— Не стоило волноваться, ведь со мной браслет, — я подняла руку и показала магический артефакт. — К тому же меня всегда сопровождает охрана. Теперь из-за меня ты не сможешь выиграть соревнование.
— Тогда вам придется как-то компенсировать мой проигрыш, — улыбнулся дракон.
Я удивленно приподняла бровь.
— И что же я должна сделать?
— Составьте мне компанию, раз уж мы оба отстали от остальных.
И не дожидаясь ответа, он развернул своего коня. Я похлопала по шее кобылки и дала ей команду трогать дальше, молчаливо соглашаясь с драконом.
Какое-то время мы ехали в тишине. Я старалась думать о нейтральном, помня о способности Дарнелла читать мои мысли. Если другие драконы могли поставить ментальный щит, то я оказалась неспособной даже контролировать свои мысли. Лучше бы я не знала о возможностях Дарна.
— Ари Марина, — обратился ко мне юноша. — Я давно не читаю ваши мысли, чтобы вы не чувствовали себя напряженно в моей компании.
— Что же ты раньше не сказал?! — эмоционально отреагировала я, а потом тут же с подозрением уставилась на изумрудного дракона. — А откуда знаешь, о чем я сейчас думала?
— Легко догадаться по тому, как вы поджимаете губы, как смотрите по сторонам и отводите от меня взгляд, пытаясь скрыть неловкость.
Тут не поспоришь, все верно.
Я немного расслабилась, доверяя словам Дарнелла. Конечно, мы столько времени провели вместе, что нечему удивляться. Каждый из моих воспитанников способен уловить нюансы моего настроения. У меня слишком подвижная мимика, мне не раз говорили об этом, пусть с годами я почти научилась скрывать свои эмоции. И все же есть в душе такой уголок, который ты хранишь под множеством печатей, не подпуская никого, а перед Дарнеллом я ощущала себя так же, как перед архом Ровейллом. Казалось, не было такой тайны души, о которой он бы не знал, но это знание оставалось только нашим секретом. Дарн хранил его. Огорчало лишь то, что мой воспитанник по мере взросления становился все более закрытым для меня. Его мысли теперь были недоступны мне, как и его желания, и мечты. Все реже он делился ими, и все задумчивей становился. Я чувствовала, как он отдаляется от меня, но так, наверное, происходит со всеми детьми. Просто я слишком остро на это реагирую. Со временем дети все меньше нуждаются в нашей опеке, доказывая этим, что выросли. Так происходило и с моими воспитанниками. Птенцы уже оперились и скоро вылетят из гнезда, а я… я буду всегда их помнить и грустить по тем мгновениям, когда мы были вместе.
— Ари Марина, в последнее время вы часто улыбались, но сейчас в ваших глазах застыла печаль. Я расстроил вас чем-то? — спросил дракон.
На миг я утонула в нежной зелени его прекрасных глаз. Он искренне волновался за меня. Я вновь видела перед собой прежнего Дарнелла.
— В этом нет ничьей вины, просто таков закон жизни. Дети вырастают и покидают свой дом. Мне грустно от того, что мы скоро расстанемся, что вы, возможно, забудете свою наставницу.
Услышав мою речь, Дарн вдруг перехватил мои поводья и остановил мою лошадь и своего коня.
— Как только это пришло вам в голову? — казалось, дракон едва сдерживает свой гнев. — Кто-то из нас дал вам повод так думать?
— А разве так происходит не всегда?
— Вы!.. — начал возмущенно юноша и тут же замолчал, словно боялся произнести те слова, которые едва не сорвались с его губ. — Даже не думайте о таком, вы для меня… — он вдруг смутился и вновь замолчал. — Вы столько значите для всех нас, — продолжил он, — что каждый, не задумываясь, отдал бы за вас свою жизнь!
Я улыбнулась той юношеской горячности, с которой были произнесены слова. Я прикоснулась к руке дракона, что недавно держала поводья моей лошади, и слегка сжала ее, испытывая признательность в душе.
— Не нужно никаких жертв, я слишком люблю вас и хочу видеть здоровыми и счастливыми. Когда-нибудь в будущем вы займете свои законные места в тронном зале, и для меня будет истинной наградой ваше мудрое и справедливое правление.
Дарнелл не отрывал от меня своего взгляда, казалось, он почти не слышал, что я говорила. На мгновение я растворилась в его глазах, потерялась в той нежности, что окутала меня теплым плащом.
Дарнелл накрыл мою кисть своей второй рукой, продолжая согревать своим взглядом, отчего я растерялась и отпустила поводья. Казалось, время остановило свой непрерывный бег, но моя лошадь, почувствовав свободу, неожиданно сделала шаг вперед. Я качнулась в седле и упала бы, если бы Дарн вовремя не подхватил меня за талию и не придержал Красотку. Я ахнула, замерев в объятиях дракона, а потом, все еще испытывая страх, подняла лицо, встретившись с его сверкающими глазами. Слишком близко, недопустимо опасно… Губы юноши дрогнули, он, как загипнотизированный, потянулся ко мне. Казалось, он намерен поцеловать меня…
Перед глазами промелькнула знакомая сцена из какой-то книги. Мысль, что меня прижимает к груди воспитанник, совсем еще мальчик, а не герой романа отрезвила меня окончательно и испугала сильнее, чем вероятность свернуть шею.
Боже! Что я себе навыдумывала! Совсем из ума выжила! Готова обычную помощь принять за увлечение.
Я резко отпрянула, едва удержавшись в седле, и ухватилась за поводья, как за единственное спасение. Хлестнув лошадь, я тронулась с места, сгорая со стыда. Лишь бы отдалиться и не видеть глаза Дарнелла.
Я скакала во весь опор, не разбирая дороги, а передо мной все еще стояло застывшее лицо дракона. Он не стал догонять меня. Как же неловко получилось, может, все ему объяснить? И что мне ему сказать?
Нет, так все еще больше усложнится, лучше при встрече сделаю вид, что ничего не произошло. Мне сейчас лучше успокоиться, все переосмыслить и…
И тут ветка при такой бешеной скачке больно ударила по плечу, разорвав при этом рукав. Пришлось остановиться. Придерживая оторванный кусок ткани, оглядела рану. Моя охрана тут же появилась. Алмазный охранник пересадил меня к себе на лошадь и перешел в галоп. Дворец находился поблизости, но стража волновалась за меня. Из-за моей неосторожности им теперь перепадет.
И вдруг браслет стал светиться. За все эти годы он только несколько раз переливался всеми цветами радуги. Его сияние распространилось на всю руку и плечо. Там, где находилась свежая рана, вдруг стало припекать, а потом слегка чесаться. Я неосознанно потянулась к плечу другой рукой, как с удивлением заметила, что рана прямо на глазах затянулась. Только след от крови остался. Когда мы выехали из парка, всполошенные воспитанники окружили лошадь, на которой я сидела впереди стражника. Вид у меня был еще тот.
— Наставница, что с вами произошло? Где Дарнелл, вы разве с ним не встретились?
Я тут же с улыбкой успокоила воспитанников, говоря о том, что камзол больше пострадал, чем я сама. Про Дарнелла промолчала, и мои воспитанники решили, что мы разминулись. Я не стала их разубеждать.
Во дворец я возвращалась со свитой бледных драконов, так они распереживались за меня. В таком состоянии они видели меня впервые, и моя улыбка их совсем не успокоила.
