Это было смелое заявление, но я уже не раз сталкивалась с завистливыми взглядами дракониц, которые по достоинству оценили удобство нового наряда, позволяющего не беспокоиться о своем внешнем пристойном виде и не ждать, что полы платья могут взлететь вверх. А еще кроме короткого кинжала, что висел на поясе, я больше не взяла никакого оружия. Я не собиралась участвовать в охоте, только присутствовать.
Через час мы достигли Перламутровой долины, и рожок заиграл призыв к началу охоты. Отряд Ловчего задавал направление, куда двигаться. День назад они выбрали жертву, расставили ловушки и теперь преследовали добычу.
Наследники оживились. Подбадривая друг друга, они с охотничьим азартом устремились по лесной тропе, пустив перед собой хранителей. Гонка началась. Слышно было, как тапир валил деревья, уходя от погони. Верхом мастерства охоты у драконов считалось поймать и убить крупную добычу, не принимая звериную ипостась.
Я скакала вместе со всеми, но через некоторое время стала отставать, заплутав среди множества лесных троп. Браслет стал пульсировать разными цветами, отчего тревога в моей душе только возросла. Не стоило мне отдаляться от всех в этом диком месте, и я поторопила Красотку, направив ее в сторону раздавшегося звука рожка.
— Ари Мариина! — я с удивлением заметила Главного Ловчего в коричневом кожаном костюме и в шляпе с пером. Он выехал мне навстречу из-за поворота дороги, на которую мне удалось выскочить. Я резко осадила лошадь, отчего та возмущенно заржала, приподнявшись на задних ногах.
Ловчий тут же подхватил поводья Красотки и стал успокаивать ее.
— Вы так неожиданно появились, арн Мернот, что я едва смогла остановить лошадь. Благодарю за помощь.
— Не стоит благодарностей. Я виноват, ведь вы едва не пострадали из-за меня, но готов все исправить. Арх Ровейлл проявил беспокойство по поводу вашего исчезновения и послал меня вас разыскать.
Я была удивлена тем, что за мной прислали организатора охоты, а не мою личную охрану.
— Разве вы не должны в разгар охоты контролировать ее проведение и находиться рядом с архом Холлиатшаром?
— Ваша безопасность первостепенна, а так как я знаю этот лес вдоль и поперек, то повелитель направил за вами именно меня. Мой отряд вполне справится без моего личного руководства.
Вполне разумное объяснение, я не стала спорить.
— Позвольте мне предложить вам пересесть на моего скакуна, я заметил, что ваша лошадь нервничает. Боюсь, она снова попытается скинуть вас с седла.
Красотка топталась на месте, вздрагивая и поводя ушами. Она действительно нервничала, к тому же устала. И я согласилась.
Арн Мернот спрыгнул с коня и любезно помог мне спуститься с Красотки. Потом с таким же вниманием помог взобраться на высокого скакуна, привязав поводья моей лошади к стволу ближайшего дерева. Та не преминула воспользоваться передышкой и стала щипать молодую травку. Ловчий, заметив мое волнение за лошадь, успокоил:
— Я отправлю за ней кого-нибудь, не тревожьтесь, зверь ее не съест — я поставлю защитный круг.
Я улыбнулась в ответ с благодарностью.
— Если мы возьмем ее с собой, только замедлим наше продвижение.
Арн Мернот проделал манипуляцию руками и шепнул заклинание. После ловко вскочил на скакуна, усевшись сзади меня. Взяв поводья в обе руки, он приказал животному трогаться с места.
Гнедой конь казался крупным и сильным, он с легкостью перешел на галоп, несмотря на увеличенную нагрузку. Где-то я читала, что скакуны редкой арузуанской породы могут скакать без отдыха несколько дней
— Сможет ли ваш конь выдержать нас двоих? — громко спросила я радужного дракона.
— Возможно, вы заметили, что это необычный скакун, не беспокойтесь, он справится, — успокоил он меня.
Но вот браслет все никак не утихал. Он беспокойно вспыхивал, а потом ненадолго затихал.
За все эти годы, что принадлежал мне артефакт, он несколько раз проявлял такое беспокойство, и меня это серьезно тревожило. Без повода браслет не подал бы сигнал. Только сейчас я заметила, что пропали звуки. Стало не по себе от этой тишины.
Я стала поглядывать по сторонам, бросив взгляд на Ловчего.
Довольно обычное лицо, пепельные волосы с разноцветными прядями под охотничьей шляпой, ничего примечательного. Арн Мернот не вызывал опасений, пока выражение его лица не изменилось. Исчезла любезность, а в глазах появился холодный блеск превосходства. От плохого предчувствия у меня потянуло внизу живота. Мы продолжали скакать, пока не вышли из леса и не перешли на шаг. Только вот я чувствовала, что дракон, управляющий лошадью, больше не собирался меня отпускать.
— Мы разве не должны были достичь поляны, на которой расположена ловушка для зверя? — спросила я, стараясь не выдать свой страх.
— Не волнуйтесь, ари Марина, — тут я вздрогнула при обращении ко мне и повернула голову. Только Дарн и моя личная служанка произносили мое имя на земной манер. — Мы прибудем как раз вовремя, — на жестких губах появилась усмешка.
— Кто вы? — спросила я.
Как ни пыталась храбриться, все равно тон голоса выдавал меня.
— Так уж получилось, знакомство у нас вышло мимолетным, — ответил дракон с гадливой улыбкой.
Я смотрела в лицо похитителя и понимала, что уже знаю ответ на свой главный вопрос.
— Крайссен Холлиатшар! — выдохнула я.
— К вашим услугам, ари, — на губах дракона расползалась довольная улыбка.
Я села ровнее, глядя перед собой. Несмотря на страх, я почувствовала желание противодействовать изгнанному дракону.
— А вы не меняетесь! Надели новую личину, чтобы вновь похитить меня?
— А разве не сработало?!
Тут мне нечего было ответить, но что-то внутри меня подталкивало спорить с похитителем, хотелось его разозлить.
— Раз я еще жива, значит, ваш план не сработал.
— А вы стали увереннее с появлением браслета, — медленно произнес Крайссен, и я почувствовала его дыхание прямо возле уха, отчего вся напряглась. — Я действительно не могу причинить вам вред.
— Тогда зачем похитили? — спросила я, невольно почувствовав облегчение. Радужный дракон сам признал, что не может лишить меня жизни, но он не спешил с ответом.
— Мне нужно кое-что бесценное, что пока находится в ваших руках.
Не удивительно! За браслетом уже охотилась толпа. Так и хотелось произнести вслух: «Встаньте в очередь, дорогой арн!»
— Уж не руку ли и сердце вы мне предлагаете? — произнесла я, удивляясь своей неожиданной смелости.
Наверное, мне не терпелось проверить слова Крайссена о том, что браслет надежно защищает меня. Я ожидала услышать все, что угодно, но только не беззлобный смех похитителя.
— А вот эта мысль мне почему-то не пришла в голову, — произнес радужный дракон, явно насмехаясь надо мной. — Если вам удастся сегодня выжить, возможно, я подумаю над вашим предложением.
