Я с облегчением выдохнула и постаралась удержать улыбку. Дарок с интересом оглянулся на меня и следил. Теперь он вел себя излишне послушно, будто прощупывал мое справедливое и грамотное правление или ждал, когда оступлюсь. Позволить ему поглумиться над собой не то, чтобы не хотелось, а элементарно вызывало опаску. Нельзя васовергу предоставить даже короткую возможность возглавлять поход. Только не в том случае, когда от этого зависят жизни дорогих мне существ.
Небольшой отряд остановился на холме, когда даже я способна была отличить двуногие силуэты от четырехногих. Вот только оставалось загадкой, что они собирались делать. Приходилось томиться в ожидании, сидя в укрытии кустарников, как самые настоящие разбойники. Вскоре от отряда отделилась четверка сопровождающих и направилась обратной дорогой. Двое остальных продолжили путь.
Кейел вел мситов под уздцы. Ромиар, размахивая хвостом, бесстрашно шагал немного впереди. На миг захотелось устроить нападение, чтобы вытряхнуть из исследователя беспечность, но от идеи я отказалась из-за Кейела. Пугать парня я не намерена. Но ситуация, конечно, разозлила. Мы договорились встретиться у развилки дороги, где лежал большой валун-указатель с расписанными на нем направлениями. Сошлись на том, что лучше нам не светиться прямо на дороге, а дождаться их неподалеку в лесу. Вот только учитывать любые риски необходимо всем нам. А если бы нас убили или схватили? Мало ли, кто мог ждать их так же, как и мы.
— Твои друзья в сборе, Асфи. — Дарок стал подниматься с земли. Выпрямился в полный рост, похрустел массивной шеей, снял с рога паутину. — Разбойницу мы тоже будем ждать, прячась в лесах?
— Не будем, — заверила я, не обращая внимания на насмешку в его голосе.
О Стрекозе он спрашивал не в первый раз, и я всячески перекрывала эту тему другими вопросами. Только Елрех знала, что я не давала разбойнице никакого тайного задания, как сообщила всем. На самом деле Ксанджи выполнили мою просьбу дословно. Руки у Стрекозы и ее напарника были обожжены ровно до плеч. Рукава пришлось осторожно срезать и отделять от плоти. Айссия смогли лишь снять боль и заживить все до тонкой пленки. При малейшем прикосновении пленка лопалась, из-под нее сразу вытекала прозрачная жидкость. Елрех выдала укрепляющие организм зелья и заживляющие мази, которые необходимо было наносить несколько раз на день. У нас просто не было времени, чтобы заниматься уходом за пострадавшими. Опять же я не могла отправить разбойницу открыто в город с Роми и Кейелом, а оставлять с васовергами ту, которая посмела угрожать существу, прошедшему ритуал Ярости, казалось равносильно, что запереть в загоне антилопу с крокодилами.
Не дожидаясь, когда парни дойдут до развилки, я сама направилась к дороге. Остановившись у валуна, заложила руки за спину и стала раскачиваться с пятки на носок. Кейел был в одной рубахе, его куртка и плащ висели на бортике повозки. Русые волосы за время путешествия отрасли, но я заметила это лишь сейчас. Длинные пряди выпутались из хвоста, собранного на затылке, и падали на обветренное лицо. Хмурые морщинки залегли между бровями. Взгляд зелено-карих глаз показался суровым. Кейел блуждал им по моему телу. Что высматривает?
Я невольно опустила голову: мои штаны были заправлены в высокие сапоги. На колене налипла сосновая иголка. На поясе висели кошель с мелочью, бурдюк. Поверх серой рубашки закреплены крепкие ремни ножен, а в них лежит простенький, но удобный кинжал. Короткая куртка на плечах — вполне приличная, хоть уже и запачкана зелеными разводами от сока травы. Плащ остался на месте нашей стоянки. Но Кейел смотрел на меня так, будто что-то со мной все же было не в порядке.
