Я решилась:
— Мне кажется, его величество, — о, как непривычно называть так брата! — хочет вас увидеть. Не станете возражать?
Речь об Аделике Маас не смогла проигнорировать. Её глаза вспыхнули пуще прежнего. Не нужно было повторять дважды — я увлекла принцессу за руку.
Наше приближение новый король и лорды встречали вежливыми кивками.
— Ваше высочество, — улыбнулся брат асхемке.
— Вааше величество!
Она успела горячо описать, как рада быть частью его праздника, от волнения не контролируя акцент. Даже просвящённый ободрительно растянул губы. Лорд Ван, если не ошибаюсь. Мужчина лет сорока с коротко остриженными волосами — возможно, самый дружелюбный из алых мантий.
— А мы говорили о вас, — задорно поддержал Балуар. К его радушию присоединились все кроме разве что лорда Сирхема. Тот остался беспристрастным, взирая на воспитанницу привычно: будто его мучила изжога.
— Я жалею, что дорогие лорды и святейший посоветовали мне не устраивать на коронации танцев, — шутливо продолжил Аделик. — Без вашего общества вечер нельзя назвать полностью счастливым. Быть может, пообещаете составить мне пару на следующем празднике?
Если он и остерегался наставников Маас ещё недавно, то с тех пор заметно осмелел. Это я отметила с очередным приступом дрожи. Зато щёки принцессы ещё сильнее зарделись, и она заверила, что с удовольствием согласится — если воспитатель позволит.
— Надеюсь, юная леди доставит вам меньше хлопот, чем мне, — вздохнул Сирхем, не меняя тона. — Она желает добра, но редко его приносит.
— Знаете, раз уж мы собрались такой приятной компанией, — лорд Ван сделал упор на предпоследнем слове, будто осуждая соратника, — я хочу предложить тост за наше общее будущее. За здоровья короля и дружбу Литании с Асхемом.
Сарен внял его желанию и тут же подозвал жестом слугу.
Вино принесли быстро. «Как на зло». Мы взяли кубки.
— Надеюсь, вы простите моё вторжение.
Я вздрогнула — этот голос, рядом…
Шинар вынырнул из-за моей спины мрачной тенью. Совершенно один.
Разговор стих. Маас, Сирхем и лорд Ван воззрились на маларского принца. Аделик — даже тот чуть заметно сузил глаза.
— Пришли поддержать наш тост, милорд Шинар? — первым нашёлся просвещенный.
— Да, буду рад. — Жених не смутился, его губы тронула холодная улыбка. — Уверен, сегодня в знак уважения все бокалы поднимаются исключительно за короля?
Аделик нахмурился. Но к моему счастью, не стал напрямую возражать. Зато асхемцы ощетинились — несколько секунд мне казалось, что они так и не раскроют ртов, сочась холодным презрением. Подождут, пока маларцу велят удалиться. Или попросят сами…
— Это сделало бы вечер немного скучным, — обронила я, стараясь беспечно улыбнуться. — Но, думаю, ваше желание уважить его величество не встретит протеста.
— Прекрасно сказано, — тут же поддержал Балуар, за что я была ему безмерно благодарна, — милорды и леди, надеюсь, сегодня мы все найдём добрые слова друг для друга.
Не то чтобы мягкий тон разрядил обстановку, но Шинар успел кивнуть. И попросил слугу принести ещё один кубок, после чего занял место рядом со мной.
Так близко, как мы не оказывались ни разу за последние дни…
— Понимаю, — вздохнул Сирхем, смиряясь с неизбежным. В отличие от просвещенного, который теперь холодно сверкал глазами, или от Маас, вовсе потупившей взор, ему даже не пришлось делать лицо кислее. — Вам, вероятно, было невесело, милорд? Зря вы отпустили подданных так рано, они бы нашли, чем вас развлечь.
— Согласитесь, что ваше общество ничуть не хуже. — Жених не остался в долгу, но вдруг вздохнул и обратился к Аделику. — Ваше величество. На самом деле, не буду скрывать: я надеялся, что по особому случаю вы позволите мне поговорить с вашей сестрой. Украсть её на четверть часа — могу заверить, что не нашепчу ей преступных речей на виду у всех.
Он…
Кажется, я откровенно изумилась. Да и остальные тоже. Это… уже слишком смело, не так ли?
Но в сердце, тем не менее, закралась робкая надежда — которую, увы, брат погасил:
— Милорд, хоть сегодня исключительный день, но я не хотел бы начинать править с того, что отменю собственные указы. Если вам есть что сказать Леди Лиате, попробуйте сделать это в нашем обществе.
— Хотел поговорить о поэзии, — Шинар сжал губы, и веселье из его взгляда пропало напрочь. — Увы, я недостаточно искушён в вопросе, чтобы предлагать его широкому кругу.
— Жаль, что в Маларии так мало достойных людей искусства, — осклабился лорд Ван. — Но мы не откажемся послать вам нескольких учителей, если вдруг захотите.
— А кто из вас, если не секрет, ценит поэтов больше всего?
Маас впервые за вечер побледнела, Сарен приподнял бровь, а мне захотелось наступить жениху на ногу. Боги! Зачем? Неужели он и правда… пришёл сюда искать ссоры?
— Все мы сильны в тех или иных областях, — выдохнула я. — Но как насчёт другой темы для разговора?
И тогда Шинар развернулся ко мне — вдруг обжигая взглядом. Таким, который я ещё не встречала за вечер! Пристальным, долгим и… немного странным. На миг спасло то, что нас отвлёк слуга, принёсший кубок принцу…
— Не знаю, что ещё интересует мою невесту сегодня. — Произнёс тот, будто ища упомянутую тему. — Может быть, вино? Смотрю, вы порой к нему неравнодушны.
Что?!
— Говорят, вы сами выбрали этот сорт? — продолжал жених. — Женский?
— Все сорта, ваше высочество. Но…
— Вы ведь ещё не пили из бокала? Дадите попробовать?
И нечто вдруг изменилось вокруг.
Безвозвратно.
Мне казалось, что даже воздух резко похолодел. Впервые с начала разговора… да и с начала вечера… я оценила взгляды Шинара совершенно иначе.
Не смогла даже охнуть, когда принц потянулся к золоту в моих руках. Когда его пальцы схватили металл и забрали себе. Вот только дальше всё вышло прозаично — он спокойно поднёс вино к губам и отпил с явным интересом. А я успела поглядеть на других, будто в тумане. Казалось, напряжение сгустилось, наполнило воздух, как дымка в душный день. С Аделика разом слетела вся радость. Он побледнел и впился глазами в маларца, не мигая.
— Вы возмутительно себя ведёте, — произнёс он несколько секунд спустя — медленно, словно выдавливая каждое слово. — Будь вы хоть десять раз наследным принцем, я не позволю так разговаривать с моей сестрой!
Шинар вздёрнул голову, сузил глаза… но вдруг лишь вздохнул.
— Вы правы, — он поморщился с совершенно новым выражением. — Возможно, я сам…был неосторожен сегодня. Леди Лиата, прошу извинить меня — ещё раз. Заберите мой напиток, если хотите.
