Бедняжка Анденелла надеялась отвратить от себя влюблённого по уши русала, но чем больше она язвила, тем больше убеждала его не отступать.
Дан только хмыкал про себя. Надо было вместо презрительного игнорирования изучать обычаи и культуру других рас. Среди русалов царил жесткий матриархат, и Дану было очень любопытно, как принцесса Дагни стерпела подобное оскорбление - быть представленной второй, после брата. Сделала, наверное, скидку на дикие человеческие обычаи.
Вот уж кто хороший дипломат.
Своим сопротивлением Анда только подтверждала правильность выбора принца. Сильная, неуступчивая женщина, способная за себя постоять - именно такой должна быть принцесса морского народа. И эльфийка все эти качества демонстрировала прекрасно.
После обеда, который Дан еле высидел, как на иголках - сказывалось неуютное соседство неуемной магички - гостей пригласили в Тронный зал, где уже играл что-то медленное и тягучее оркестр. Король, как ему положено, открыл бал в обнимку с Лексой. Оказалось, она пластичная, грациозная, и танцует куда лучше некоторых знакомых эльфиек. Дан аж засмотрелся.
Агнар тут же воспользовался случаем и пригласил Анденеллу. Отказываться от первого, королевского, танца правилами приличия категорически воспрещается, так что пришлось ей соглашаться. Довольный русал увлёк эльфийку на середину зала, периодически забываясь и притискивая ее чуть ближе, чем диктовал танец. Анда краснела, бледнела, и пару раз наступила ему на ноги, но принц не сдавался.
Данатриэль уже битый час не сводил глаз с Лексы. Та удивительно миролюбиво для своего характера, который он успел неплохо изучить, общалась с русалами и королем. Похоже, при желании она вполне могла быть и любезной, и воспитанной.
Просто с ним почему-то у нее этого желания не возникало.
- Красивые татуировки, не правда ли? - раздался вкрадчивый голос за его плечом. Дан обернулся. Девушка, которую представили как ее высочество Дагни, сестру Агнара, стояла у той же колонны, подпирая ее плечом. Облегающее серебристое платье переливалось зеленовато-синими разводами, напоминая морскую воду. Гладкую кожу головы украшал ободок сложного плетения с вкраплением крупных жемчужин, на лице красовались белые отметки королевского рода и личных заслуг принцессы. Дан не настолько хорошо знал руны русалов, чтобы понимать их метки, но исходя из принципа - чем больше узоров, тем выше уровень, Дагни была на высоте.
- Да, у вас очень красивые татуировки. - вежливо согласился эльф.
- Нет, я про нее. - Дагни недвусмысленно кивнула в сторону Лексы, которая как раз осталась с королем и министром иностранных дел, внимательно их слушая и поочередно кивая обоим. Дану почему-то не по душе пришлась такая ее покорность. Если бы она всем язвила и хамила, было бы проще, а так, получается, есть люди, к которым она прислушивается и которых уважает.
Тем обиднее было оказаться не в их числе.
- Интересно, где она откопала мастера. Таких давно уже не делают. - продолжала Дагни, приняв неопределенный хмык Дана за поощрение.
Вот теперь эльф и правда заинтересовался.
- Насколько давно? - уточнил он.
- Несколько сотен лет, как минимум. Разноцветные узоры перестали широко употребляться лет пятьсот назад, некоторые фанаты продолжали их делать на чистом энтузиазме. Но в таких количествах я их никогда не видела. Это ж сколько боли нужно вытерпеть в процессе, а потом как оно чешется, пока заживает... Бррр. - Дагни застарелым нервным движением почесала шею, где красовалась особенно плотная вязь татуировок.
- Интересно, что именно они означают. - ненавязчиво подтолкнул Данатриэль собеседницу в нужную ему сторону разговора.
- А вы разве не в курсе? А, я забыла, люди не разбираются в наших узорах.
Указывать ей на то, что он в общем-то не человек, Дан счёл неуместным. Он ждал ответа.
И дождался.
- Все, связанное с сушей, в нашем образном языке означает смерть. Цветы на руках этой милой девушки - количество загубленных ею душ. Только сомневаюсь, что она осознает, что именно на себе нарисовала. Вы, люди, сами иногда не понимаете, что копируете. Вот видела я у одного моряка...
Дан уже не слышал, что именно видела принцесса-русалка. Загубленные души. Не понимает, что на ней? Как бы не так. Прекрасно она все понимает.
Он провёл ночь с матёрой убийцей. Он целовал и ласкал узоры, которые она нанесла на своё тело, чтобы помнить жертв. Сколько же их было? Дан попытался подсчитать, и его замутило. Получалось явно больше тысячи. Может, и не одна тысяча.
Его мир разваливался на куски.
Пробормотав нечто, похожее на извинение, Дан отлепился от колонны, пошатнувшись, и огляделся в поисках Лексы, которая уже успела куда-то подеваться.
Им надо срочно поговорить. И в этот раз он задаст все интересующие его вопросы.
А она ответит.
И плевать он хотел на Руперта и его указания.
Лекса будто сквозь землю провалилась. Дан обыскал все ниши парадного зала, все еще не веря, что магичке хватит наглости пуститься разгуливать по дворцу, как у себя дома.
- Вы что-то потеряли? - вкрадчиво поинтересовался знакомый голос у него над ухом. Он от неожиданности едва не подпрыгнул.
- Не совсем, Ваше Величество. - Дан повернулся лицом к высококровному собеседнику и склонился в уважительном приветствии. Хоть они и сидели рядом за ужином, приватная беседа - это совершенно другой уровень общения.
- Я рассчитывал пообщаться с вашей придворной магичкой, Лексой. - продолжил эльф после ответного кивка монарха. - У нас... есть один вопрос, требующий срочного обсуждения. По поводу учебного плана. - добавил он зачем-то для солидности.
И покраснел.
Врать Данатриэль не умел категорически.
Монарх понимающе хмыкнул, отчего у эльфа заполыхали даже уши.
- Она ушла сразу после Бергмана. Вроде собиралась с ним еще что-то обсудить. Поищите в том направлении, на втором этаже. - Джеральд неопределенно махнул рукой в сторону восточного крыла.
Это сейчас оно стало восточным, облепленное пристройками и укреплениями, наросшими за века. Когда-то именно это крыло и было - дворцом. Там располагались личные покои короля, его семьи и редких приближенных вроде Лексы или личного секретаря, которые обладали преимущественным доступом к его Величеству.
Данатриэль склонился в благодарность за подсказку, пробормотал нечто неопределенно-прощальное и отправился в указанном направлении. Сначала неуверенно, потом, когда гневных окриков и воплей «Стража!» на его вторжение не последовало, перешёл на быстрый шаг.
Переходы дворца были удивительно тихи и пустынны по сравнению с шумным и ярким бальным залом. Эльфу даже слегка заложило уши. Даже спросить, не видел ли кто Лексу, было не у кого. Служанки и лакеи, толпами передвигавшиеся обычно по дворцу, сегодня куда-то разом подевались.
