Тем временем совсем уже стемнело. Солнце исчезло, торопясь, спряталось за горизонтом, как это бывает на юге. Угольно черное небо расцветилось мириадами бриллиантов, бледный лик луны, которым, помешать не мог. Но света было недостаточно, и на берегу запалили еще несколько костров. В свою очередь люди на шлюпах подняли над головами факелы. Пристав к берегу, солдаты помогли выбраться своему капитану. Видимо это был именно он, коренастый, длиннобородый, в шляпе с пером. Кожаная куртка охватывала его огромный торс, ноги — тумбы уверенно ступили на берег. К поясу силача была пристегнута длинная шпага. С почтением и раболепием матросы расступились, пропуская главаря. Вслед за ним выгрузили на берег трех пленников. Двое из них были уже немолоды. Лысые головы в пигментных пятнах, длинные клочковатые бороды. Одеты старики были в длинные черные хламиды. Тонкие их старческие запястья были связаны просмолёнными веревками. Третьим пленником оказалась и вовсе примечательная фигура. Росту в незнакомце было не больше метра, но вот шириной своей грудной клетки он мог поспорить с капитаном. Порванная в нескольких местах кольчуга, забинтованная голова, дикий сверкающий во тьме взгляд. Пленника вели на четырех цепях. Едва ему освободили ноги, он взревел и дернул путы. Пираты поднажали, растягивая цепи, и руки силача с трудом, но разошлись. Он захрипел, почувствовав удавку на горле, и та очень быстро сломила его сопротивление. Пленников подвели к столбам и, привязав, отошли на почтительное расстояние.
— Мамочки мои. — Охнул Коба. — Это ж черный дварф! О них уже лет двести в королевстве не слышали. Говорили, что они единственный низкорослый народ, что по морям может ходить.
— Кто дварф? — Не понял я. — Вон тот, широкий?
— Ага. Рядом со стариками его приковали, хозяин.
— Так его освободить надо, помочь?
Фалько тактично кашлянул в кулкак.
— Ты, брат маг, с помощью — то своей не торопись. Мы еще не знаем, что это за старичье, да зачем их сюда привезли. Да и дварфы, они народ не простой. Это тебе не гномы розовощекие, инженеры да целители. Дварф, он в первую голову воин, наемник. О них такие кровожадные легенды по миру ходят, что те же пираты по сравнению с ними, что дети малые.
— Ну не скажи. — Покачал я головой. — Про гномов тоже много наговоров. Мол, воры они и обманщики. Мне в свое время Сокол такую телегу про них прогнал, что я едва не поверил, а ка бы не Коба да его приятели, помер бы я у него в погребе.
— А я согласен с принцем. — Спокойно произнес Сатана. Его цепкий звериный взгляд следил за любым передвижением на берегу, и в отличие от своих кошачьих сородичей, инфернальные зрачки видели даже в полной темноте. — От него, здоровяка этого, злоба такая исходит, что если бы она твоя была, то ни пиратов бы не осталось, ни пляжа этого, да пара звезд с небосвода тоже бы рухнули.
Тем временем на берегу все пришло в движение. Из самого большого шлюпа достали солидных размеров барабан, и закрепили его, вдев в кольца веревки, а концы их колышками вбили прямо в песок. Рядом установили странную конструкцию, вроде часового механизма. Длинная палка, с привязанной к ней колотушкой, присоединялась рычажно — колесным механизмом к большому ящику, в который была вставлена ручка. Капитан подошел к устройству, крикнул что — то, но ветер подхватил слова и разорвал их в клочки. Подельники его, впрочем, поняли, и принялись поправлять машину. Когда настройка была закончена, капитан схватился за ручку, и начал поворачивать ее. Со стороны казалось, будто он заводит гигантский будильник, или помогает стартовать старинному заглохшему авто. Плечо с палкой пошло вверх, грозно нависнув над барабаном, и вдруг ударило что есть мочи. Гулкое звенящее «бух» пролетело по песчаным дюнам, заскользило по воде, наполнило воздух и землю. Звук был такой низкий, что заболело в ушах. И вдруг пираты вновь зашевелились. Они спешно грузились в шлюпы и отчаливали по готовности. Капитан дождался, пока вся его команда отплывет, и только потом, помогая оттолкнуть шлюп от берега, отбыл сам. А барабан все грохотал и грохотал. Механизм поднимал и опускал палку, прямо на его поверхность. Сначала нечасто, потом все быстрей, и четче. Вдруг подул теплый ветер. Нет, тут и так климат был ощутимо лучше, чем на материке в целом, но ветер был сильный, и дул откуда — то, то ли с моря, то ли просто сверху, и разница в температуре окружающей среды и воздушного потока ощущалась на деле. Что — то в воздухе вдруг изменилось, луну на секунду закрыла исполинская тень, звезды замерцали, боязливо мигая и поглядывая вниз.
