Веста даже поначалу не поверила глазам.
Пещера была ярко освещена обычными факелами. Магическое освещение могло создать помехи заклинанию, а Каро была далеко не дура.
Да, в центре пентаграммы, нарисованной точно посередине пещеры, стояла именно Каро. Линии зловеще поблескивали красноватым, напоминая засохшую кровь. У каждого из шести углов огромного рисунка возвышался постамент, на трёх из них неподвижно лежали человеческие фигуры. По характерным длинным ухоженным волосам Веста опознала Инну, эльфийку. Остальных она не узнала.
Откуда бы. Вампирку она никогда не видела без капюшона, а с русалкой не пересекалась вообще.
Все девушки были либо без сознания, либо обездвижены. Ни одна не шевелилась, они даже дышали еле-еле. Самой Весте было не менее тяжко. Голова гудела, самочувствие от похмельного колебалось к предпростудному. Сил не было даже поднять хоть один палец.
Рядом с Каро, в сердце пентаграммы расположился еще один постамент. На нем стояло нечто, похожее на гроб, с высокими деревянными стенками, покрытыми затейливыми незнакомыми узорами. Каро склонилась над ним, заглядывая внутрь, и что-то бормотала себе под нос. Пока она стояла спиной, можно было попытаться освободиться.
Веста дернулась раз, другой - безрезультатно. Никого из лежащих не привязывали, но пошевелиться тем не менее было невозможно. Она попыталась переключиться на магическое зрение, голова буквально взорвалась болью.
Как раз обернувшаяся Кора злорадно хихикнула, заметив ее страдальческую гримасу.
- Попыталась что-то намагичить? Не выйдет, подруга. - она в два шага оказалась рядом и многозначительно постучала по массивному кулону, покоящемуся на груди Весты. - в данный момент вся твоя сила принадлежит мне, и только я могу ею распоряжаться. Попытаешься еще раз - выжгу тебе мозги. Тело и без них справится. А мне для ритуала тело и его энергия только и нужны.
- Что вообще происходит? - с трудом разлепила ссохшиеся губы Веста.
Каро будто ее не слышала, отошла обратно в центр, поигрывая длинным ритуальным ножом с вырезанными на изогнутой рукоятке символами и неровным, волнообразным лезвием. На нем тоже виднелись узоры, вспыхивавшие ярче, когда на них отражалось пламя факелов.
- Веста-Веста, Вестанида. - протянула, почти пропела, наконец Каро. - Такое красивое имя, а ты понятия не имеешь, какая за ним интересная история. Время еще есть, хочешь я расскажу тебе сказку?
- Хочу. - прошептала едва слышно Веста. Все что угодно, лишь бы потянуть время. Держать в парализованном состоянии четверых не самых слабых магов - долго у Каро на такое сил не хватит.
Думать о подмоге она себе не позволяла. Откуда и кто может знать, где они. Рассчитывать нужно только на себя.
- Эта история началась задолго до твоего рождения. И задолго до открытия Вестании, если уж на то пошло. - характерные напевные интонации Каро заставляли думать, что она и правда рассказывает какую-то легенду-сказку. Только у Весты от той легенды бегали заранее мурашки. - Тысячу лет назад один могущественный маг, изучавший энергию разумных существ и ее взаимодействие, пришёл к выводу, что собственные линии можно напитывать за счёт чужих. Он, кстати, был некромантом.
- Это же сказки. Про некромантов. Их не бывает. - пробормотала Веста, поневоле увлечённая рассказом.
- Не перебивай! - взвизгнула Каро, нервно взмахнув кинжалом и чудом не порезавшись. Опомнилась, положила его на край каменного постамента и примостилась рядом сама. Чтобы рассказывать с комфортом.
- В те времена у каждого уважающего себя мага были ученики. И ученица этого мага решила, что она умнее и способнее учителя. Так что когда маг провёл ритуал сбора силы, перетянула все линии на себя. Она рассчитывала убить мастера и стать самой сильной, самой могущественной магичкой в мире. Но она просчиталась! Мастер не умер. Его унесло далеко-далеко от родного дома, на чужой континент, где он с трудом выжил, а потом встретил меня.
Тщедушная девушка лучилась самодовольством и сознанием собственного величия. В этот момент Каро казалась сама себе непобедимой и могучей, с таким-то покровителем за спиной.
- А она стала самой сильной? - Несмотря на всю отчаянность положения, Веста заинтересовалась легендой. Интересные истории ей всегда нравились. Даже на пороге смерти. Тем более, что эта имела к ней непосредственное отношение.
Кто бы мог подумать, что ее подруга - маньяк-убийца.
- Сильнее моего хозяина никого нет! - гордо погладила Каро саркофаг по крышке. - Я сразу поняла, что это великий маг. Мои родители вели раскопки заброшенного храма, а я играла рядом и случайно провалилась в дыру в полу. И там был он. Хозяин говорит, если бы не я, он бы так и спал вечным сном. А теперь он пробудился, и станет еще могущественнее, а я вместе с ним.
Каро внезапно насторожилась, оборвав рассказ на полуслове. Хихикнула и спрыгнула с постамента.
- А вот и остальные. Подтянулись, наконец-то.
Веста ожидала увидеть кого угодно, только не измазанных и запутанных паутиной преподавателей. Лекса непрерывно чертыхалась, следовавший за ней Данатриэль пытался на ходу снять с нее особенно выдающиеся клоки пыли.
За ними ввалились четыре стража в дворцовой униформе. Быстро оглядевшись, рассредоточились по залу, собираясь освобождать пленников, но наткнулись за защитную сферу. Одного из них отшвырнуло так, что он сполз по стенке и не встал. Оставшиеся на ногах трое стали осторожнее.
Лекса подошла поближе, прощупывая магическую завесу и хмурясь собственным мыслям. Дан держался за ее спиной, стараясь не высовываться, что с его ростом было проблематично. Целители никогда не лезли на передовую. Их дело - разруливать последствия.
- Ну, привет, сестренка. - казалось, Каро даже обрадовалась тому, что их обнаружили. На одно сумасшедшее мгновение Веста ей поверила - и во всю эту бредовую легенду, и в то, что Лекса на самом деле пособница и сообщница. А то и главная злодейка.
- Навь бродячая тебе сестренка. - отрезала Лекса. - Немедленно освобождай детей и сдавайся, может и пощажу.
Магичка на пробу пощупала ладонью купол. Под ее рукой он прогнулся, но не стал проявлять агрессивность.
- Ты проходи. - Каро явно получала удовольствие, представляясь хозяйкой положения. - Тебя только и ждём.
Очень медленно, не оглядываясь на оставшегося снаружи Дана, Лекса прошла сквозь невидимый купол защиты. Он поглотил ее и сомкнулся, походя отпихнув попытавшегося сунуться следом стражника. Этому повезло больше - до стены он не долетел, ограничившись полом. И почти сразу снова встал на ноги, тряся головой, как огромная собака. Похоже, сотрясение, подумала Веста. На кончиках пальцев чесалось излечивающее плетение, но выпускать его было нельзя. Во-первых, кто знает, пробьётся ли оно наружу, раз ничто не может попасть внутрь, а во-вторых, угроза Каро еще звучала в ушах. Расстаться с мозгами Веста была не готова.
