— Чем занимаешься? — от скуки поинтересовалась я у демона, наткнувшись на него в одной из беседок.
— Живописью, — ответил он, показав мне измазанную красками палитру в доказательство.
— Можно посмотреть?
— Да, пожалуйста. Мне будет интересно узнать твое мнение.
Я посмотрела на работу. Кусты, скамейка, небо, бабочка.
— Ну как? — спросил меня Дэн.
Я помялась. Как бы там Маришка не шутила по поводу моей работы, у меня действительно было художественное образование, и сейчас оно сокрушенно цыкнуло и закатило глаза.
— Тебе честно? Или как новичку?
— Лучше честно, — подумав, выбрал Дэн.
— С перспективой нелады. У тебя бабочка на заднем плане выписана так, словно она размером с арбуз. По-хорошему, так ее лучше вообще не изображать или хотя бы перенести на передний план, если уж она тебе так важна. С подбором цвета тоже серьезные проблемы: выглядит так, будто ребенок рисовал. Причем по принципу «ярко — значит, красиво». Ты краски совсем смешивать не умеешь?
— Ну, я пытался, — Дэн печально опустил плечи. Мне стало стыдно.
— Хочешь, я тебя нарисую? — предложила я, чтобы поднять ему настроение.
— А ты хорошо рисуешь? — Дэн смешно изломал бровь.
— Если будет плохо, я ее сожгу.
— Договорились.
Демон удобно устроился на скамейке, раскинув руки и скрестив ноги. Я вынула новый холст из сумки — уже загрунтованный, причем явно не Дэном — и принялась за набросок.
Работалось легко. Оказывается, я очень соскучилась по краскам, кистям и такому знакомому запаху масла. Дэн оказался хорошей моделью и почти не двигался. Мне даже пришлось несколько раз заставить его походить, чтобы он не отсидел себе все. Не могу сказать, что у меня получалось произведение искусства, но, по крайней мере, мне не стыдно будет показать Дэну результат.
— Фелисса, — осторожно позвал он меня.
— Дэн, не отвлекай, я со светом работаю, — отмахнулась я, стремясь поймать солнечные блики, пока дневное светило не сменило свое положение на небе.
— Фелисса, у нас гости, — сказал он. Я оглянулась. У меня за спиной стояло дивное белокурое создание лет этак восемнадцати. По эльфийским меркам — совершеннейшее дитя. Ее волнистые волосы живописным каскадом рассыпались по небесного цвета платью, украшенному легкими и воздушными кружевными оборками. Губки цвета спелой малины были чуть приоткрыты, и их задумчиво касался пальчик с блестящим ноготком. Девушка словно бы светилась жемчужным сиянием.
— Я тоже хочу, — наконец, переливчатым голоском выдало это создание.
— Что? Рисовать? — не поняла я.
— Нет. Хочу оказаться там, на картине, — она показала пальчиком и очаровательно улыбнулась. — Пожалуйста.
Ну как я могу отказать? Эльфы — моя слабость. Как оказалось, независимо от пола.
Я усадила девушку на скамейку рядом с Дэном. Тот хотел подвинуться, но я ему запретила, чтобы мне не пришлось начинать работу заново. Девушка и на краю отлично смотрелась: словно райская птичка, на мгновение присевшая на досочку.
Вдохновение посетило меня с новой силой. Работа оживала на глазах, и я вполне могла уже назвать ее если не шедевром, то хотя бы работой мастера. Двое на скамейке о чем-то непринужденно трепались. Это мне нисколько не мешало, как не мешает весной птичий щебет. Правда, через некоторое время фразы, долетавшие с их стороны, начали достигать моего сознания:
— Ты будешь сегодня на званом ужине? — спрашивало дитя.
— Нет. Мне запрещено покидать помещения гарема без разрешения.
— И чье разрешение ты должен получить?
— Госпожи Мериме или Ее Величества.
— Я видела сегодня Ее Величество. Она очень красивая.
— Ты тоже, — с улыбкой ответил Дэн и позволил себе заправить за острое ушко прядь ее волос. Руки оторву хвостатому гаду. И хвост тоже надеру, хоть он и не шевелится.
— Спасибо, — слегка порозовела девушка. — А у тебя очень милый хвостик.
И она погладила его кончиком пальца. Я ощутила, как во мне что-то перекосилось. Но что именно, так и не смогла понять. Почему-то было обидно за хвостик и хотелось, чтобы Дэн его спрятал. Но Дэн сидел и улыбался эльфиечке.
— Я закончила, — прервала я их, хотя можно было добавить еще несколько штрихов. Девушка невесомым облачком взвилась над скамейкой и в мгновение ока оказалась у меня за плечом.
— Восхитительно! — сказала она. — Неужели это я? Я здесь похожа на богиню из морской пены. А Нирэль — на бога охоты: такой же гибкий и стройный.
Нирэль? Я подняла на Дэна бровь. Тот пожал плечами, дескать, я не сам себя так назвал.
— Если хотите, я пришлю вам эту картину, когда она просохнет.
— Правда? Замечательно! — девушка захлопала в ладоши.
— Мираи-Ле! — позвал ее мужской голос.
— Дядя! — откликнулась она. Эльфийский посол — а это был именно он — подошел к нам и обнял девушку за плечи. Сегодня он выглядел не так таинственно, а скорее даже обыденно, но таким он мне тоже нравился.
— Моя племянница не утомила вас? Она временами бывает очень навязчивой, — сказал он. Мираи смущенно потупилась.
— Нет, что вы. Мы замечательно провели время, — ответил Дэн. — Но, боюсь, время уже позднее, и нам пора.
— Да, я как раз разыскивал Мираи. Девочка моя, мы не можем опоздать на ужин к Ее Величеству, так что давай поспешим.
Девушка кивнула, они откланялись и ушли. Жаль. Ну да ладно, не последний раз видимся.
— Ну что, бог охоты Нирэль, пойдем, что ли, вкусим божественной пищи, — сказала я, хлопнув демона по плечу.
— Пади ниц предо мною, смертная, — ответствовал Дэн, театрально растягивая звуки. — Как посмела ты коснуться меня?
— Я тебе сейчас хвост двойным узлом завяжу, божок недоделанный.
— Понял. Уже иду, — сразу же сменил тон демон.
После ужина, когда все разбрелись по своим делам, посыльный принес вызов от Ее Величества. Сегодня на смену заступало трое любимчиков Мариши из моей развеселой компании. Один из них как раз пробегал мимо, и я сразу оповестила его. Парень осклабился и убежал к друзьям. Я еще раз глянула в свиток и резко притормозила. Так. А вот этим нужно заняться отдельно. Это ж настоящее событие!
Стремительным шагом преодолев коридор, я взялась за ручку двери демона. Потом передумала, отчетливо постучала, подождала немного, и только затем вошла. Дэн стриг ногти на ногах.
— Правильно. Прихорашивайся, — с легким сарказмом сказала я ему. — Ты сегодня работаешь в ночь.
— Да ну? — искренне удивился Дэн. — И кто на меня позарился?
— Некая Мираи-Ле Нуаре получила разрешение Ее Величества на тебя на одну ночь.
