Закк снова попал в желтую точку, хоть на этот раз мишень и не упала: мальчишки, правившие ее, пару лишних раз тюкнули сверху молотком, чтобы тренога поглубже увязла в земле. Наш результат, естественно, был засчитан, хотя большая часть других стрелков отсеялась: Асдар никогда не славился лесами, полными дичи, и потому искусство стрельбы здесь было не слишком развито. Чего не скажешь о северных землях — родине Закка. Наверняка он стрелять научился прежде, чем читать. Если его вообще учили читать.
Пришел черед третьего круга. Лучников осталось мало — человек десять. Я оценил новое расстояние до мишени и слегка занервничал: далековато, в центр могу и не попасть. Впрочем, все не настолько ужасно, чтобы я не попал в саму мишень.
Так и случилось: стрела угодила почти в центр и все-таки коснулась желтого круга краем плоского наконечника. Учитывая, что до меня сразу трое участников не попали по мишени вообще, гром овации последовал просто оглушительный. Мне махали цветными платками, кричали что-то. Эдар колотил черпаком по пустому железному баку, а Бардос отплясывал что-то непонятное под этот странный аккомпанемент. Я был чрезвычайно этим доволен и уже не стесняясь отвешивал поклоны: ну и что, что это не крагийцы, я им все равно нравлюсь. Особенно приятная была кислая мина Закка: он словно тухлый орех разжевал. Ну-с, посмотрим, как ты справишься.
К моему глубокому разочарованию, северянин справился и попал точно в середину желтого пятна, хоть и скрипел зубами так, что даже мне было слышно. Толпа взревела так же громко, как и после моего выстрела, но какими-то другими голосами: похоже, люди уже поделились на тех, кто болел за меня, и тех, кто болел за Закка. А он действительно хорош, надо отдать ему должное. Но все когда-то ошибаются. Так что еще посмотрим, кто кого.
Мишени отнесли еще дальше. Внутри меня клокотало волнение: оно жаркими волнами разливалось по груди, бухало в ушах, горело на щеках. Единственный участник, которому выпало стрелять до меня, даже не стал пробовать: махнул нам с Закком рукой и удалился с поля. Неужели промазать для него — это хуже, чем вот так уйти, даже не попытавшись? Впрочем, не мое дело: я собирался идти до конца.
Толпа снова напряженно затихла. Тишина повисла такая, что одинокий кашель какого-то старика показался громом среди ясного неба. Пришла моя очередь. Я сделал вид, что поправляю тетиву, на самом деле пытаясь выровнять дыхание и успокоить сердце: оно отчего-то решило именно сейчас взбеситься и потребовать, чтобы его выпустили из грудной клетки на свободу. В тишине было слышно, как Закк смачно харкнул. До чего же мерзкий тип. Вот было бы здорово его уделать. А что? Нас теперь всего двое и осталось: он да я. Представляю его лицо, если я выиграю. И представляю лицо Лан…
Я вскинул лук и наладил стрелу. Медленно выдохнул, дождался, пока стихнет легкий порыв ветра, натянул лук до подозрительного скрипа, прицелился, пытаясь учесть и расстояние, и угол падения, и возможный порыв ветра, а потом, ощутив, как замерло сердце, отпустил стрелу.
Короткий свист, и… Есть! Я попал. Не в самый центр, но попал. Трибуны взорвались восторженными криками. Звук был такой мощный, что если б в горах было достаточно снега, то непременно сошла бы лавина. Среди разных голосов я различил могучие вопли Эдара, обернулся и увидел, как здоровяк бегает вдоль первого ряда, усадив на плечи Бардоса, а тот машет в воздухе кулаками, скандируя мое имя. Лан махала мне большим красным платком и что-то кричала. Я не слышал, что именно, но было безумно приятно, и по телу от этого растекалось блаженное тепло. Я грелся в теплых лучах тысяч взглядов и желал, чтобы это длилось вечно.
