Лорд с явным облегчением сел, но продолжил так же бодро:
— Ну что, приступим?
— Можете считать, что уже приступили. — Принц внимательно разглядывал собеседника. Не он один, надо признать. — Давно вы больны?
— Если честно… хотел бы сказать, что переволновался за её высочество. Или за вас. Но я почувствовал себя неважно ещё в день коронации, увы. Вчера ещё кое-как побегал по дворцу, но вот сегодня хочется отдохнуть.
— Ладно, — задумчиво кивнул жених. — Вы пытались отравить леди Лиату?
Неллер отвечал дружелюбно, спокойно и очень уверенно. Нет, нет и нет. И к убийству слуги он тоже, конечно же, не причастен. Сказать по правде, слушая быстрые, хоть и порой сипловатые ответы, я дышала всё легче. Настолько легко врать, сидя в кругу врагов, едва ли возможно! Вот только другие тревожные мысли постепенно рождались в голове.
Задав достаточно вопросов, Шинар проделал то же, что и в предыдущие разы — подготовил жаровню и бросил тряпицу с кровью советника в огонь. Затем мы смотрели на дым. Тоже светлый… правда, до завидного цвета, которым мог хвастаться Патресий, немного не дотянувший.
— Это хороший результат, ваше высочество? — улыбнулся Неллер. Шинар задумчиво кивнул:
— Да. Конечно.
Герцог встал и скоро распрощался с нами, чтобы дать обсудить его персону. Или просто чтобы добраться до места поспокойнее.
— Не знаю, где, но он всё-таки не обошёлся без лжи, — констатировал Шинар, едва дверь закрылась. — Может, старался отвечать честно, но переиграл с дружелюбием. Может, пытается приукрасить свою болезнь, чтобы избежать вашего… гнева.
— Но к измене он не причастен? — подался вперёд Аделик.
— Нет. И всё же.
— Приукрасить или скрыть? — прошептала я с внезапным волнением.
— Что ты имеешь в виду? — Теперь брат повернулся ко мне.
— Я имею в виду… одному из распорядителей заболеть, в день коронации — вам не кажется это вопиющим совпадением?
Шинар прикрыл глаза.
— Кажется, конечно. Только я не знаю ни ядов, ни волшебных действий, способных вызвать признаки простуды. И наверняка ваши лекари хорошо осмотрели герцога.
Аделик приложил пальцы к вискам:
— Я попытаюсь разузнать, не замечал ли он чего-нибудь подозрительного в еде и собственном окружении. Неллер… на самом деле, мне всегда казалось, что он крайне щепетилен в этом вопросе. Но теперь давайте допросим остальных советников, пока они у меня ещё остались!
Я кивнула, не в состоянии спорить, а затем медленно встала:
— Спасибо, что дали поверить лорду Неллеру. Только сейчас я… должна покинуть вас, потому что обещала зайти к леди Маас.
Шинар встрепенулся. Буквально вздёрнул голову, смотрел на меня пару секунд и тоже поднялся.
— Позволите проводить вас? Хотя бы на сотню шагов.
Аделик устало вздохнул, но позволил мне выйти, а жениху — задержаться со мной на несколько слов в коридоре. И тот отреагировал… хуже, чем я надеялась.
— Лиата, ты серьёзно?
Он почти припёр меня к стене, стоило слегка отделиться от охраны.
— Шинар. — Я удивлённо скосила глаза на мужчин рядом и постаралась вести себя сдержанно. — Меня, конечно, трогает, что ты беспокоишься, но… по какому поводу? Да, её высочество прислала мне весть с утра. И я согласилась, потому что… не нападут же на меня в открытую, правда?
— Тем более, ты веришь, что асхемцы безобидны.
Я не знала, что сказать. На самом деле… нет. Как можно было не опасаться после его слов?! Но сейчас что-то стрельнуло внутри — от чего захотелось вздёрнуть подбородок.
— Я не могу, Шинар! Все что-то делают, все носятся до дворцу, ища убицу, не заботясь о себе. Я тоже должна поучаствовать!
Он вдруг взял меня за плечо — мягко, но крепко. И руку обожгло огнём, по всему телу будто разлился жар. Дыхание сбилось…
— Ты молодец, — с трудом выдохнул Шинар. — Просто будь осторожна. Прислать за тобой людей через час — чтобы дать повод не задержаться?
И мне оставалось только вновь слабо улыбнуться:
— Пожалуй. Спасибо. А на том отправиться прочь по коридору. К принцессе, которую я никогда не считала врагом — но которую теперь вряд ли смогла бы назвать подругой.
Глава 15
Маас прислала мне три записки ещё вчера. Набросанные красивым, но слегка неровным почерком, они задавали с десяток вопросов. В порядке ли я? Здорова ли? Может ли асхемская принцесса чем-нибудь помочь? Я отослала мнущегося слугу, носившего их, обратно, и пообещала, что сегодня после завтрака навещу гостью.
Неудивительно, что Маас ждала — когда двери распахнулись и обо мне доложили, она вспорхнула со стула у окна. Пяльцы с вышивкой выпали из руки и стукнули по столешнице. Ещё две девушки учтиво застыли, полуприсев и глядя в пол.
— Ваше высочество.
— Леди Маас. Надеюсь, я не помешала.
Принцесса приоткрыла рот, словно не найдя ответа вовремя. Улыбнулась и подалась мне навстречу… Вот только её движения едва походили на привычные. Шаги были мельче, руки метнулись от платья к волосам и обратно, и даже губы сковала странная робость.
— Лиата, как я безумно тебя видеть! — Она всё-таки решилась и обняла меня. Но слабо, неуверенно… Может, виной тому охрана, застывшая за моей спиной?
— И я тебя.
Скоро мы расположились в комнате. Фрейлины под взглядом Маас перебрались на диванчик неподалёку, Диларий и ещё двое моих слуг ненавязчиво сели там же.
— Надеюсь, тебя не смутит, что теперь меня охраняют, — добавив в голос нотку извинений, шепнула я Маас.
— Нет, конечно… понимаю. — Замотала головой асхемка. — Мне очень жаль. Как ты себя чувствуешь?
— Хорошо. Благодарю.
Кажется, она не слишком поверила: ждала менее твёрдого ответа? Я сама не могла толком сказать, на что надеюсь, встречаясь с асхемской принцессой.
Всё, что произошло на недавнем торжестве, отказывалось чётко и ровно укладываться в сознании. Маас… может быть причастна к покушению? Поверить сложно! Легкомысленная девушка под строгим надзором, о которой все вокруг отзываются тепло. И всё же, она провоцировала Шинара вместе с остальными. Она может знать… или хотя бы догадываться о том, что задумали её воспитатели. Даже сейчас, когда глядит на меня кристально чистыми, грустными глазами.
Я пришла сюда не из одной лишь вежливости — я хотела увидеть, как именно асхемка себя поведёт.
— А как принц Шинар? — шепнула та.
— Уже лучше. Думаю, с ним тоже всё будет в порядке.
— Лиата, я хотела бы… — Она свела брови. — Я виновата. Прости меня.
— В чём? — удивилась я вполне искренне.
