— Вот значит, как выглядит миг смерти. — Пронеслось пафосное и неразумное у меня в голове. Никакой прошлой жизни перед глазами, ни мелькания кадров, ни милых и грустных моментов былого. Просто осознание того, что в скорости твое физическое существование прервется, и ты пойдешь на корм этому диковинному хордовому.
Вдруг зверь отпустил меня, и, изогнувшись в агонии, забился, выпуская из спины темную, почти черную струю густой крови. Мелькнувшее рядом лицо Фалько было перекошено от страха и ярости. Справа забурлило, пошло рябью, и как будто в дурном сне, мимо проплыл Коба, сжимавший в кулаке нож. Зверь снова дернулся, на этот раз от меткого удара принца. Его меч погрузился глубоко в живот хищника, вертящегося от безумной боли и стремительно теряющего разум. Потом спокойствие, снова легкость, звенящая пустота, тишина и наконец, темнота.
Когда я открыл глаза, уже стемнело. Наш лагерь был разбит прямо на берегу, в паре километров от паромной переправы, и видимо потому, не боясь быть замеченными, мои друзья развели костер. На нем, на двух рогатинах, на продетом сквозь пасть оструганном стволе молодого деревца, жарилась тамошняя тварь.
— Хозяин проснулся. Да ты лежи, лежи. — Ладонь мягко но твердо придавила мое плечо, как только я попытался оторвать голову от земли. — Ты крови много потерял. Сейчас пожарим вурхадоса, он питательный. Сил быстро прибавится.
Слабость во всем теле и острое жжение в поврежденной конечности заставило согласиться со словами низкорослика, и я кивнул.
— Что произошло? — Поинтересовался я, да так тихо, что сам, еле расслышал собственные слова. — Сидевший напротив меня Фалько, аккуратно переворачивал тушу, подставляя под пляшущие языки пламени нужный бок зверя. С туши сочился жир, и запах от моего врага шел просто изумительный.
— На тебя напал вурхадос, — пояснил принц. — Что очень странно. Раньше они в Великой не водились. Жили в основном ближе к болотам, любили гнилую воду, питались падалью, да и были сильно меньше. Тот, что на тебя напал, — кивок в сторону шашлыка, — настоящий исполин.
— А что в Великой водилось? — В ужасе поинтересовался я.
— Да рыба, по большей части. — Фалько пожал плечами.
— Парни, — прохрипел я. — Мы триста лет назад оказались. Вспоминайте, что тут еще было? Может мифы какие, или сказки? Это жизненно важно. Многие виды могли и вымереть, за давностью лет. Пшеном там потравились, или охотники изловили да на воротники. Думайте.
— Под землей землеед водился, — поддержал игру Коба. Взгляд его при этом показался мне невероятно азартным и озорным. — Легенда такая. Чудище непонятное, землю жрало и камешками ходило. В центре главной пещеры до сих пор попадаются удивительно круглые окаменелости, с точки зрения науки, правильные.
— Нашего мага, думаю, интересует то, что под водой, да по земле ходило. — Фалько срезал с поджаристого бока вурхадоса кусок мяса и, откусив, одобрительно кивнул. — Драксы в горах водились. Потрясающие по красоте птицы. Все модницы за их перьями гонялись. Гнездились драксы высоко в горах, раз в полгода яйцо откладывая. Вот и извели их под корень. У нас, во дворце, еще от бабушки остался, веер, из его перьев. Чудный узор, странная форма, наощупь будто пух.
— А из того что может травму нанести, с жизнь несовместимую?
На миг воцарилась тишина, и нарушена она была только тогда, когда откуда — то выскочил Сатана. Приняв свой обычный инфернальный облик, он материализовался в свете костра и, приняв позу сахарницы, с удовольствием взглянул на готовое мясо.
— Вкусно. — Признался он, и огромный шершавый язык прошелся по острым как ножи усам.
