— У меня еще остался кусочек булочки, — помедлив, сказала Сайка. — Только он покусанный. Если тебя это не смутит, могу поделиться. Будешь?
Мальчик быстро кивнул, расцветая на глазах.
— Забирайся наверх, — сказала Сайка, протягивая ему руку. Странный пришелец тут же ухватился за нее золотистой ладонью, слишком горячей и мягкой для того, кто напоминал литую статую.
— А ты вообще кто? — спросила она, копаясь в котомке в поисках завернутой в тряпицу булки, пока паренек усаживался рядом.
— Человек, — непонимающе ответил он, похлопав золотыми ресницами.
— Ну, это понятно, — отмахнулась Сайка. — Я имею в виду: из какой ты страны?
— А-а, — кивнул мальчик, сообразив, о чем идет речь. — Я из Элакии.
— Не помню, чтобы у нас была граница с таким государством. Видимо, это очень далеко, — сказала Сайка, протягивая ему остатки булочки. Мальчик сглотнул, крылья носа у него нетерпеливо дернулись. Но он все-таки нашел в себе силы поблагодарить Сайку, да и за еду принялся весьма сдержанно, тщательно пережевывая каждый кусочек, из чего девочка заключила, что он из хорошей семьи: уж она-то знала, как ведут себя оголодавшие бродяжки, заполучив кусок хлеба.
— Тебя как зовут? — спросила Сайка, прогоняя неприятные мысли и возвращаясь в реальность, в которой ожившая золотая статуя дожевывала остатки булочки.
— Авис, — ответил парень. — А тебя?
— Сайка, — чуть смутившись своего странного прозвища, пробормотала девочка: ей всегда было неуютно представляться культурным людям таким образом, ведь своего имени она не знала. Но Авис либо не догадался, что это не настоящее имя, либо сделал вид, что не догадался.
— У меня еще простокваша есть, — спохватилась она. — Будешь?
— А что это? — облизнувшись, спросил мальчик: язык у него был самый обычный, вовсе не золотой, как и внутренняя поверхность губ и та часть века, что примыкала к глазу, и Сайка снова подумала, что его будто кто-то натер золотой пудрой.
— Напиток из кислого молока, — пояснила она, протягивая ему баклажку. Парень с интересом понюхал, потом попробовал. По едва заметным движениям лицевых мышц было понятно, что вкус его не впечатлил, но он все же выпил: голод не тетка.
— Ты как здесь оказался-то? — наконец, задала Сайка давно интересовавший ее вопрос: странные чужаки в городе появлялись нередко, но таких она прежде не встречала, да и последнее Слияние в черте города произошло довольно давно.
— Это немного странная история, — сказал мальчик, доверчиво глянув на свою благодетельницу. — Я всегда хотел посмотреть, как выглядит мир за пределами Купола, вот и…
Он вздохнул.
— Купола? Какого купола? — тут же заинтересовалась Сайка.
— Это такая плотная прозрачная пленка, укрывающая Элакию и все прилежащие к ней районы, — пояснил Авис. — У нас такими все нормальные княжества закрыты. Только она не лежит на земле, а изгибается над ней чем-то вроде крышки. Знаешь, такие большие крышки с ручками, которыми блюда прикрывают?
Сайка кивнула. У них в приюте такого отродясь не бывало, но в окна богатых домов они с мальчишками иногда заглядывали и видели такие штуки.
— Ну так вот, — продолжил Авис. — Мне всегда хотелось посмотреть, отличается ли чем-нибудь мир снаружи. Вот я и поймал удачный момент: дождался, когда будет очередной урок верховой езды, да и уехал совсем в другую сторону, пока учитель не видит. Выбрался, значит, из-под купола, побродил туда-сюда — кругом все такое же, как и дома, никакой разницы. Камни, песок, холмы, кристаллы, деревья мертвые. Скукота. Я пошел обратно. А купол не пускает! Я-то думал, он меня пропустит — эту пленку много лет назад мои предки изобрели, она на нашей крови замешана. Но, видно, без специального устройства дважды не пройти. Или кровь у меня уже не такая: с тех пор ведь несколько поколений сменилось. В общем, пришлось идти до ближайшей крупной дороги, чтобы пограничники меня провели. Но пока я шел, что-то случилось с самой землей: она как будто замигала, и края предметов стали светиться. Я такого никогда не видел.
Сайка удивилась, но не подала виду: это ж самые обычные признаки Слияния. Если все вокруг начинает помаргивать и светиться синим — беги со всех ног, пока тебя не захватило вместе с куском земли и не зашвырнуло в неизвестность. Никто толком не знал, что происходит с пропадающими из города фрагментами, вместо которых появляются кусочки чужих земель. Пару раз исчезнувшие вместе со своими домами люди все-таки возвращались, рассказывая, как их зашвырнуло к черту на кулички. Но обычно пострадавший участок исчезал бесследно, и о пропавших больше никогда не слышали. Некоторые считали, что часть фрагментов никуда не перемещалась, а просто навсегда исчезала из реальности, схлопнувшись. Сайка думала, что такое происходит по всему миру, но, похоже, Авис столкнулся с этим явлением впервые.
— Дай угадаю, — сказала она. — Когда все перестало мигать, ты вдруг понял, что находишься совсем в другом месте?
— Почти, — кивнул Авис. — Меня окружали те же сухие деревья, тот же песок, но когда я продолжил свой путь, то обнаружил, что никакого купола поблизости нет, а впереди все какое-то чужое, странное, зеленое. Да и вообще, у меня дома осень заканчивалась, а тут явное лето.
— Весна, — поправила его Сайка. — Лето еще впереди.
— Я попал в другой мир, да? — безнадежно спросил Авис, не ожидая ничего хорошего.
— Да я бы не сказала, — пожала плечами Сайка. — Знаешь, мне кажется, я когда-то слышала название твоей страны. Скорее всего, мы с тобой из одного мира. Просто ты прибыл совсем уж издалека. Вон, даже про Слияние ни разу не слышал.
— Слияние? — переспросил мальчик.
— Угу, — кивнула Сайка, убирая обратно в котомку опустевшую баклагу. — Это когда исчезает один кусок земли, а вместо него появляется другой. В следующий раз, когда увидишь, что все светится — беги со всех ног.
— А может, наоборот, стоит остаться? — предположил Авис. — Вдруг меня вернет обратно?
— Даже не думай, — тоном, не терпящим возражений, сказала Сайка. — Лучше узнай у каких-нибудь путешественников, где находится страна Элакия, и езжай туда обычным ходом. Когда-нибудь да доберешься.
— Но у меня нет с собой денег, — сказал Авис. — Чем я им заплачу?
Сайка окинула взглядом его одежду, так плотно вышитую снаружи золотой канителью, что и самой ткани было не видно, и демонстративно покрутила пальцем у виска. Потом снова оценивающе осмотрела собеседника: это ж сколько такая одежда должна весить? Вон, плащ почти не гнется.
— Знаешь, ты бы лучше подумал, куда запрятать свой костюмчик, прежде чем разбойники не порезали тебя на ленточки — посоветовала она. — Первый раз вижу, чтобы на человеке было столько золота. У тебя родители — владельцы золотых копей, что ли?
— Нет, они Инженеры, — ответил Авис.
— Кто-кто? — переспросила Сайка.
