Еще этот бал.
Король Джеральд решил, что для закрепления успеха переговоров и увеселения гостей в этом году можно сделать исключение и пригласить несколько первокурсников на празднование Первой ночи года. Ну как несколько - тех самых пресловутых эльфов, в полном составе. Во главе с Данатриэлем в качестве няньки и надсмотрщика одновременно.
А еще телохранителя.
После такого конфуза прямо во дворце Джеральд удвоил патрули магов-стражников, напичкал здание Академии следящими и контролирующими энергетический фон артефактами, чтобы сразу получить оповещение, если кто начнёт баловаться сильными заклинаниями. А контроль над разумом - штука сильная.
Все равно Дан считал, что празднование было бы правильнее отменить. В принципе небезопасно, когда столько именитых гостей в одном месте, это просто приглашение для любых неприятностей. А тут еще маг-маньяк в городе.
Но Джеральд был полностью уверен в надежности охраны Академии. Прибежище магов действительно было защищено куда плотнее, чем даже королевский дворец, не говоря уже о том, что шляться по пустынным коридорам учебного заведения никто не будет. Все помещения, кроме бального зала и прилегающих подсобных, вроде кухни, будут магически запечатаны. Злоумышленники не сумеют пробраться внутрь чисто физически, а если кто из гостей вдруг окажется под влиянием - на то есть многочисленные маги-стражи и просто маги, преподаватели и приглашённые гости.
Кроме того, традиции на то и традиции, что нарушать их нельзя.
Ежегодно в этот вечер Академия закрывалась для учебы и распахивала центральные ворота для самых знатных, богатых и аристократичных семейств страны. Престижнее места для встречи Первой ночи года и обретения новых полезных знакомств не найти было во всем королевстве.
Традиционно на бал приглашались, помимо знати, выпускники Академии, готовившие грядущей весной дипломы к защите. Отсев был суров, закончить курс и получить корочки о высшем образовании могли все более-менее прилежные ученики, но защитить диплом и получить сертификат мага и рекомендации ректора - только наиболее талантливые. В этом году, к величайшему разочарованию студентов, выпускников не позвали.
Король благоразумно решил не переполнять зал, а для смотрин и подбора кадров организовать отдельный банкет, попозже. Когда маньяка поймают.
Хоть одно его решение Дан одобрял целиком и полностью. Выпускники - это все-таки не дипломированные маги, и тем более не опытные оперативники. Что они могут выкинуть в экстренной ситуации - кто знает. Лучше не рисковать.
Без русалов и эльфов не обойтись было никак.
И то, Джеральд урезал состав приглашённых по самое некуда, и вместо запланированных пяти тысяч на бал приедут только восемьсот самых-самых. Меньше никак не получалось, король и так резал по живому.
Данатриэль дожидался подопечных в гостиной общежития.
На него с любопытством глазели немногочисленные студенты, что еще не разбрелись по комнатам для празднования - полулегального, разумеется, но на алкоголь в общежитии на Первую ночь года администрация смотрела сквозь пальцы. Детям тоже надо отметить, а собой буйные моментально попадались комендантам, так что конспирацию соблюдали обе стороны по обоюдному молчаливому согласию.
После его обычных, традиционно эльфийских, пастельных цветов, хламид-разлетаек, в которых он чаще всего являлся на занятия, строгий облегающий чёрный костюм на контрасте создавал убийственный эффект. Несколько девушек, будто спохватившись, усиленно строили глазки. Дан привычно их игнорировал, не замечая, насколько проще ему стало это делать.
Он просто не замечал юных прелестниц. Потому что ни одна не могла похвастать цветными убийственными татуировками, странного цвета глазами и короткой стрижкой. Барышни считали своим долгом растить гривы до пояса, и высветляться до белого, а Дан последнее время выискивал в толпе именно темный, непривычно выстриженный затылок.
И в этом зале ее точно не было.
Пятерка спустилась вовремя, ждать никого не пришлось.
Стражи на выходе из общежития приветственно и формально отсалютовали эльфам. Праздник все-таки, положена некоторая официальность.
Дан шёл позади, отслеживая малейшие движения в темноте кустов на территории, и чувствуя себя квочкой-наседкой. Цыплята шагали бодро, не осознавая опасности, как и положено несмышленым птенцам.
Бальный зал был уже достаточно наполнен. Скорее всего, все приглашённые уже были здесь - приходить позже короля считалось дурным тоном, а уж он-то точно должен был появиться до полуночи. Дан окинул придирчивым взглядом толпу, потом подопечных. С костюмами и платьями они угадали - эльфы не сильно выделялись на общем фоне, учитывая, что в моде как раз был их национальный крой - прямые линии, легкая приталенность, и сложные украшения или вышивка в качестве акцента.
Гости бродили по залу, сбиваясь в кучки по интересам и создавая разноголосый праздничный гул.
Оставив эльфят у колонны, где их было хорошо видно, и неподалёку от выхода на случай срочной эвакуации, Дан прошёлся среди приглашённых, здороваясь и обмениваясь любезностями.
Он и сам не отдавал себе отчета, кого ищет, пока не увидел Лексу.
Магичка стояла к нему спиной, держа в руках бокал и в нетерпении притаптывала ногой, обутой в переплетенные тонкие ремешки, призванные изображать обувь.
Она, похоже, решила его добить.
Первым порывом Данатриэля было взять ее в охапку, благо мелкие габариты позволяли, отнести в уединенный уголок и там выпороть.
А потом повторить все то, что они проделали той ночью.
Только добавить еще несколько поз. За прошедшие месяцы его одуревшая от близости и недоступности желанной женщины фантазия подсказала ему немало интересных вариантов.
Платье Лексы притягивало взгляды всех присутствующих мужчин. Да, пожалуй, и женщин.
Покрой был сравнительно скромным, даже целомудренным. Длинные рукава, вырез лодочкой под самые ключицы, сзади открытая до лопаток спина, горловина платья украшена кружевной оторочкой. Чисто формально платье соблюдало все требования моды.
Но вот материал...
Тончайшая ткань была усыпана мелкой сверкающей пылью, сияя и переливаясь при каждом движении. Под тканью была она сама. Возможно, еще пара кусочков телесного цвета ткани в стратегических местах - он не приглядывался. Боялся не сдержаться.
Цветные татуировки вызывающе просвечивали сквозь полупрозрачный материал, не оставляя простора фантазии и в то же время распаляя воображение.
Дану и не надо было ничего распалять. Скорее, ему срочно нужен был ледяной душ. Он сделал несколько шагов по направлению к магичке, но его опередили.
Королевский секретарь склонился в поклоне, что-то нашептывая Лекса на ухо. Та кивнула, отошла в сторонку и исчезла куда-то телепортом.
- Может, я уже пойду? - отвлекла Дана незаметно подобравшаяся со спины Анда. Русал ее еще не заметил, и эльфийка старательно держалась в тени колонн и портьер, чтобы не привлечь его внимание.
