– Значит, собранные против де Гизов войска распускать нельзя. И, выходит, их надо чем-то занять. Я прав, мой венценосный брат?
Услышав предложение на кого-то спустить армию, Генрих прекратил бормотать про свиней и прислушался. Его пышный парик съехал набок.
– Пусть придут на помощь католическим Южным Нидерландам против Северных, – снова встрял епископ.
– Именно это я и думал предложить! – расцвёл герцог. – Провинции практически уже отделились от Испании, назначенный Мадридом штатгальтер ничего не решает. Юг слабее протестантского Севера. Если мы двинем армию к Брюсселю, Фландрия будет нам рукоплескать! И северяне не посмеют что-либо предпринять. Уверяю тебя, брат, вы выиграем эту маленькую войну без единого выстрела.
– И приобретём новые земли, где протестанты режут католиков, – сварливо возразил Генрих.
– Боюсь, ваше величество не знает силу божьего слова. Благочестивый дон Альбрехт, добровольно соблюдающий воздержание от плотских утех в супружестве, ходит босым по городам и весям Фландрии, несёт пастве слово Христово, возвращает заблудших в лоно нашей святой церкви.
Король посветлел лицом от услышанного.
– Замечательно, ваше преосвященство. Завтра же… Нет, уже сегодня отправляйтесь в Гасконь. Езжайте в карете, а там – в рубище и босиком, благо тепло, обращайте свиней в католицизм, – он оценил ужас на упитанной ряхе епископа и добавил: – Не забывайте в речах добавлять больше искренности и милосердия! Ну, что же вы сидите? Собирайтесь, не теряйте времени.
Когда красная сутана скрылась из виду и за дверью затихло едва сдерживаемое возмущённое квохтанье, герцог ехидно заметил:
– Помучается, похудеет и станет кандидатом в святейшество как подвижник на церковном поприще.
– А что вы скажете, маркиз, о делах в Нидерландах? – мурлыкнула Марго. – Вы осведомлены о них лучше нас.
– Вы совершенно правы! – я предпочитал не называть её «величеством» в присутствии королевы Франции и просто опустил обращение. – В Южных Нидерландах наблюдается патриотический подъём, они ощущают себя народом, отдельным как от Испании, так и от северян-кальвинистов. Назначенный королём штатгальтер власти и авторитета не имеет, наибольшее влияние имеют инфанта Исабель и её супруг-проповедник.
– Инфанта, говорят, молода и красива, – многозначительно заметила наваррская королева, лукаво поглядывая в сторону младшего брата. – В легенды о замужних девственницах пусть верит чернь. Герцог, вы один из самых импозантных мужчин Франции. Если войдёте в Брюссель во всём блеске командующего союзной католической армией, готовой помочь отбить наскоки северян, у вас будет шанс проверить добродетельность инфанты со всех сторон и укрепить наш будущий союз через постель. Она же наша племянница! Не откажет родственнику в кусочке женского тепла.
Кровь хлынула к моим щекам. Марго без обиняков предложила герцогу Анжуйскому трахнуть испанскую принцессу! Потом склонить её к союзу не только против Северных Нидерландов, но и фактически против Испании, то есть против родного отца! И это спустя всего несколько дней после того, как на деньги из Нидерландов Генриху возвращён Лувр. Чёрт подери, какая мерзкая, бесстыдная тварь!
К счастью, взоры присутствующих обратились к герцогу. Никто не заметил моего гнева. Падкий до лести Франциск заблестел глазками от предложения распутницы.
– Луи, ты непременно составишь мне компанию в брюссельском вояже.
– Увы, ваше высочество, я прибыл во Францию по делам денежным, они не решены.
– Решатся. И обождут! – властно прервал меня король. – Брат совершенно прав. Поезжайте.
– Только не рассчитывайте на моё золото для оплаты похода армии на Брюссель, ваше величество. Я уже основательно поиздержался ради взятия Парижа, а крохотный надел в Шато-Рено дохода не принесёт.
– Ты неисправим, маркиз. Дерзишь по-прежнему, как в Польше. Брат, возьмись за воспитание своего вассала.
– Непременно, ваше величество.
Мы вышли из королевских покоев вместе с герцогом.
– С кем из королей проще, ваше высочество?
Он усмехнулся.
– Проще с Наваррой. Но это предприятие в компании с братом сулит большие возможности. И, признаться, устал я от обоих. Вояж на север поможет развеяться. В дорогу, мой славный маркиз!
В дорогу… Вооружённое сопротивление фландрийцев французам, вплоть до обращения за помощью к северянам, он даже в расчёт не берёт.
Итак, кровавая ниточка от Парижа протянулась до Брюсселя. И я буду не свидетелем, а участником событий… Может, лучше было переждать ещё год за океаном?
Глава 6. В темнице
Предстать перед очами девушки-женщины, к которой испытываешь симпатию, и объявить, что в её страну вошла армия моих соотечественников, страждущих эту страну оккупировать, это – довольно неприятная миссия. Даже если умолчать, что командующий армией официально утверждён на королевском совете любовником принцессы.
Такую миссию лучше провалить, что я и сделал, рассказав инфанте всю некрасивую подоплёку, умолчав лишь о грязных предложениях Марго. Стоял роскошный сентябрь, солнце садилось за кирпичные островерхие крыши, а у меня на душе скребли кошки.
Исабель задумчиво ступила к окну.
– Встречаю здесь третью осень и всё не могу привыкнуть, как быстро становится прохладно. Но скоро будет горячо… Ведь это война, граф?
– Ещё и маркиз де Шато-Рено. Но, боюсь, ваше высочество, на сегодня мой новый титул – единственное, чем могу похвастаться. Если вы решитесь защищаться – да, война.
– Решусь. И у меня мало времени, поэтому аудиенция будет краткой. Скажите, маркиз, как вы себя видите в компании герцога Анжуйского? Собираетесь штурмовать Брюссель под его знамёнами либо предадите его и присоединитесь ко мне? Или вообще сбежите в Антверпен?
– Все три решения имеют свои минусы. Я предпочту быть вам полезен.
– Полезен… Чем же? – она оставила окно и села за обширный письменный стол, слишком большой по сравнению с её ладной фигуркой, когда колокол малинового платья скрылся от моих глаз за столешницей.
Исабель неуловимо переменилась с нашей последней недавней встречи. Бегство штатгальтера сеньора Хуана и фактическое принятие единоначалия над Южными Провинциями в период, когда висела угроза со стороны Севера, всё это оказало на неё влияние. Девочка несла ответственность за целую страну, не имея ни королевского титула, ни выборной должности. А тут ещё и я свалился на голову, да не один, с оккупационной армией на закорках!
– Поверьте, ваше высочество, в Новом Свете пришлось брать штурмом туземные города. Думаю, смогу указать на слабые места в обороне.
Она придвинула бумагу и перо, обмакнула его в чернильницу, затем, поколебавшись секунду, как-то странно глянула на меня, очевидно, принимая непростое решение.
