— Полегче! Я друг! — Я поднял руки, демонстрируя пустые ладони и благие намерения.
— Тише, Волард. — Дверь кареты распахнулась, и передо мной предстал мужчина. Высокий властный лоб, твердые породистые черты лица, ясные голубые глаза и густая иссиня — черная борода, ниспадающая на грудь, могли бы произвести впечатление на кого угодно. Левая бровь незнакомца была рассечена, однако шрам был давний, и все что напоминало о былой травме, это ровный предательски белый росчерк, делящий саму бровь на две неравные части. Широкая грудь мужчины была закована в броню. Две пластины, прикрывающие верхнюю часть, и спускающиеся вниз мелким набором пластин и звеньев, облегчающих движение. Левая пластина, над сердцем, была украшена лилией. Руки незнакомца скрывали латные перчатки, однако меч его, с богато украшенной самоцветами рукоятью так и не покинул ножны, отделанные бархатом и золотыми полосками. Образ заканчивали высокие сапоги для верховой езды, отделанные по голенищу золотым шнуром.
Такое количество драгоценных металлов у одного отдельно взятого человека, в королевстве я увидел впервые, и изумление, которое отразилось на моем лице, нельзя было спутать ни с чем другим.
Мужчина шагнул вперед, остановился, скрестил руки на груди и с налетом непринужденности оглядел поле боя, однако страх у него скрыть не получилось. Трупы на земле его не смутили, а вот лопочущие за моей спиной мертвяки, беспокоили.
— Кто ты, маг, и как ты оказался тут в столь нужный для королевства момент? — Властно произнес мужчина. Сказано это было тоном человека, который с детства привык повелевать, и в этот момент у меня не осталось ни капли сомнения. Передо мной был ни кто иной, как его величество Карлос, правитель местных земель, владыка южных и северных пределов, и основатель славного города Илинора, в народе называемый «Твердая рука».
Недоумение и растерянность, пришедшие на смену более пугающим чувствам, заставили меня замешкаться, и ответ я выдал неубедительный.
— Прогуливался, Ваше Величество.
Слова эти я сопроводил поклоном, показавшимся мне в тот момент наиболее уместным.
— Ты прав, я король. — Довольно поделился мужчина. — И услуги твои я ценю. Вот уже несколько десятков лет я не знавал мага, что смог бы преодолеть противостояние сил, и высвободить на волю свое волшебство! Раньше магия витала в воздухе, ей был наполнено небо, море и суша. Мы воздвигали города, путешествовали в мгновение ока из одного конца королевства в другое, по щелчку пальца залечивали страшные раны и смертельные болезни. Ты мне интересен, маг, и ты не ответил, как тебя зовут!
— Называйте меня Котом, Ваше Величество. — Я снова почтительно поклонился. В конце концов, выказать уважение к первому лицу государства, штука нелишняя, да и спина не переломится. Может, что и выгадаю от этого знакомства.
— Повелеваю тебе, Кот, прибыть ко мне во дворец, в славном граде Илинор, — торжественно произнес Карлос Твердая Рука. — Дабы я мог наградить тебя должно.
— Ваше Величество, — в картинном припадке благодарности и раболепия, я сложил ладони, прижав кисти рук к груди. — Я путешествую не один. Со мной воин, гном — помощник и домашнее животное.
— Тогда прибывайте вместе. — Карлос благодушно кивнул. — Сегодня вечером я даю прием в честь закладки первого камня дворца, и во временных покоях будут танцы и угощения. Будь вечером, когда колокол на ратуше отобьёт восемь раз. Быть по сему.
Вернувшись в «Паладин» я еле успел к завтраку. Мои друзья, за исключением Сатаны, который и вовсе превратился в затворника, уже собрались за столом. При моем появлении в общем зале Фалько кивнул, а Коба радостно замахал рукой.
— Я же говорил, что хозяин ушел на прогулку. — Поделился он с принцем, сноровисто забрасывая в рот порцию яичницы с жареным до хруста беконом. Губы недорослика были испачканы в жире, который он периодически промакивал рукавом. Приучить Кобу к салфеткам у меня так и не вышло.