Фалько вдруг изменился в лице.
— То ли это, что я думаю? — Губы принца превратились в тонкую белую линию, кулаки сжались. Затревожился и мой верный Коба.
— Не может быть. — Прошептал он. — Померли они все давно. Последнее яйцо лет двести назад нашли, а старики ушли в горы, высоко, туда, где белые пики скребут облака.
Сатана так же, как и я ничего не понимал, но инфернальная кошка на подсознательном уровне чувствовала опасность. Прижав уши, зверь недовольно зарычал, тихо, на обертонах.
— Да, о чем вы вообще? — Не выдержал я.
— Тот, чье пламя гасит звезды на небосклоне… — Нараспев начал принц.
— Тот, чья сила способна твердь земную пошатнуть… — в тон ему продолжил гном.
Захлопали могучие крылья, жар вдруг стал невыносим. Столп белого пламени острым раскалённым ножом прошелся по песку, оставляя после себя черный оплавленный шрам. Зверь исполинских размеров, цвета угля и меди, с шириной крыльев, наверное, такой, что мог обнять корабль, опускался на землю рядом со столбами. Длинная изящная шея, вытянутая зубастая морда, яркие, светящиеся в темноте глаза.
— Дракон. Настоящий дракон. — Прошептал я и не ошибся.
Зверь приземлился и неспешной походкой многотонного башенного крана, двинулся к столбам. Земля под его ногами дрожала, воздух вокруг плавился. Чем ближе приближалось чудовище, тем невыносимей становился жар. Вода на берегу начала закипать, пространство вокруг заполнилось миражами.
— Коба… — прошептал я потрескавшимися губами. — В книге Дурина нет ничего по поводу драконов?
— А, может, пронесет? — Низкорослик кивнул и, вытащив из сумы фолиант, начал спешно листать страницы.
Тем временем чудище подобралось к тройке, прикованной к столбам, и с живым интересом осмотрело и обнюхало каждого. Деды сразу сникли и, похоже, начали терять сознание наперегонки, а вот лютый дварф наоборот рассвирепел. Лицо его раскраснелось от жара и ненависти. Видимо он проклинал чудовище, но тому, похоже, было все равно.
— Нашел, — вдруг засипел гном. — Нашел одно заклятие, может и подойдет.
— Погоди, маг. — Фалько положил мне ладонь на плечо. — Зверюга, вроде, думает, что ей делать — то дальше.
Тем временем, дракон обошел все три столба, принюхался, и отразившееся на его щетинистой морде разочарование, сменилось злобой. Огромные кожистые крылья ударили по раскаленному воздуху, зверь оторвался от земли, завис над несчастными, и струя ослепительного огня из его пасти прошлась по пленникам, перемалывая столбы и людей, превращая их в вязкий черный пепел. Этим мифическое существо не ограничилось. Ярости его, похоже, не было предела, поднявшись еще метров на сто, он выплюнул сгусток пламени, и тот рухнул буквально в сотне метров от нас. Меня обдало неистовым жаром, да так, что одежда задымилась. Фалько же лишился части своей растительности на лице и едва успел прикрыть лицо руками. Гном и Сатана не пострадали, но и им досталось от высоких температур. Я — то подозревал, что мой кот инфернальный особо таким перепадам не подвержен, но как сам он потом поделился со мной, в одном приватном разговоре, даже для Сатаны этот огонь был слишком горячим.
