— Не вижу большой разницы, как убивать время. Лишь бы вы не скучали.
Это прозвучало… почти мило. И в то же время — слегка пренебрежительно. Я даже не знала, что выбрать.
— Спасибо, что заботитесь о моём самочувствии…
— Это не совсем забота о вас, — развеял мои сомнения Шинар. — Скучающая женщина ищет развлечений — и обычно они так или иначе связаны с обществом мужчин. Других мужчин, если муж вечно занят. Это не то, что я намерен позволить своей супруге.
О Боги!
Теперь он оторвался от еды и приковал ко мне взгляд — уже привычный, холодный и пронзительный.
Неужели весь этот разговор — чтобы узнать, насколько я буду верна?
Неужели именно это ему так важно? Но… ни сейчас, ни на охоте, ни вчера, вжимаясь в стену, я не могла отделаться от ощущения: жениха интересует другое. Он будто старался проверить меня, раз за разом! В чём-то более значимом.
— Уверяю, милорд, я не собираюсь доставлять вам подобных тревог.
— Возможно, пока вы юны и невинны. Однако я видел, что принцесса Маас хорошо развлекала вас вчера. Как вы её находите?
— Она… — В горле пересохло мгновенно. Мне потребовалось снова отпить из бокала. — Очень мила. А вы с ней знакомы?
— Чуть ближе, чем с вами. Её тоже растили под золотым колпаком. Но в отличие от вас ей, видимо, куда больше повезло с женским окружением. Её лелеяли сёстры, подруги… воспитывала мать, в конце концов.
Теперь у меня ком встал в горле.
Разговор становился всё сложнее. Он ведь серьёзно пытается вызвать меня на откровенность! Зачем же?
Мама умерла, даря жизнь мне. Всё, что я знаю о ней, составлено из обрывков — картин, рассказов отца… и снова записей в книгах. Драгоценные крупицы, которые я как сказочную росу собирала в ладони… надеясь, что смогу утолить непонятную жажду. Ту, с которой не справлялись строгая кормилица и весёлые, но всегда слегка чужие фрейлины.
Но я не могу сказать об этом Шинару. Я вообще не должна быть с ним искренней: я пришла сюда играть роль, которая понравилась бы большинству мужчин при дворе. «Прекрасная невеста», — он сам сказал.
— Даже будь я очень привередлива, милорд, я не смогла бы жаловаться на свою семью. Боги окружили меня замечательными людьми.
— Не спорю. Но какие у вас отношения с братьями?
— Добрые. Они всегда поддерживали меня и…
— Даже младший?
Да кто позволил ему допрашивать меня, не давая ничего взамен?!
— Да, конечно, — ответила я неожиданно сухо для самой себя. И Шинар словно бы только этого и ждал.
Он откинулся на стуле, изучая моё лицо, шею… и ниже, вырез платья. Будто ловя и запоминая каждый участившийся вздох.
Так невозможно!
— А что до ваших родных? — не выдержала я, подаваясь вперёд. — Вы обещали, что расскажете и о них тоже.
— Допустим. Отец правит Маларией, мать с утра до ночи обустраивает дворец, а брат скачет по военным лагерям, осматривая солдат. Это его любимое увлечение в последние годы.
— Его высочество Ридлар любит… сражения?
— Можно сказать, что он находит их занятными. Мальчишке не хватает азарта в мирной жизни.
Если я надеялась, что найду ещё какие-нибудь зацепки в ответе, то зря. Шинар умудрился уложить своё мнение в несколько сухих фраз и так, что расспрашивать дальше казалось просто грубым! Разве что…
— Милорд, а вы не думаете сами, что войны — злое и противоестественное дело?
Наивная леди вполне может позволить себе такое. Глаза Шинара медленно сузились, во взгляде снова зажёгся интерес. Но…
Наверное, удача не собиралась улыбаться мне сегодня. Потому что именно в этот миг нас прервал стук в дверь.
Я выпрямилась, а принц нахмурился, кликнул слугу. Вскоре тот уже возник на пороге и донёс, что беспокоит нас посыльный от Аделика.
— Пусти, — решил жених.
Дальше всё сложилось почти так, как я представляла. Вошёл один из знакомых мне баронов, мужчина возраста Шинара, и принц решил поговорить с ним в гостиной. Минуты тянулись долго. Я покрутилась на стуле, осматриваясь лишний раз: комната, в которой мы ужинали, служила маленькой приёмной. Для тех, кого жаль держать у порога, но не охота звать в спальню. Кроме дивана, стола и нескольких стульев она ничем не хвасталась… зато прямо напротив меня красовалась незнакомая дверь.
После разговора с Аделиком я успела заручиться помощью ещё одного человека. Графа Патресия. Дворцовый распорядитель никогда не проявлял ко мне особой заботы, но служил верой и правдой королевской семье. Он легко рассказал, что и как устроено в гостевых покоях его маларского величества. Спальня должна прилегать к гостиной с другой стороны, а путь передо мной ведёт… в кабинет.
От этой мысли чаще билось сердце.
— Лиата. Прошу прощения, но мне нужно отойти, — уронил Шинар, вернувшись.
— Что-то случилось?
Он на миг задумался и всё же пересказал мне суть. Очень кратко, но нигде не соврав.
— Может, мне сопроводить вас? — рискнула предложить я вежливо.
— Нет. Я постараюсь скоро управиться. Если что-нибудь понадобится — слуга у дверей, просто зовите. Если пройдёт больше трети часа или вам наскучит ждать, не терзайте себя, возвращайтесь к своим занятиям.
Я только робко кивнула.
Интересно… судя по тону принца, он полагал, что я сбегу, едва ноги унесут его за поворот коридора. Понял, что вечер не задался? Но он, справедливости ради, хотя бы не причинил мне вреда.
Не тратя времени на подготовку, Шинар уже выходил за посыльным. Скоро дверь хлопнула, оповещая, что принц покинул свои временные владения.
А я осталась… почти одна.
Меня стережёт охранник в гостиной. Это стоило осмыслить. Он замер где-то там, у самого входа, за стеной и без какого-либо намерения беспокоить принцессу. Значит, лучшего шанса и ждать не стоит. Мой час пробил.
Я дала себе ещё минуту-другую перевести дух, привыкнуть к воцарившейся тишине… Невидимый слуга не издавал ни звука. В гостиную, тем не менее, мне путь заказан, как и в спальню, остаётся кабинет.
Собравшись с силами, я встала из-за стола.
Аккуратно. Как затаившаяся крольчиха — зверем опаснее я себя не посмела бы считать. Шагнула на мысках по зелёному ковру. Туфли, на счастье, тщательно выбраны для этой встречи: с мягкой подошвой, почти без каблука. Дверь впереди приковывала взгляд. Я подошла, вымеряя шаги, и осторожно взялась за ручку.
Стоило лишь слегка нажать — и деревянная преграда поехала внутрь.
О Боги, я почти верила, что она окажется заперта! Неужели в кабинете Шинара не найдётся ничего интересного?
Мои сомнения развеялись минутой позже. Новая комната встречала темнотой, пришлось взять зажженный канделябр из приёмной — тише, тише! — и с ним уже вернуться. Три огонька разогнали молодую ночь и явили глазам вполне зловещие картины.
