Усилием воли я приблизился, наплыв эфемерным облаком, с любопытством заглядывая в саркофаг. Сквозь толстый слой прозрачной оболочки, сетку проводов и манипуляторов, на меня смотрел я, или кто — то настолько похожий на вашего покорного слугу, что и не различить. Глаза человека — копии были открыты, но в них совершенно не было жизни. Лицо парня не выражало эмоций, он будто спал, погрузившись в тяжелый сон без сновидений.
9. Дурной сон
Рядом с саркофагом появились трое. Высокий, широкоплечий тип с густо копной волос и необычными, почти кошачьими чертами лица, скрестив руки на груди, что — то громко, почти кричал, доказывал двум оставшимся. Одет он был странно. Тяжелый составной скафандр, сплошь собранный из серых пластин, два баллона за плечами, и чуть видная сфера над шевелюрой, прикрывавшая голову человека — кота. Второй, ростом почти равный, однако тоньше, изящней что ли, был облачен в неизвестную мне форму, с эполетом на левом плече, и накладной шнуровкой на рукавах. Третий, совсем коротышка, с угольно — черной бородой, был одет в рабочий комбез, покрытый масляными пятнами. Пояс с инструментами коротышка волочил за собой, аккуратно ступая за двумя высоким господами. Троица пару раз обошла саркофаг. Похоже, у них разгорелся нешуточный спор. Теперь уже парень с эполетом что — то доказывал кошкоголовому, активно жестикулируя и, видимо, не стеснялся в выражениях. Лицо под «кота», постепенно преображалось. Стали видны клыки, глаза с узкими зрачками начали нехорошо поблескивать. Огромные кисти незнакомца, облаченные в перчатки, сжались в пудовые кулаки…
… — хозяин!
Наваждение как рукой сняло. Я обернулся, приходя в себя, а глаза мне слепил яркий дневной свет. Звуки леса вернулись также внезапно, и мне больно ударило по ушам. В голове стоял гул, во рту появился неприятный привкус чего — то химического, и только сейчас я понял, что лежу на берегу, почти уткнувшись лицом в студеную воду.
— Хозяин! — Коба тревожно тряс меня за плечо. — С тобой все нормально?
— Просто я внезапно понял, что очень устал. — Произнес я, переворачиваясь на спину. Рассказывать, даже самым близким, о том, что произошло, да и о заклинании Мысли, я пока что не планировал.
— Так ляг, поспи. — Оживился гном, приплясывая на одном месте. Низкорослик почему — то пребывал в непонятном возбуждении. Глаза его горели, ноги гнома сами шли в пляс, на лице сияла широкая улыбка. — Только я бы тебе не советовал. Тут новости пришли. Фалько только что говорил с разведчиками, и один из них оказался из тех краев, где жили два мага близнеца!
А вот это уже была новость. Конечно, никто не говорил, что Горт и Март похожи друг на друга как две капли воды, но пока что это была самая явная зацепка из всех имеющихся.
— Пойдем, — Коба подергал меня за рукав. — Разведчики у костра.
Парня, что знал магических близнецов, звали Хромым. Это был мужчина лет сорока, с крупной плешивой головой, красным носом в рытвинах, и непропорционально большими руками, увитыми жгутами мускулов.
— Я в предлесье раньше жил, — пояснил он мне. — Работал в кузне, сначала подмастерьем, а как старого хозяина кипятком обварило, так сам за наковальню и встал.
— А где это предлесье? — С интересом спросил я, присаживаясь рядом.
— Да прям рядом с эльфийским царством. — Ухмыльнулся красноносый и, приняв из рук товарища ковшик со студеной водой, осушил его в два приема. Крякнул и, утерев бороду, произнес. — Да я вроде все вашему товарищу рассказал.
Фалько кивнул, соглашаясь.
— А ты магу теперь расскажи. Мы этих парней ищем.