Но миг триумфа быстро прошел. Закк подошел к черте, трибуны утихли в ожидании. Какая-то нервная девица не утерпела и взвизгнула, как побитая собака. На нее зашикали.
— Ну давай… брат, — сказал я, произнося слово «брат» с особой интонацией. — Продемонстрируй, на что способен. Раз в постели ты не лучше обезьяны, так хоть в стрельбе себя покажи.
Закк зарычал. Вряд ли он знал, что такое обезьяна, но общий смысл моего высказывания понял. Я усмехнулся: на таком расстоянии не так уж важна сила лучника, как его чутье, расчет, везение и спокойствие духа. Последнего-то я и пытался его лишить. А что? Правилами это не запрещалось, и Закк вполне заслуживал подлого соперника, ибо сам таким был.
Северянин выпрямился, вскинул лук, прицеливаясь. Я оценил взбугрившиеся мышцы и уверенную позу, а еще то, что он мог прицеливаться, держа тетиву уже в натянутом состоянии. Свист, удар и… оглушительный гром оваций. Да провались все пропадом: этот гад попал! Так же, как и я, в край мишени, но все же попал. И что теперь? Мишени отставят еще дальше? Тогда я точно не попаду: попросту сил не хватит так лук растянуть. Если он вообще растянется: скрипит уж больно подозрительно.
— По голубям! По голубям! — заорал кто-то.
— По голубям! — гаркнул Закк, и тут же несколько подростков, что занимались мишенями, притащили какой-то ящик. Вытащив из него двух ослепительно белых голубей — и где только взяли? — они встали перед мишенями.
— На изготовку! — скомандовал судья. Эй, почему все так быстро? Настроиться же надо! Я вскинул лук, еще не веря, что действительно собираюсь стрелять по живой, движущейся мишени. Черт, я никогда этого не делал! Дайте хоть в себя прийти!
Но судья уже махнул рукой. Белые птицы, подброшенные вверх, забили крыльями, разлетаясь в разные стороны. Дерьмо драконье, ну почему, почему все так быстро? Я только-только лук натянул! Справа от меня свистнула стрела, и почти в то же мгновение я выпустил свою. Один из голубей трепыхнулся в воздухе и бесформенным комком перьев свалился вниз. И сразу же — оглушительные крики людей, удушающий воздух, бесконечное мелькание мехов и цветных одежд. За долю секунды толпа сорвалась со своих мест и залила все вокруг морем жарких, возбужденных тел. И все они кричали, кричали, кричали…
Они поздравляли Закка.
Глава 11. Драконий зов
— Ты молодец, — Эдар хлопнул меня по спине, заставив закашляться.
— Согласен, — подтвердил Бардос. — Не ожидал, что ты и правда так хорош. Еще бы чуть-чуть и…
И. Именно чуть-чуть мне и не хватило. Лучше б я еще на втором туре проиграл — не столь обидно было бы. А так пустил стрелу в молоко, когда от меня ждали победы. Какой был прекрасный шанс поставить северянина на место. Эх…
Я оглянулся, с огромным трудом сохраняя на лице вежливую улыбку: у меня за спиной бушевал Закк, держа на одном плече довольную Лан, а та размахивала в воздухе стрелой, с нанизанным на нее, как на вертел, голубем, и что-то скандировала. Я не разбирал слов. У меня в ушах огромным колоколом бухали удары сердца. Этот ноздреватый гад держит мою женщину! Хуже того: пару минут назад я наблюдал, как она обнимает его и целует в обе щеки, а он жадно прижимает ее к себе. Сегодня он победил. Сегодня его день. И его ночь, черт возьми! Сейчас он пойдет пировать, утащит ее с собой. Они будут петь и смеяться. Он будет тискать ее, а когда настанет ночь, они останутся вдвоем. Хмель и веселье заведут ее, и ночь будет жаркой. А я буду сидеть один в своих покоях и думать об этом. Снова и снова думать об этом.
