Ракета с громом и дымом приземлилась возле горы, и Че покатился со смеху, глядя на разбегавшихся перепуганных гоблинов. Окра открыла люк.
– Большое спасибо! – от души промолвила Гвенни, выбираясь наружу. – Вы оказали мне неоценимую услугу.
– Не стоит нас благодарить, – сказала Мела. – Мы сделали только то, к чему нас подталкивали и Добрый Волшебник, и Нада, и ее брат Налдо, и птица Симург. Такой компании трудно отказать, тем более что после исполнения задания мы рассчитываем получить-таки ответы на свои вопросы. Сейчас мы вернемся к Налдо: хочется верить, что он сдержит слово.
– Налдо не подведет! – пылко заверила Гвенни. – Когда Горб осадили крылатые чудовища, он явился к нам на помощь, будучи верен давнему союзу, хотя его народ веками враждовал с нашим. Налдо просто прелесть, второго такого во всем Ксанфе не сыщешь.
Окра по непонятной причине закашлялась.
– Что это с тобой? – спросил Че.
– Так, приступ астмы, – отмахнулась огрица. – Должно быть, я слишком резко сбросила высоту. Сейчас пройдет.
– Так ты что, больна? – не унимался обеспокоенный кентавр.
– Не то чтобы больна, но временами мне бывает трудно дышать. В последнее время я об этом почти забыла, но вот ведь обида – снова началось.
– Со здоровьем не шутят, – рассудительно промолвил Че, – мы должны раздобыть для тебя лекарство.
– Не стоит, само пройдет, – отозвалась огрица. – Тем более что с тех пор, как я покинула дом, это стало случаться со мной гораздо реже. Может, из-за того что я моталась повсюду как угорелая, и недуг за мною не поспевал. Ну ладно… – она снова закашлялась и положила вдруг показавшийся ей тяжелым птичий коготь, – вам пора идти в гору с вашим трофеем.
Че это не понравилось, однако он понимал, что огрица права: Гвенни следовало появиться в Горбу без задержки.
– Надеюсь, тебе полегчает, – сказал он. – Ты нам здорово помогла.
– А ты наверняка придумаешь способ справиться с ее хворью, – со свойственным ей воодушевлением заявила Яне.
– Это было бы здорово, – кивнула Окра, пытаясь улыбнуться.
Мела, Яне и Окра забрались обратно в ракету и закрыли люк. Че и девочки торопливо попятились, ожидая огня и дыма. Гвенни замахала рукой начавшим высовываться из нор гоблинам, чтобы те подождали вылезать.
Но ничего не произошло.
Через некоторое время огрица снова открыла люк.
– Не летит да и все, – промолвила она хриплым, усталым голосом. Вид у нее был измученный и больной.
– Возможно, вы еще не покончили с нашим делом? – предположил Че.
– Вполне возможно, – согласилась вылезшая следом за Окрой Яне.
Так или иначе к Горбу они направились вшестером.
Солнце на западе уже окрашивало деревья, и Гвенни, чтобы уложиться в срок, следовало поторопиться.
Однако неожиданно их путь преградило здоровенное чудовище со свиным хвостиком, конским крупом, слоновьими ногами, оленьей головой и длинным черным рогом во лбу. Че, шедший первым, резко остановился. Чудовище было бескрылым, а стало быть, вполне могло представлять для него угрозу.
– В чем дело? – спросил кентавр. – Мы идем своей дорогой, никого не трогаем. Дай нам пройти.
– Вранье! – решительно заявило чудовище. – Вы идете не своей, а моей дорогой. Дорога платная, так что извольте платить.
Но тут вперед выступила Гвенни.
– Я тебя знаю, Рогонос, – заявила она. – Дорога не твоя, а гоблинская, так что убирайся и не стой на пути.
– Кто это тут вякает? – фыркнул Рогонос и топнул слоновьей ногой так, что задрожала земля.
– Я Гвендолин, дочь Грыжи, и скоро стану гоблинатором Гоблинова Горба. Убирайся прочь, пока я сама тебя не убрала.
Чудовище расхохоталось.
– Ну насмешила, малявка! Она меня уберет! Плати или проваливай!
Гвенни направила на Рогоноса палочку и взмахнула ею, но у чудища приподнялась лишь одна передняя нога.
Оно расхохоталось еще пуще.
– Это все, на что ты способна, пигалица?
– Что случилось? – спросил Че.
– Палочка слабеет, – пояснила девочка. – Я растратила много энергии на птицу рок и тому подобное, так что она нуждается в подзарядке. А этот вымогатель слишком тяжел.
Оглянувшись на заходящее солнце (времени оставалось всего-ничего), Че обеспокоенно спросил:
– А обходной путь есть?
– Есть, но длинный. Поспеть вовремя мы можем лишь этой тропой.
– Именно, – с довольным видом хмыкнул Рогонос. – Ты влипла, гоблетка, так что гони выкуп.
– Это неслыханно! – топнула ножкой Гвенни. – На гоблинской тропе, и требовать выкуп с гоблинши!
– И все же, – покачал головой Че, которому все это тоже не нравилось, – нам придется договариваться. Скажи, Рогонос, какой выкуп тебе нужен.
– Да уж не кое-какой, – осклабилось чудовище. – Я возьму только что-нибудь интересненькое, необычное.
Вроде этой волшебной палочки.
– Ни за что! – воскликнула Гвенни.
– Может быть, я сумею помочь? – со вздохом промолвила Окра, выступая вперед.
– Ты ведь плохо себя чувствуешь, – возразила Гвенни.
– Так-то оно так, но я тут задумалась… Дело в том, что от размышлений у меня прогревается голова, и горлу легче становится. Так вот, я задумалась, и у меня вроде бы появилась идея.
– Как здорово! – воскликнула Яне, с девичьей непосредственностью захлопав в ладоши.
Че поморщился. Он таких детских восторгов не разделял.
Окра посмотрела на Рогоноса.
– У меня как раз есть кое-что необычное, – сказала она. – Может, возьмешь себе в качестве выкупа?
– А что это? – спросил Рогонос.
– Моя астма, – сказала она. – Я от нее хриплю.
Че пришлось придержать челюсть рукой, чтобы она не отвалилась. Неужто она говорила это серьезно?
– Какая великолепная идея! – как всегда, восхитилась Яне, и кентавр опять поморщился.
– Хрипишь? – заинтересованно переспросил Рогонос. – А громко? Ну-ка, хрипни!
Окра хрипнула. Весьма основательно.
Че нетерпеливо топнул копытом. Время уходило, а они тратили его на какие-то глупости.
– То, что надо, – заявил Рогонос, – беру.
На сей раз Че успел подхватить челюсть лишь у самой земли. По части тупости этот Рогонос мог переплюнуть любого огра.
– Получи, – сказала Окра, уже не хрипя и положила на нос чудища что-то невидимое.
– Пррроххходите, – прохрипел Рогонос с донельзя довольным видом и покинул тропу. Некоторое время из кустов доносился его радостный удаляющийся хрип.
