— Постой — ка. А это что? — Фалько подошел к замшелому камню, который выглядел тут настолько же инородно, насколько может быть инородной бутылка Столичной на детском утреннике. — Откуда этот каменюка тут вообще взялся? — Эй, Коба, а ну проверь. Ты же у нас по скальной породе первый знаток.
Недорослик кубарем скатился с пригорка и принялся обхаживать валун. Тут потрет, там постучит, здесь поскребет. Даже на зуб попробовал, и выдал резюме.
— Не отсюда камень. Этот твердой породы, подгорной. Весу в нем немеряно, так что принести просто так, да выбросить, тоже не с руки. Постойте, тут под грязью написано что — то.
Сходили до речки, принесли котелок воды, начали отмывать шершавую замшелую поверхность валуна. Для пущего результата Фалько поскреб по письменам ножом. Минут через тридцать упорной работы, послание было как на ладони, правда, никто его прочесть не смог. Начали вспоминать все известные языки. Сатана склонялся к тому, что это инфернальное наречье, но какое — то запутанное. Фалько уповал на то, что все это больше похоже на древнемагический, коего и истинные — то маги уже не помнят. Коба, как самый знающий, признал несколько гоблинских и эльфийских символов. Но и только.
Озарение пришло в ту самую минуту, когда все отчаялись. Ползая вверх — вниз по посланию, гном вдруг остановился и внимательно вгляделся в строчки.
— Нашел, хозяин. Посмотри, это не надпись.
Я подошел и внимательно изучил фрагмент. Он действительно отличался от всего прочего. Правильный круг, не больше кольца, что налезет на палец. Внутри углубления нашлись крохотные зазубрины, больше похожие на шестеренку из часов. Гном соскочил с камня и принялся копаться в суме, после чего с ликующим воплем вздернул крохотный кулак вверх.
— Как знал, что пригодится!
— Что там у тебя?
— Вспомни, хозяин, как мы в лесу ловушку нашли?
Я напряг память, и действительно. Это было так давно, что я решил, что затерялась находка. Некоторое время назад, гостя в старом мире, триста лет вперед, у лесных разбойников, мы натолкнулись на яму с кольями. В руках у мертвеца, попавшего в смертельную ловушку, в которую, кстати, угодил и Коба, нашлась шкатулка, а в ней некая часть механизма. Была она очень старая, подернутая патиной, и никому не нужная, и я, уже было, напрочь позабыл о ней. Я позабыл, а вот Коба нет, и пронес сквозь года наших скитаний, в своей суме, храня бережно.
— Дай сюда. — Я принял колечко из крохотных рук недорослика, и, недолго думая, приложил его к символу.
Ситуация нелогичная, как по мне. Ну, если ты хочешь скрыть вход в хранилище, ты же не будешь, право слово, переть огромную каменюку, расписывать ее странными письменами и ставить посреди поля. Любой дурак догадается, что что — то тут не так, однако трем таким дуракам и одной инфернальной кошке, понадобилось достаточно усилий и мозгового штурма, чтобы прийти к единственному верному выводу. Опять же, часть головоломки, которую, что скрывать, мы нашли в будущем, могла быть потеряна, выменяна или украдена. Слишком много частей в этой задаче, и не сложить их, если тебя кто — то не подталкивает, не подсказывает, не ведет за руку, будто несмышленыша малого. Об этом я решил подумать потом, а сейчас был занят отдельным действом.
Камень, огромный валун размером, наверное, с тот сарай, где мы недавно ночевали, вдруг засветился, замерцал приятным зеленоватым свечением и вдруг отодвинулся, открывая черный провал. Каменные ступени убегали куда — то вниз, и явственно приглашали. Идти, правда, мне совершенно не хотелось.
Разумный человек, он что, он лучше побережется. Ему, мол, ты смелый, ты осилишь. Он же тебе в ответ, мол, я умный, я и не возьмусь. Если есть черный провал, и нифига там не видно, то и лезть не следует. Сколько народу на этом погорело, и не сосчитать. В этом мире в подобных норах могли обитать различные, в массе своей страшные, и в основном плотоядные существа. Ну, допустим не сильно агрессивные, но если заточили их там чертову уйму времени назад, то от одиночества может и сдвиг по фазе произойти. С психами же лучше вообще не связываться. Они психи, они что угодно учудить могут.
Фалько порылся в повозке, вытащил вязанку факелов, и, запалив один из них, смело зашагал вниз.
— Ну, чего встали? Вам особое приглашение нужно?
— Я бы усомнился в целесообразности… — начал я, но голова принца уже исчезла под поверхностью этой многострадальной планеты, и мне не оставалось ничего иного как броситься следом. Позади меня шел Коба, держа свой факел над головой так высоко, как только мог, и в итоге мне досталось пару раз по позвоночнику трещащей от огня паклей. Пришлось отнять у рассыпающегося в извинениях недорослика факел и самому освещать путь. Каменная лестница ушла круто вниз, но на мою радость, ступени были сухими, так что поскользнуться и сломать себе шею, было практически невозможно. Крутость ушла, пришло движение по кругу. Почти вертикальная лестница превратилась в винтовую, и, сделав несколько оборотов, мы оказались в каком — то предбаннике. Новая дверь, железная, с массивными засовами, страшной мордой наверху, и впечатляющими по своему размеру петлями, явно кованными, вновь преградила нам дорогу. Выбить ее, или сломать было невозможно. Сначала свои силы попробовал я, подергав ручку и ударив пару раз каблуком, затем в дело вступил Фалько. После того, как и принц — воин потерпел неудачу, в дело пошли когти Сатаны. Он несколько раз вмазал по двери, но та, о чудо, даже не шелохнулась. Вся мощь инфернального удара превратилась в простое постукивание, но не это самое удивительное. Даже самая крепкая скальная порода не могла устоять против когтей тотемного зверя, а обшивка двери даже не пострадала.
— Что за волшебство? — Подивился Фалько.
— Нет тут волшебства, в двери этой. — Тут же откликнулся инфернальный кот. — Вот пусть хоть Коба подтвердит.
— А за дверью что?
— Не чувствую.
— Постойте, дайте я посмотрю. — Гном подошел к двери и провел по поверхности пальцем, а после отпрянул в восхищении. — Виданое ли дело, хозяин!
— Что опять за ново дело? — Насторожился я.
— Это сталь, хозяин. Первая сталь, из горна первого гнома. Ну… или что — то похожее. На поверхности такую никогда не смогут сработать. Листы тонкие, но прочные, подогнаны как. Материал, сразу видно, старый. Легенда есть, о первом гноме, прародителе нашего народа, Сволине Рукастом. Выйдя из недр земных, в одной руке он держал молот, в другой наковальню…
— Акробат, иди ка… — попытался пошутить Сатана, но под моим взглядом быстро утих.
— … и рухнула перед ним звезда, — продолжил гном, — и взял он ту звезду, и, окунув в горнило вулкана, выковал он гнома себе подобного, только лучше.
— Погоди. — На этот раз пришла моя очередь усомниться. — То есть, получается, что все гномы, вроде болванов железных?
— Ну, какой ты, повелитель, не гибкий в плане оборотов речи. — Коба только головой мотнул. — Это же иносказательно. Если же отойти от всех этих легенд, то есть редкий минерал, который при выплавке стали добавляют, Сволиниум Рукастиум. Он настолько редок, что корона подгорного короля состоит из него максимум на треть. Остальная часть — это золото и камни драгоценные. Из этого металла королевский доспех, и королевский же меч, что с тем доспехом хранится в покоях его величества. Остатки видимо на эту дверь пошли.
