Через треть часа дышать стало легче, и я возвращалась к жениху с мрачной решимостью. Патресий уже ждал в приёмной вместе с Аделиком и новой охраной. Граф выглядел достойным того, чтобы вместе с нами позировать для картины «несчастье во дворце». Лорд Наймир и другие маларские слуги косились на пришедших, теснясь у стены. Я вежливо приветствовала всех… Шинар вышел из спальни пару минут спустя.
— Простите, что заставил ждать. — Он действительно был полностью одет, волосы тщательно расчёсаны, только двигался медленнее обычного. — Итак, приступим?
Аделик разрешил жестом.
— Отвечайте абсолютно честно. — Шинар присел в кресло напротив графа. — Вы желали смерти её высочеству Лиате?
Патресий так и вздрогнул.
— Ни в коем случае, милорд!
— Вы знали, что вино для неё отравят?
— Отец упаси! Нет! Я… я виноват, полностью виноват, что такое произошло под моим надзором. Но Йен… он не мог, он всегда был хорошим человеком…
— Сколько он служил вам? — перебил Шинар бормотание.
— Шесть лет. Верой и правдой — если я и слышал нарекания от старших слуг по его поводу, то касались они того, что молодой человек на пять минут позже встал или сказался больным раз в год! Ваше высочество… я не знаю, как Йена могли склонить к такой подлости! Может, заклятием? Или ему угрожали… У него есть семья.
— Вы близко его знаете.
— Как и многих из своих слуг, милорд.
Разговор продолжался ещё минут пять — когда основные вопросы иссякли, Шинар методично, безжалостно повторил их по кругу. Заявил, что для верности. Потом велел графу посидеть ещё немного, прежде чем резать руку. Его люди готовили жаровню.
В кабинете оказалось почти прибрано — по крайней мере, ингредиенты убрали с чужих глаз долой, а меловой круг на полу, частично испорченный нашими метаниями, успели восстановить. Жених называл барону вещества, тот вытаскивал ящики из стола по новой. Развёл огонь. А дальше Шинар поднялся с кресла и действовал сам.
Я со странным чувством смотрела, как он повторяет знакомые жесты. Как его рука слегка подрагивает, пытаясь ухватить пламя. Аделик, наблюдавший ритуал впервые, стоял рядом напряженно, и что-то в его лице и плотно сжатых губах мне совершенно не нравилось. Брат сегодня сам не свой! Я бы поняла, я бы в который раз его благодарила, но… Он ведь теперь король, верно?
Размышления прерывала очередная вспышка — и дым. Густой… белый.
— Что ж, поздравляю, — устало вздохнул Шинар. — По крайней мере, у меня на ваш счёт подозрений не будет.
Патресий шумно выдохнул сам.
— Благодарю, ваше высочество! Вы… это как камень с души… — Он с надеждой глянул на Аделика, хотя тот ещё продолжал хмуриться.
— Кто сейчас возглавляет поиски этого Йена? — спросил Шинар, снова тяжело опускаясь в кресло.
— Лорд Неллер, — бросил король негромко. Глаза принца сузились.
— Мне кажется, лорд Патресий только что стал более подходящей кандидатурой.
— Вам кажется?
— Не хочу наводить подозрения на ваших людей. — Жених воздел ладонь, хотя тон едва ли смягчил. — Но лорд Неллер устраивал торжество вместе с графом. Если мы проверили одного из советников, то давайте и другой удостоит нас присутствием. Я поговорю с ним завтра, а пока лорд Патресий постарается сделать всё, — Шинар выразительно скосил глаза на распорядителя, — чтобы загладить свою вину.
Теперь даже мне показалось, что он перегибает палку. Снова, о Боги! Аделик глядел на маларца, уже готового командовать в его присутствии, убийственно, хотя граф живо закивал — такого рвения я давно за ним не наблюдала.
— Ваш ритуал точно работает? — процедил брат. — Может, вы знаете и другие, чтобы помочь нам?
— Если возьму в толк, что пригодно в нашей ситуации, обязательно сообщу, ваше величество. А пока могу советовать одно: ищите. Найдите тело этого неудавшегося убийцы, и чем быстрее, тем лучше.
Аделик наконец взял себя в руки, вздохнул и сделал вид, что полностью согласен с планом. Больше он не стал ни о чём спрашивать — просто встал, и все тут же последовали его примеру. Разговор был закончен. Я с тревогой наблюдала, как Шинар опирается о спинку кресла, пока король и другие придворные собираются на выход. Мысленно просила, чтобы напряжение не вспыхнуло снова. Брат кивнул и мне, и принцу, но ничего не сказал напоследок.
Оставшись с маларцами, я тихо выдохнула.
— Ты в порядке? — шепнула Шинару.
— Перестань, — шикнул тот и не самой твёрдой походкой, но всё же добрался до спальни. Там я закрыла дверь, а маларец сел на кровать и тронул лоб рукой.
— Осталось допросить так ещё пару сотен человек — и мы у цели, — пробормотал он мрачно. — Главное — успеть, пока твой брат не передумает.
— Знать, что дворцовому распорядителю можно доверять — хороший шаг вперёд! — возразила я. Хотела добавить и про то, как неразумно вновь препираться с Аделиком, но не успела.
— Да, ты права… Проблема лишь в том, что до Сирхема мы так не доберёмся.
Губы невольно двинулись:
— Значит, ты думаешь, что у нас нет следа?
— Напротив, следов много, они просто все едва заметны. Есть ещё яд. Я проверил: из моих запасов ничего не пропало, что радует безмерно.
— Значит…
— Значит, пора искать в других местах — первым делом у наших знакомых алхимиков. Нужно предложить твоему брату послать людей. Вместе с моими — пусть приведут торговцев во дворец.
Я согласилась. Одновременно удивляясь и с благодарностью принимая мысль. Но в горле всё скреблась невысказанная тревога.
— Ты не хочешь рассказать Аделику? — наконец, не сдержалась я. — Про соль?
И почти не удивилась, когда Шинар поднял сверкающие глаза.
— Нет. Извини, но твой брат по-прежнему не доверяет мне, а я не очень-то доверяю ему. Меня не покидает ощущение, что его водят за нос — то ли асхемцы, то ли кто-то из ваших доверенных лиц! Боги, Лиата… Покушение в день коронации — кажется, это удар не только по тебе. И Аделик перенёс его из рук вон плохо.
Я аккуратно прижала запястье ко лбу.
Не прошло и двух часов… а от мужчины, безмятежно спавшего рядом со мной, не осталось и следа. Его вновь сменил упрямый маларец, наследник со льдом в глазах и хищными чертами. Верить ему — ещё не самая сложная задача. Куда тяжелее будет не дать ему вновь поссориться с нынешним королём!
Пришлось мысленно вздохнуть и убедить себя, что по большей части Шинар всё-таки прав.
— Хорошо. Тогда будем надеяться на завтрашние вести.
— Ты доберёшься до собственной спальни? — уточнил жених хрипловато.
— Да, конечно. Позаботься о себе.
Я постояла ещё немного, вдыхая запах комнаты, казавшейся недавно такой уютной… Но всё же взяла себя в руки и попрощалась:
