Наверное, после этой встречи стоило многое обдумать — но толком времени на это не осталось. Едва мы сделали десяток шагов от порога, как от стены отделился другой слуга и перехватил меня на пути:
— Ваше высочество. Милорд Шинар просил передать, что прибыли вести… от алхимиков. И он очень желает вас видеть.
Я будто очнулась от неприятного сна. Приложила руку ко лбу — стараясь поверить, что день только начался.
— Хорошо. Конечно.
Слуга заторопился, и я поспешила следом.
* * *
В покоях Шинара царило уже почти привычное оживление.
Правда, на этот раз приёмная оказалась пуста — ни Аделика, ни кого-либо из знакомых придворных. Зато из кабинета неслись шорохи и мужские голоса. Шинар вышел ко мне первым.
— Как прошла встреча?
Я кратко рассказала, что виделась с Сирхемом. Жених свёл брови. На миг каждая жилка на его лице, казалось, напряглась — но в итоге он лишь качнул головой.
— Молодец, что выбралась оттуда.
Звучало так, будто я и впрямь побывала во вражеском лагере!
— Лучше скажи, что с алхимиками, — попросила, пряча неожиданное смущение, — и… что здесь творится?
Тогда Шинар пригласил меня жестом в покои.
— Торговцев привели. Всех кроме одного.
— И что с последним?!
— Исчез.
Я приложила руки к вискам. Прочие мысли разом выпорхнули из головы.
— Который из них?
— Хозяин богатой лавки почти из центра. Помнишь, мы посещали его третьим, когда гуляли по городу? Не важно. Соседи алхимика говорят, что жил он там же, где и торговал, держал охранника и молодого ученика. Никаких родственников, из связей — лишь пара друзей и сеть поставщиков. Около недели назад он оставил все дела помощнику, а сам уехал прочь.
— Боги! И мы… пропустили это.
— Люди твоего брата попробуют его найти, — протянул Шинар мрачно. — И я тоже.
— Ты? Как?
— У нас осталась его кровь на бумаге. Мало, но я надеюсь, хватит. Постараюсь узнать, жив ли делец, и если тут повезёт — то как далеко он сейчас находится.
Я округлила губы, не зная толком, что сказать.
— Ты можешь вот так вот запросто определить расстояние до человека?
— Бывают вещи и легче, — фыркнул жених. — Но я же обещал показать вам ритуал поинтереснее. Его величество сейчас занят опросом остальных торговцев, но вернётся, чтобы не приходилось верить мне на слово.
— А чем ещё вы тут занимались? — Я постаралась пропустить мимо ушей усмешку в адрес брата и мельком заглянула в кабинет, где суетились барон с парой слуг.
— Допросили Балуара и лорда Визмана. Они чисты. Святейший — полностью, граф… не думаю, что он скрывает что-то значимое. Можешь вздохнуть легче.
Так и захотелось сделать, но… Я тайком покосилась на жениха, пытаясь узнать, как он всё-таки справляется. Кажется, Шинар поморщился слишком уж явно, упоминая новый ритуал. И… его ладонь стягивает свежая повязка.
— Моя кровь в склянке закончилась, — бросил принц, безошибочно отслеживая взгляд. — Не бери в голову. Идём.
— А я не помешаю?
— Нет, конечно.
И я устроилась в кабинете, чтобы бесцельно наблюдать за действиями маларцев. Они, к моему изумлению, перерисовывали круг. Стирали грани, добавляли на их место новые узоры и пометки мелом. Шинар руководил действием, попутно доставая порошки и жидкости. Когда всё было готово, оставалось лишь ждать Аделика, и я невольно замерла в кресле, погружаясь в себя.
Отчасти можно понять брата, у которого ритуалы на крови вызывают зубовный скрежет. И всё же, в голове билась неожиданная мысль. Пусть магия Шинара и не похожа на сказки, в которых волшебники играют с силами природы, взмывают в небо, создают яблоки из воздуха — я всё равно хочу узнать о ней больше. Понять, каково это — цеплять пламя руками и чувствовать связь с незнакомым человеком по его крови! Интересно, есть ли шансы? В Маларии женщин не приобщают к мужским делам, и я поразительно мало задумываюсь об этом, учитывая, что могу оказаться в стране будущего супруга до конца дней! Но…
Взгляд в который раз скользнул по сосредоточенному лицу Шинара. Из всех мужчин, именно жених ни разу не отказывался посвящать меня в собственные дела. Если подумать, то именно рядом с ним я… часто чувствую себя странно и непривычно. Не совсем глупой девчонкой. Женщиной, способной хоть иногда постоять за себя и то, что ей дорого. Балуар называл это «примерять новые наряды» — что ж, можно сказать и так.
Чем я заслужила подобную честь? Что заставило этого человека меня спасать, рискуя жизнью? Мысль кажется дикой, от неё и от взгляда на черты жениха, всё-таки слишком острые и усталые, сжимается сердце. Я не могу перестать за него беспокоиться. Если честно, собственные чувства, клубящиеся в груди при виде этого мужчины… иногда пугают.
А затем подумалось и вовсе странное: может, я нащупала решение хотя бы части проблем? Стоило поверить Шинару — и всё начало вставать на свои места. Советники верны короне. По крайней мере, не способны на измену! Нужно поговорить с ними — узнать, что думает лорд Неллер, спросить совета у святейшего. Их опыт не переоценить, а нам — и мне, и Аделику — как никогда пригодится поддержка!
Наверное, стоит созвать совет. Теперь, когда всех допросили и сомнения удалось похоронить. Раз я доверяю жениху, от этой точки и нужно двигаться дальше. Ведь время не стоит на месте — и изменник, кем бы он ни был, по-прежнему опережает нас на несколько шагов…
Из мыслей я вынырнула лишь когда новый король собственной персоной явился в кабинет.
— У меня мало времени, — просто сказал брат, отметая любезности, — Начинайте, будьте добры.
Он даже не присел.
Шинар кивнул, словно не ждал другого, и попросил всех отойти к стенам — не мешать. От листа бумаги, где были записаны слова алхимика, оторвал небольшой клочок. Та самая кровь… часть её уже ушла на проверку сведений, остались и правда капли. Но жених не сказал ни слова, просто кидал в огонь одну щепотку из припасённых порошков за другой.
А затем, в один момент, застыл над жаровней и вдруг ухватился за её края.
Я сдавленно ахнула — хотя казалось, что маларцу жар не причиняет вреда. Он безотрывно глядел в пламя. Лишь спустя несколько безумно долгих секунд Шинар разжал пальцы и отступил.
— Он и правда жив, — сказал тихо. — Удивительно. И далеко не забрался: пятнадцать… двадцать километров отсюда.
— Вот так просто? — Аделик напряжённо подался вперёд. — И вы уверены?
— Более чем.
Шинар неожиданно шагнул назад без особого изящества и практически рухнул в кресло. Я вскочила со своего.
— Всё в порядке, — успокоил принц. — Дайте мне пару минут.