— Рада вас видеть! — сообщила и шагнула к ним.
Глянула на Ромиара — как обычно, недовольный, немного исхудавший, но вроде бы в порядке. А Кейел… Снова уставилась на него. Опять прошлась взором по хмурым морщинкам, зацепилась за синяки под глазами от недосыпа или усталости, за обветренные губы, за руку, удерживающую вожжи. Опять не надел перчатки. Сколько можно напоминать, что в местах, где мы будем проходить, могут встречаться твари, оставляющие ядовитый след после себя?
— И мы тебя, — совсем безрадостно, как-то скованно произнес он.
И сильнее нахмурившись, повернул голову к лесу. Там, на пригорок, вышел под солнечный свет Дарок. Обогнул Елрех, заслоняя ее собой, важно выпятил широкую грудь и сложил на ней руки. На Кейела он даже внимания не обратил, а сразу заинтересовался грузом. Я тоже вспомнила о гарпуне. Наверняка, это он в телеге под тканью, напоминающей что-то между целлофаном и брезентом. Позади за телегой плелись привязанные животины, которых до этого мига я никогда не видела. Вроде бы рыжие быки, но какие-то безрогие, с высокими, тонкими ногами и с небольшим горбом на холке.
— Все обошлось без проблем? — полюбопытствовала я на всякий случай у Роми.
Ромиар отвечать не спешил — стоял смотрел в сторону Дарока и едва заметно кривился. Я изогнула бровь. Кажется, не в таком уж и порядке вредный шан’ниэрд был. Исхудал сильно, щеки ввалились, под глазами обозначились вены, подбородок стал острее. Он, что, ничего не ел в пути? Спал ли хоть?
— Роми, ты мне ответишь?
— Чего ты хочешь от меня? — Он тряхнул головой, белая коса свалилась с плеча за спину.
— Проблем не было, — вклинился Кейел. Растянул улыбку и отчитался: — Мы забрали заказ и проверили его. Выполнен хорошо: дерево и железо обработаны, каждая заклепка вбита крепко и оплавлена так, чтобы не вылетела, но можно было заменить. Тросы в порядке, длина веревки именно та, которую мы указали. Наконечник тоже сделан по нашим пожеланиям. Запасные тоже есть. Установка для закрепления…
— Я поняла, все в порядке.
— Да, Асфи, все в полном порядке.
— А наемники? Они не интересовались, зачем нам это все? — кивнула на телегу.
— Интересовались. Мы говорили, что для исследований, — снова ответил Кейел. — Ромиар еще и часто пресекал все расспросы.
Упомянутый опять пялился на Дарока, проявляя полное безразличие к нашему делу. Он вообще с нами? И на Дарока ли смотрит? За плечом васоверга стояла Елрех и выбирала из кулька собранных груш самую сочную.
Я снова повернулась к нему, чтобы убедиться в подозрениях, но шан’ниэрд уже возился с застежками своей куртки, собираясь ее снять. День и вправду выдался знойным. Ветер побушевал накануне, погонял облака и исчез. Солнце палило жарко, на небе не было ни одного облачка. Птицы прятались в лесу, щебетали тихо и лениво. Из высокой колосящейся травы доносился громкий стрекот кузнечиков, заглушая слабые песни пернатых.
— Ладно, даем парням время на отдых, а затем отправляемся в путь! — объявила я и двинулась в сторону лагеря за вещами.
Мы быстро собрались, оставляя на месте стоянки лишь кострище и примятую траву. Я сразу взяла направление к Лавовому озеру. В этот раз мне были известны все опасности в дороге, поэтому я легко приняла решение, в каком порядке добывать ключи. Начать хотелось бы с простейшего — например, с региона Ночной смерти, а там и до пещеры, где разбилась Ил недалеко. Но таскать с собой здоровенный гарпун — то еще удобство. Поэтому я все-таки составила план, в котором первым числилось Лавовое озеро.
