Я не хочу, чтобы Шинар на них сорвался. Он беспокоится за меня, я — за него! Силы не равны. С одной стороны, нам бы чуть-чуть потянуть время: Диларий рядом, я уверена, что он следил за нами не переставая, особенно в трущобах! Но с другой…
— А ну-ка… — Рука громилы по-свойски легла Шинару на плечо. И это стало последней каплей.
Принц вдруг схватил эту руку. Метнулся вперёд. Нож вылетел из-под его плаща, мелькнул — и первый бандит вскрикнул от боли. Подался назад, хватаясь за рёбра! Не устоял на ногах…
Я отступила, раскрывая рот:
— Помогите!
Крик не заглушил топот ног сзади. Я развернулась на звук — помня, что там двое…
И ожидала увидеть что угодно. Но только не сталь, летящую к груди.
Мир словно исчез. В уме мелькнуло лишь поражённое: «Но..!». Должно быть, не тренируй меня Диларий, я бы просто застыла. И оказалась мертва. Но ноги двинулись — сами, тело отшатнулось… Обнажённый клинок проныл рядом с шеей.
В следующий миг меня смёл огромный мужчина.
Мы вместе полетели в землю.
Лопатки приняли весь удар. Разум взорвался болью. Воздух вылетел из груди, превратился в хрип. Я как во сне воззрилась в лицо врага — отмечая такие мелочи, как кудрявые волосы и щербинку меж зубами. Он скалился, яростно, но в то же время в глазах застыл холод. Это выражение…
Меч громила не выронил, а лишь заносил руку снова. Я ничего не соображала! Попыталась пнуть его, закричать — но звуки так и не шли изо рта. Всё время вытянулось в тугую струну. Я бы молила его остановиться! Я бы сказала, что отдам что угодно! Но не могла.
С секунду он перехватывал меч, отклонялся и готовил удар.
Секунды Шинару хватило.
Он возник рядом как ураган — безумный и быстрый. Росчерк, свист стали — и снова брызнула кровь. Мой враг заорал, но крик оборвался, когда принц впечатал его в стену. Схватил за волосы и приложил головой о каменную кладку — и злые глаза закрылись. Шинар развернулся, как бешеный зверь.
Не знаю, где был третий, но через пару секунд я поняла, что он не бежит на помощь сообщникам. Просто потому что мой жених остался на месте.
— Леди Лиата!
Почти следом раздался голос откуда-то из пустоты. Тот, что я бы узнала из тысячи: Диларий. Вторил ему топот ног — удаляющийся куда-то прочь по улице. Судя по крикам, последний из нападавших решил удрать, но Шинар грозно рявкнул учителю:
— Оставьте его! Сюда, живо!
Затем он развернулся ко мне:
— Ты в порядке?
Подал руку и рывком заставил не встать — но хотя бы сесть. Я кое-как выдохнула, согнулась и обхватила колени грязными руками.
Нет. Нет, я совсем не в порядке.
— Вы ещё дольше не могли ждать?! — Это снова упрёк Диларию, разгоряченно и взбешённо. Учитель ответил совсем не так, как я привыкла — бессвязно охнул и скоро упал на колени рядом со мной.
— Простите меня, ваше высочество. Простите старого дурака! Вы не пострадали?
Что ж… хотя бы на это я могла ответить определённо:
— Жить буду.
Голос едва слушался — даже первый из грабителей уверенней стонал в грязи. Шинар уже подскочил к нему и быстро, без единого сомнения хлестнул по лицу. Я глянула на второго: вроде бы застывшего у стены, но надёжно ли? Захотелось отползти…
— Тише, ваше высочество, — зашептал Диларий. — Давайте встанем. Вы ведь можете?
Он подсобил мне, аккуратно подав руку и обхватив за плечи. А Шинар привёл в чувства свою жертву и безжалостно начал допрос:
— Кто вас послал?!
От сути его слов, от того, как быстро и уверенно жених их произнёс, у меня похолодело внутри. Плечи дрожали, да меня всю трясло! Надо успокоиться… ну же, Лиата?
— Что ты мелешь? — слабо выдохнул неудавшийся грабитель.
— Ты даже не представляешь, во что ввязался. — Голос Шинара превратился в полушёпот, но мягче не стал ни на полтона. — Клянусь, если ты сейчас же не заговоришь, я выпущу тебе кишки на месте. Вас купили? Кто?!
— Черти бы тебя… Мы просто хотели сделать девке приятное…
Удар — прямо в челюсть.
— Кто?!
— Тип какой-то! — Теперь бандит чуть не взвыл. — Нашёл нас на улице сегодня… указал на вас и заплатил аванс вперёд… Я его первый раз в жизни видел, Отцом клянусь!
— Чего он хотел?
— Сказал поприставать к девчонке! Припугнуть вас и…
Шинар вновь ударил его — быстро, просто, но явно болезненно. Раз и другой.
— Я не играю и не буду скрывать. Твое будущее печально. Но ты можешь решить его сейчас: выбрать лёгкую смерть на виселице или долгую, безумно долгую в руках палача.
Бандит выругался, захрипел… и, кажется, сдался окончательно.
— Он заплатил нам… — Голова слегка приподнялась с земли. Взгляд поблуждал вокруг и остановился на мне. — Чтобы мы зарезали её. Сказал, ты не будешь сильно сопротивляться. Но, кажется, обманул.
Как бы ни убедителен был его сообщник, придавливая меня к земле… от этих слов в голове поплыл туман. Шинар — и тот слегка отклонился от жертвы, уточнил:
— С чего же не буду?
— Да откуда мне знать?! Сказал хмырь, что ты девке никто, любовник на пару ночей.
— А за что её смерти хотел — объяснил? Или вас не волнуют такие мелочи?
Головорез нахмурился, будто даже на миг оскорбился.
— Уверял, что она его соперница. Мелкая гадина, которая охмурила его старого дядьку ради наследства, а потом и вовсе отравила. Не зря же вы к чудодею в лавку попёрли… Да какая разница? Мог как и правду выложить, так и наплести с три короба. Мне, знаешь ли, не проверить!
В конце улицы вдруг мелькнули силуэты. Две женщины — в этих же тёмных закутках, ничего не страшась! — заглянули на шум и узрели, без сомнения, картину расправы. Одна громко охнула, руки её взлетели ко рту — и миг спустя обе уже скрылись за углом. Шинар резко выдохнул:
— Как выглядел твой заказчик?
Головорез описал: неприметный мужичок среднего роста, волосы и пол-лица под капюшоном, по возрасту казался лет на тридцать или сорок, так сходу не разберёшь. А нанимал он душегубов быстро, за скорое дело платил щедро. За нами бандиты ходили от силы пару часов.
Выслушав, Шинар повернулся к нам. Вновь глянул на Дилария, однозначно обвиняя в том, что фехтовальщик не рассмотрел опасность.
— Есть ещё неотложные вопросы?
Увы, мы с учителем стояли в молчаливом шоке.
— Нет? И ладно. — Тогда жених снова сжал кулак и ещё одним ударом отправил неудавшегося убийцу в забытие.
Я обхватила руками плечи. Сил не было даже отряхнуть юбку от грязи.