— А тут и рассказывать нечего. — Хромой пожал плечами. — Братья эти, маги которые, в нашем селе не жили. У них отдельно дом стоял, почти на границе с лесом. Так они с длинноухими этими чаще общались, чем с нам. Если что по хозяйству, вроде гвоздя или соли, они к нам шли, но по большей части в лесу пропадали.
— А как звали тех магов? — Решил расставить я точки над ‘i’.
— Да я бы помнил. — Хромой жадно глянул в сторону котелка, стоящего на огне. На самом его донышке еще оставалось немного ароматной похлебки. Я взглянул на Кобу, и тот кивнул, наполнил плошку остатками еды и протянул ее разбойнику.
Приняв с благодарностью, Хромой поднес миску ко рту и, не заметив предложенной ложки, отхлебнул.
— Знатный супец, — разбойник довольно кивнул, икнул в кулак и принялся вылизывать опустевшую миску.
— Так что с именами, приятель. — Строго напомнил я. — Ты помнишь их имена?
— Нет, — Хромой покачал головой и вернул миску гному. — Я тогда еще совсем малец был, без штанов по двору бегал, когда маги к нам захаживали. Сначала часто наведывались, раз в неделю, это самое меньшее. Дальше хуже пошло. Маги то чистым золотом платили, всяко приработок. Могли целый самородок тебе подарить. Они порой так расплачивались, будто и цены металлу не знали.
Разбойник мечтательно вздохнул, и затих, видимо рисуя в голове сытую и богатую жизнь на магическое золотишко. Я попытался проникнуть в голову Хромого, но, потерпев неудачу, снова напомнил о себе.
— А что дальше было? Ну, стали они реже ходить.
— Так — то да, — как очнулся Хромой. Взглянув на меня с непониманием, он потряс головой. — Сначала раз в месяц, а потом и вовсе ушли. Мы еще малыми детьми баловались, забирались на крышу их дома, да так ловко, чтобы никто не увидел. Окрикнут, так засален, а иногда и по шее можешь получить. Но как — то раз мы пришли, а магов нет. Двери заколочены, сквозь окна комнаты пустые видны, конюшня и то без лошадок. Ушли маги, как есть ушли, а следы их в эльфийской царство уводили. Мы с ребятами пару километров по ним шли, пока не забоялись. Лес длинноухих, он ведь зачарованный, страшный. Пойдешь туда без — спросу, да пропадешь. Поминай, как звали.
Отпустив разбойника, мы сели в кружок, решив обсудить новую информацию более обстоятельно.
— Куда не кинь, везде эльфы. — Промурчал Сатана, скользнув между нами в обличие кота, и снова обосновавшись на вершине замшелого валуна. — Будто кто проплатил за них.
— От этого не легче. — Отмахнулся я. — Слишком все странно и непонятно. Я лично просто домой хочу. Надоели мне эти скитания хуже горькой редьки. Сплю и вижу мягкую кровать, телек с киношкой, да бутылочку пива в руке. Мой спич, конечно, был не особо понятен, но товарищи мой настрой уловили.
— А кому сейчас легко? — Фалько рубанул ладонью воздух, но жест этот в сидячем состоянии выглядел скорей комично, чем грозно. — У меня там «милейший» братец трон узурпировал, в стране гражданская война, а я будто малец, по лесам гоняю.
Мы взглянули на Кобу, который собирал свою суму, укладывая туда вымытые ложки и миски для похлебки.
— А я что? — Охнул он, поняв, что на его персоне сосредоточено все внимание. — Я как все. Любой кипиш, окромя голодовки.
В последнюю ночь в лагере мне не спалось, да я и не собирался ложиться. Ждать встречи с Альбертом Гортом пришлось долго. Время было глубоко за полночь, когда я почувствовал на своей коже уколы статического электричества и, обернувшись, вновь увидел путешественника. Вокруг царила тишина, ночные птицы изредка давали о себе знать, да ветер в кронах деревьев неспешно шелестел ветвями, так что притаившимся в кустах Фалько и Кобе весь наш разговор был прекрасно слышан.
