Джерри решил побыть свахой. Лекса его порыва не одобряла, но кто ее спрашивал. Король организовал серию дипломатических банкетов, предшествовавших главному празднику - Первой ночи года. Каждую неделю устраивался парадный ужин, плавно переходящий в бал-фуршет. Присутствовать обязаны были знатные люди королевства, представители русалов и эльфов. Так что бедной Анденелле поневоле пришлось общаться с поклонником. Отвертеться не получилось - кроме них пятерых и Данатриэля, больше эльфов в столице не было.
С утра дым в кухне стоял коромыслом. Шутка ли, накормить больше двух сотен гостей разом! Джеральд ни разу за все правление не устраивал таких масштабных гуляний - Первая ночь года не в счёт.
Зато проблем с продовольствием король не испытывал.
Посольский кортеж ломился от сундуков с морскими сокровищами, и бочек с живыми морскими гадами. Чтобы не испортились.
Задумывалось это богатство как подношение невесте, но прикинув ее отношение и осознав, что осада крепости может затянуться, Агнар мудро решил передать все съедобное на кухню дворца, сопроводив парой фирменных рецептов морского народа. Не только к мужскому сердцу путь ведёт через желудок.
Парадный ужин в королевском дворце - то еще испытание для нервов. Лексе вполне хватало студентов днём и нечисти в лесах ночью, чтобы между этими двумя еще втискивать межрасовое дипломатическое общение.
Но Джерри был непреклонен - лучшие маги, умнейшие ученые и знатнейшие граждане должны присутствовать на торжественных банкетах в честь прибывших со дна морского гостей.
Пришлось смириться и присутствовать.
- Ты же помнишь, где твои покои? Вот и иди, приводи себя в порядок.
Лекса хмуро побрела в сторону комнат, которые предок нынешнего монарха отвел ей для проживания. С тех пор она успела сменить несколько домов и замков, побывать в разных странах, но просторный будуар, спальня и гостиная, обставленные по ее вкусу, в бордово-серо-чёрных тонах, всегда ждали ее возвращения.
Дворец реконструировался и перестраивался несколько раз за прошедшее тысячелетие, но ее покои, выделенные ей пятьсот лет назад первым монархом династии Райн, в качестве благодарности за помощь при захвате престола, оставались нетронутыми. В итоге в данный момент они располагались в самом сердце дворца. Окна, раньше выходившие в сад, сейчас открывали вид на небольшое патио с фонтаном и растениями в кадках. Сад с годами застроили новыми флигелями, чтобы вместить разрастающуюся королевскую семью и придворных.
Но посягать на святое - вид из окон магички - архитекторы не осмелились, поэтому оставили ей хоть патио, чтобы было куда распахнуть ставни.
Лекса очень ценила свежий воздух.
Вот и сейчас, к ее приходу окна были открыты настежь, впуская зимнюю прохладу. Две горничные склонились в поклоне, пряча глаза - смотреть в лицо королевской магичке осмеливались далеко не все. Слухи о ее силах ходили разные, в том числе - что она подпитывается энергией через прикосновение или просто прямой взгляд глаза в глаза. Лекса взмахом руки отпустила девушек - все, что ей надо, она и сама в состоянии сделать.
- Даже за тысячу лет ты так и не стала аристократкой. Быдлом родилась, быдлом помрешь. Когда-нибудь. - оптимистично заявила она сама себе, глядя в зеркало.
Ванна была уже набрана, Лекса налила жидкого мыла с запахом свежей листвы и мяты - этот флакончик поманил ее ароматом, похожим на эльфийский.
Ночь с Даном она вспоминала довольно часто. Иногда, особенно после кошмаров, возникал соблазн повторить, но вспомнив его высокомерную рожу, Лекса быстро одумывалась. В тот раз она захватила его врасплох, и на повторный успех рассчитывать было бы глупо. Он наверняка охранных и предупреждающих заклинания понавешал.
Лекса со вздохом откинула голову на пологий борт ванны и устало прикрыла глаза. Зря она так редко бывает при дворе, подумалось вдруг. В преподавательской квартире приходится обходиться душем, не говоря уже о мытье в ручьях и озёрах во время странствий. Приятно для разнообразия понежиться в горячей воде с ароматной пеной.
Мысли текли вяло и сонно. Если бы не грядущий через пару часов торжественный ужин, она бы сейчас со спокойной душой телепортировалась прямо в кровать и заснула. Но придётся делать над собой усилие.
Делать над собой усилия и вообще себя, любимую, заставлять Лекса не любила. Но такие понятия, как долг и обязанности, иногда вынуждали ее идти против природы и делать то, что не нравится.
Например, наряжаться.
То есть выбирать и одевать красивое белье она любила.
А вот все, что сверху положено одевать - не очень.
Распахнув шкаф, она критически оглядела его недра. Придворные швеи всегда заботились о том, чтобы там висели несколько платьев на парадные случаи, причём по последней моде.
Собственно, только так Лекса вообще узнавала, что сейчас в моде.
Хорошо, хоть кринолины с корсетами отошли в прошлое. Еще лет пятьдесят назад Лекса не смогла бы одеться самостоятельно, пришлось бы звать горничных, утягиваться. Зато теперь - красота. Натянула через голову, и готово. Магичка покрутилась перед зеркалом, поморщилась. Кружево белья некрасиво выпирало на бёдрах под облегающей тонкой материей.
Впрочем, проблема вполне решаемая.
Лекса спустилась в бальный зал, когда гости только начали собираться.
Чёрное закрытое платье облегало ее, как перчатка, практически не оставляя простора воображению. Руки остались открытыми, обнажая провоцирующие татуировки. По подолу длинным ворсом бахромы струился бисер, он же колыхался нитями вокруг декольте, притягивая взгляды к разрисованным цветами округлостям. Серьги Лекса надевала крайне редко, тем более висячие - попробуй, побегай по кустам за умертвиями с такими люстрами - но в этот раз решила сделать исключение. Тонкой работы цепочки белого золота спускались почти до плеч, перекликаясь серебристыми отблесками с бисером.
Обычно Лекса скрывала татуировки, считая их слишком личным делом. Но после восторга, с которым их рассматривал в ту ночь лопоухий, решила не стесняться и продемонстрировать их во всей красе.
Придворные косились с недоумением. Магичка появлялась при дворе настолько редко, что в лицо ее практически никто не знал. Некоторые избранные министры, особо доверенные придворные, и сам король. Остальные, вполне возможно, впервые увидели ее живьём именно сегодня. Не сразу даже поняли, кто это. Только когда она подошла к королю и ограничилась всего лишь приветственным кивком, а ей ничего за это не было, только благосклонная улыбка и процеженное сквозь зубы:
- Уволю швей завтра же.
До присутствующих дошло, кто эта девчонка в чёрном. Та самая Вечная Ведьма.
- Ладно тебе, Джерри. Мне лично нравится. Эпатажненько, вполне в моем стиле. - Лекса дружелюбно оскалилась и помахала особо пристально уставившемуся на нее придворному. Тот стушевался и отвернулся, чуть не уткнувшись носом в портьеру.