— Так ты же физической пищи не ешь. — Скривился Коба, помогая Фалько с порциями мяса. — Страхом, вроде, питаешься.
— Эта туша пропитана страхом, — Инфернальный кот обнажил клыки, верхняя губа его дернулась и пошла волной. — Даже мертвая. Мне нравиться этот мир. Тут страх живет даже в камнях.
— Смотри, разнесет тебя на жирной пище. — В пустоту поделился гном, тщетно пряча ехидную улыбку. — Будешь не инфернальным, а шарообразным зверем. Вон и жир на боках появился.
— Где? — Мое персонально чудище в испуге завертелось волчком, пытаясь угадать то место, где гном углядел лишние килограммы. Крутанувшись пару раз, и поняв, что его надули, Сатана презрительно фыркнул, рухнул на песок и свернулся в клубок, по — кошачьи.
— Ты где был? — Хмуро поинтересовался принц.
— Гулял. — Нехотя бросил монстр, показывая, что не желает рассказывать о своих похождениях.
— Гулял он, а нашего хозяина чуть вурхадос не схарчил. — Коба показал Сатане кулак, с которого стекал жир от туши. — Потом бы вернулся, а мы его уже и похоронили.
— Сплюнь, балаболка. — Оживился я, принимая из рук гнома лист, с горкой горячих, еще парящих, ароматных ломтей жареного мяса. — Хватит меня хоронить.
— Да никто тебя не хоронит, маг.
После боя с чудовищем, и очередного опустошения сосуда, чувствовал я себя хоть и плохо, но вполне сносно по сравнению с прошлыми заходами. Как вспомню, вздрогну. С чем бы это сравнить право, чтобы меня поняли. Ну, представьте, что вы целый день таскали тяжести, потом употребляли алкоголь, мешая напитки и градус, а после этого долго и нудно декламировали плохие стихи с табуретки. Все это вместе, умноженное натрое, и есть ощущение восстановления магической силы. В общем, врагу не пожелаешь.
Снова расстелили карту, начали прикидывать, что и как. До ближайшего городка, где можно было вновь разжиться транспортом, по прямой было дня два пути. Денег еще оставалось некоторое количество, но уже на совсем простую повозку, да непородистую рабочую клячу. Это, впрочем, всех устраивало, путь долгий, до леса и эльфов, через полстраны, ногами не осилишь.
— Стоп. — Фалько склонился над картой, а потом ткнул пальцем куда — то правее тракта. — Тут вот раньше болото было, большое такое, что не за день обойдешь.
— Там, где Полоз жила? — Напрягся Коба.
— Ну да. Оно самое.
— Так это же хорошо.
Я был тут, похоже, единственным, кто не понимал внезапного воодушевления по поводу отсутствия заболоченной местности. Участок этот был вдали от оживленных торговых трактов, сплошь лес да коряги, да и нам тут было совершенно не по пути.
— В чем спич собственно, любезные мои друзья?
— Хозяин, ты не понимаешь….
— И не поймет. — Сатана мягко оттеснил гнома в сторону. — Я тебе, повелитель, сейчас всю тему разложу, так сказать, на лапах. Маги — то не просто так выбирали, где селиться. Тот же Каменистый живет, ну или жил, в горе, и не просто в пещере, а извините, в сосредоточии силы. Магия там по капле в мир просачивается, так что, считай, сидел на источнике жизни и могущества.
— Все равно не понимаю. Ну, источник…
— Понимаешь, повелитель. — Начал инфернальный кот, так вкрадчиво и спокойно, будто бы разговаривал с ребенком. — Любой магический зверь знает, что есть на этом свете источники, что сосуд магический наполняют, но то, что до мага в итоге доходит, это капли мутные. Если же маг на такой источник вдруг набредет, да тем паче, укрепится там, то будучи истинным, мощь обретет такую, что станет могущественным и сильным, не в пример собратьям своим. Это, кстати, цитата из одного магического трактата.
