— А затем? — спросила я с болью.
— А потом отцу стало хуже. Точнее, всё стало хуже — асхемцы вдруг потребовали долг. Он безумно переживал, ходил с этими письмами… теперь мне кажется, ещё и потому что испугался за тебя. Шинар показал себя человеком не столь уж надёжным, а я подлил масла в огонь примером того, как можно не хотеть навязанного брака… Учёные в то же время заговорили, что год снова выдастся неурожайным. Казна пустела. В Антрее случился пожар — десятки проблем будто навалились разом! Отец боролся с ними, пока не… слёг. Мне казалось, что от нервов. Но когда нашли проклятье…
И тут я похолодела. Мигом, резко выпрямилась на месте, забывая обо всём вокруг.
— Ты понимаешь, что с Аделиком случилось нечто до безумия похожее?!
— Я… — Сарен глянул тревожно, — уже мало что понимаю. Сначала я винил во всём маларцев — и твоего жениха. Чёрная магия, если отца убили ею, куда ещё мне было смотреть?! Как я мог принять колдуна и поверить, что… — Брат запнулся. Приложил руки ко лбу. — В общем, я старался не сомневаться в Сирхеме. Но сегодня… кажется, ты права.
— Аделик тоже пил дурман, — сказала я будто в пустоту. А потом… мысли захлестнули.
«Проблемы навалились разом». Асхемское зелье. И проклятье.
Сирхем неотрывно связан со смертью отца и с болезнью брата — теперь невозможно сомневаться.
Осталось лишь понять, как! Но для этого…
— Сарен, — выдохнула я через несколько секунд. — Мне нужно идти. Это всё, что ты можешь сказать? Ты… точно не знаешь, книга оказалась в твоём тайнике?
Брат подобрался, слегка поражённо. Затем повёл плечами.
— Лиата… я ничего не представляю ни о ней, ни о людях, покупавших дурман, — повторил он с жаром. — Клянусь, ещё раз! Каждое слово, что ты слышала сейчас — чистая правда. И если ты действительно веришь своему маларскому принцу… я согласен на ритуал. Объясню всё и ему.
Я просто кивнула.
И встала — но помедлила, понимая, что обязана сказать ещё хотя бы одну вещь.
— Сарен, ты… — развернулась к брату, — должен представлять, что поступил жутко. Но… я не думаю, что тебе стоит винить себя в смерти отца.
Он закрыл глаза.
Сидел так тихо, несколько секунд, а потом тоже поднялся на ноги.
— Спасибо, — новый взгляд брата показался мне наполненным чистой грустью. И каплей тепла — того, которого нам обоим так отчаянно не хватало.
— И я не оставлю тебя здесь. Хотя пока обещать что-либо чертовски рано.
— Не беспокойся, — Сар даже позволил себе усмешку. — Мне пойдёт на пользу немного подумать в одиночестве.
Я слабо улыбнулась в ответ — и прежде чем выйти прочь, ещё раз подалась вперёд и сжала его руку.
А потом открыла дверь и глянула на смущённого Дилария.
— Нам пора. Наверх.
Что бы я ни говорила за последний час. Как бы невероятно ни звучали слова брата… был только один человек, с которым я хотела ими поделиться.
* * *
По дороге удалось узнать, где советники. Один из слуг доложил, что те собрались в кабинете Балуара — туда и понесли ноги.
Едва Диларий распахнул дверь к старцу, я воззрилась на людей в приёмной. Святеший, Неллер и трое их помощников сидели прямо здесь, за большим квадратным столом. На деревянной поверхности перед ними — призывно раскрыта… проклятая книга. Балуар что-то выписывал, глядя то на бурую страницу, то в соседний том.
— Где Шинар? — только и спросила я.
На секунду в груди взметнулась тревога. Его нет… и что думать? В последние полчаса я боялась представить, чем на самом деле занимается жених — вдруг он просто… послал мои просьбы ко всем чертям и ушёл спать?
Или собирать вещи.
Последнее глупость, наверное, но что если он вовсе не захочет меня видеть?
— У короля, леди Лиата, — ответил святейший.
Я тихо выдохнула. Теперь борясь с беспокойством за брата.
— Ваше высочество, что сказал милорд Сарен? — спросил Неллер тревожно.
— Чуть позже, — отрезала я и быстро развернулась.
К счастью, новый путь был недолгим. До покоев Аделика — меньше сотни шагов. Но каждый вдруг стал казаться тяжелее предыдущего. Меня внезапно сковали чувства — те, которые я так тщательно глушила у Сара.
Что я скажу ему, Боги?
Как хотя бы начну разговор?
Не знаю.
Я просто пришла, кивнула охране и проследовала внутрь.
Вопреки ожиданиям, Шинар проводил время не в спальне у Ала, а в кабинете. Стоял у раскрытого окна, сложив руки за спиной, глядя куда-то вдаль. Если бы один из слуг не сказал тут же, что с королём всё по-прежнему, я бы испугалась всерьёз.
А сейчас вдруг подумала, что нашла жениха почти таким же, как и оставила.
Лишь в другом месте.
Он развернулся на звук шагов. Остановил на мне взгляд. Слегка удивлённый и напряжённый — будто ему пришлось вынырнуть из сложных мыслей. Затем оценил слуг, дверь к Аделику… наверное, решая, куда я иду.
Я же попросила охрану удалиться — и ещё несколько секунд мы с женихом ждали, изучая больше комнату, чем друг друга.
— Ты не к брату? — уточнил Шинар первым. Голос его прозвучал странно, едва знакомо.
— Нет… Мне сказали, что ты здесь.
Неопределённый кивок.
— Узнала что-нибудь новое?
Что ж, раз он сам спрашивает — это хороший знак, верно?
— Да. И очень хочу тебе рассказать. Если, конечно…
— Что?
— Если ты не против выслушать. — Я замялась. И к следующей фразе поняла, что растеряла большую часть уверенности: — Шинар, я… наговорила идиотских вещей. Прости меня.
Он не шелохнулся поначалу, просто стоял неподвижно всё на том же месте у окна. Смотрел бесстрастно — лишь губы еле заметно двинулись и сошлись уже не так плотно. Затем… кажется, ледяная маска всё-таки начала таять.
Взгляд стал легче и печальней.
— Всё плохо с Сареном? — спросил мой принц почти мягко.
— На самом деле нет.
Шинар вдруг вздохнул.
— Я не сержусь. Не сильно, по крайней мере. Ты во многом права и можешь подозревать меня как и других, если хочешь. — Он подошёл ближе.
— Шинар, я ведь пыталась сказать совсем иное.
— Знаю. Ты вообще чуть не выставила меня злодеем, а потом бросила с книгой проклятий на руках, никого не предупредив. — Жених слабо, знакомо усмехнулся. — Но ты ведь действительно сомневаешься во мне. Порой.
Я…
— И всё же, сейчас не лучшее время требовать доверия, — не дал ответить Шинар. — Как и ссориться. Так что рассказывай, что с младшим братом?