Я уселся на свободное место за столом и, втянув носом умопомрачительный запах яиц и бекона, понял насколько я голоден. За завтраком я неспешно рассказывал друзьям о своих утренних приключениях, однако, чем дальше тянулся мой рассказ, тем мрачней становился Фалько.
— Я что — то не так сделал? — Осторожно произнес я. — Вы не представляете, в каком я шоке от того, что ко мне вернулась магия. Я ведь и распрощался с ней в темнице Ворона, а тут такое! Уму непостижимо.
— Ну, магия твоя, это то с чем еще предстоит разобраться. — Сухо отрез принц, отодвигая пустую тарелку с выщербленными краями и небрежно бросая на нее приборы. — А вот с твоим геройством, боюсь, разобраться уже не выйдет. Карлос Твердая Рука действительно является основателем Илинора, однако достроить его он так и не успел, так же, как и увидеть, как закладывается первый камень дворца. По дороге на это мероприятие на него напали разбойники, перебили охрану, а сам, Его Величество Карлос пал от предательского выстрела в спину. После трехмесячного траура место на троне занял его младший брат, Зольден, который продолжил дело брата. Ты изменил историю, маг, так, что теперь я даже боюсь предположить, что может случиться.
4. Измененная реальность
Есть еще одна теория изменения реальности, которая гласит следующее. Будущее не изменить. Так или иначе, случится какое — то событие, которое перекроет любые последствия твоих неразумных поступков, и направит ход истории в нужное русло. К примеру, Твердорукий не погиб в лесу, по дороге в Илинор, и корона не перешла его брату. Однако, в истории есть строчки о смерти его величества, и тот неизменно отдаст концы при других обстоятельствах. Он может умереть, упав во время охоты с лошади, и сломать себе шею. Быть затоптанным матерым кабаном. Отравиться ядом в собственной опочивальне, или выпить лишнего и свалиться вниз со стены, разбив себе голову о камни мостовой. Поразмыслить на эту тему мне не дали, так как только я зашел в свою комнату, позади меня послышались торопливые шаги и на пороге появился испуганный хозяин «Палладина».
— Ваше Магичество, — пролепетал он, подобострастно кивая. — За вами прибыл королевский посланник с экипажем, и смиренно ожидает внизу. Что прикажете сделать?
О том, что я маг, хозяину доложено не было. Ни что меня не выдавало, да и силы ко мне вернулись совсем недавно, так что видимо прислужники короля успели доходчиво объяснить парню, какой чести, или наоборот несчастья, он удостоился, принимая у себя гостей вроде меня.
Карлос пригласил к восьми вечера, а сейчас еще даже солнце в зените не стояло, однако, разумно решив, что посланника короля лучше не злить, я сухо кивнул.
— Сообщите моим друзьям, чтобы собирались, а милостивому государю внизу, что скоро будем готовы к отбытию. Вы, милейший, не забыли угостить королевских слуг прохладительными напитками, а лошадей обиходить и дать овса?
Недоумением смешалось с паникой, и быстро закивав, хозяин заведения умчался вниз, громко стуча по лестнице каблуками.
Отбыли мы с помой. Столпившиеся вокруг постоялого двора зеваки, с удивлением и любопытством глазели на то, как я, держа на руках Сатану, так и не пожелавшего перекинуться из кота в свое истинное обличие, Фалько и Коба грузились в поданный экипаж. Весть о том, что в трактире остановился Великий Черный Маг и Некромант, разлетелась по окрестностям со скоростью торнадо. У входа нас встречал высокий малый в алом сюртуке с золотыми пуговицами. Поверх этого великолепия было прицеплено белоснежное жабо, прикрывающий грудь и живот. На голове у королевского посланника красовалась шляпа из зеленой материи, к широким полям которой было прикреплено белоснежное перо невиданной птицы. Короткие штаны заканчивались шелковыми гольфами, уходящими в ботинки с золотыми пряжками. Всем видом своим посланник выражал собственный статус и важность своего поручения, и даже если отбросить тот факт, что выглядел он как клоун, парень производил должное впечатление. Ни бороды, ни усов, Гардиус, как отрекомендовал себя парень с самого начала, не имел. Возраст его мне тоже определить не удалось. Про таких говорят, что ему между шестнадцатью и тридцатью семью.
