— Внимание привлечь хотят, — сказала я Елрех, косясь на пригорок, с которого песок с шелестом посыпался. — Истосковались по живым.
Она вздохнула с сожалением. Плечи опустила, голову на грудь свесила и лямку сумки крепче стиснула.
— Тут у нас тайник, — полушепотом поделилась она. — Пользуемся лунными охотниками, как старожилами. В него пока никто не совался, все боятся мертвого региона. — И в полный голос продолжила: — Тоска тут и вправду сильная. На сердце горестно, сколько тут существ погибло, а души так и остались в мире живых.
— Хватит болтать, — обернулся к нам Дарок. Скривил толстые губы и снова глянул из-под кустистых бровей на шелестящий склон. Какой нервный… — Тут только черные души остаются.
— А ты, что, боишься, вождь? — не без издевки полюбопытствовала я, растягивая полуулыбку.
Он сплюнул под ноги, открыл рот, намереваясь ответить. Я успела первой заговорить:
— Нет ничего постыдного в страхе перед мертвыми, застрявшими в мире живых. Неестественно это, когда жизнь со смертью рядом существуют. Всему свое место должно быть отведено.
— Много ты об этом знаешь, женщина? — хмыкнул он, но будто не нашелся, что еще сказать.
— Знаю, что они повсюду.
— Кто повсюду? — спросила Елрех, тоже поворачивая голову на очередной шелест песка.
— Лунные охотники. — Я положила ладонь на ее плечо, отвлекая от пугающих эмоций. Нечего волноваться попусту. — Это призраки с черными душами. Фадрагосское Солнце нигде их не забирает. Просто в этом регионе им подарена возможность физически воплощаться. А так скитаются они за нами повсюду и всегда. Где бы ни были живые, души неприкаянные всегда к ним тянутся.
— Глупости болтаешь, — проворчал Дарок и, отвернувшись, смелее зашагал.
Елрех только смотрела на меня, задумчиво сводя брови на голубой переносице. Я пожала плечами. Лямка сумки через куртку врезалась больно в плоть, заставила поморщиться. Пришлось остановиться, чтобы опустить ее на пыльную землю и отдохнуть. Темно-серое одеяло, примотанное к ней бечевкой, мигом пожелтело от песка.
— Давай я понесу, — Кейел подоспел на помощь, умещая на одном плече две ноши и склоняясь за моей.
— Куда? — Я перехватила его за руку. — Просто плечо натерла, сейчас на другое подниму.
— Я понесу, — тихо сказал Роми. Опираясь на посох, согнулся медленно и аккуратно за лямку взялся. — У тебя сумка полегче моей будет. Что там у тебя: травы, склянки с зельями и мазями…
— Ага, и набор для чистки оружия. — Я растерялась от его предложения и даже не попыталась остановить. Неужели очухался?.. Верилось слабо. — Да и так… Все равно долго нести тяжело. Ты бы себя поберег.
Он не разогнулся толком, а глаза на Елрех устремил. В них опять виделось страдание. Так ему перед ней стыдно, что слабый такой? Болезненный… Длинный черный плащ сбился тяжелыми складками на плече, и будто даже от этого Роми клонило в сторону. Впервые видела, чтобы чистоплотный шан’ниэрд не заметил, как полы его плаща упали на землю и перепачкались. Да и волосы пыльные спутались под ветром, цеплялись белыми лохмами за рога. О хвосте с метелкой на конце я вовсе забыла, будто тот висел без движения.
Тяжелый вздох я подавила. Сама подняла с земли сумку, но протянула Роми так, будто он и вправду сильнее и бодрее меня.
— Держи. Как отдохну, заберу.
— Мне не трудно, человечка, — фыркнул он. Но сумку забрав, замер и серые губы поджал, видимо с духом собираясь, чтобы закинуть себе на спину. И как столько времени продержался в пути, строя из себя здорового?
Я сократила расстояние между нами, вызывая гримасу отвращения не его лице, и шепнула:
— Как только поймешь, что идти тяжело, попроси у меня воды, или еще чего. Дай знать, чтобы я сумку отобрала. И спасибо тебе. Мне и вправду отдых не помешает, совсем плечи ноют.
Он хмурил светлые брови, не мог утаить раздражение во взгляде, и вдруг поблагодарил:
— И тебе спасибо, упрямая человечка.
— За что? — опешила я.
— За все. — И обогнув меня, на посох опираясь, поспешил за удалившимся вперед Дароком.
До пещеры дошли к полудню. Вход ее чернел высокой, узкой щелью. Одна сторона прохода прогрелась под утренним солнцем. Желтый камень дохнул жаром, а другой в тени, скрытый под откосом, обдал затылок холодом. Внутри было сухо, пыль кружила в воздухе.
Как только я протиснулась глубже, темнота развеялась, обнажила печальное нутро. Здешний монстр был ненасытен, жаден. А существа глупые… Разве не сообщали им о монстре, кто на вторую ночь в камень утаскивает и в нем же оставляет? Я усмехнулась. Сила Вестницы мыслью навела на след работы другой Вестницы… А кому еще подсказывать существам о таких таинствах? Как уберечь их от смерти за углом, если не вестью? Тайну приоткроешь — и хватит. Дальше пусть исследуют, узнают, решают сами за себя, насколько им жизнь важна.
Протерев глаза, я избавилась от наваждения силы. Отогнала мысли. Из всех фигур, измученных перед смертью и превратившихся в камень, сразу отыскала фангру. И если этот секрет не знать, то кажется, что она к кому-то тянулась, просила, чтобы спасли от смерти. А если тайна известна, сразу понимаешь — она руку помощи протянула. На каменном лице на секунду привиделась улыбка, но вмиг исчезла с игрой тени и света.
Я обернулась к застывшим путникам. Дарок пытался протиснуться в пещеру боком, но, видимо, рога цеплялись за стены. Он так и остался под солнцем у узкого лаза. Фигура Ромиара, высокая, тонкая, закутанная в черное, стояла дальше, излучала под ярким светом марево зноя. Роми отвернул голову и навалился на посох. О чем он беспокоился, гадать не приходилось. Волновало только, что он в своей влюбленности даже позабыл, кем является. Будто и не исследователь стоял возле пещеры, о которой ходило так много слухов, а умирающий старик, которого в этой жизни больше ничего не интересовало.
Елрех вошла под темные своды первой и стала разглядывать с сочувствием каменные изваяния. Кейел, ступив следом, тоже заозирался. Ко мне приближался медленно, спиной. Когда я тронула его плечо, он вздрогнул.
— Мне нужен топор.
Кейел без вопросов снял оружие с пояса и протянул.
— Все в порядке? — спросила я, глядя на хмурое лицо.
— Да. — Он кивнул, но нервно заправил волосы за уши и покосился на угол, заполненный густыми тенями. Казалось, они то и дело двигались. — Просто странное ощущение, словно за нами следят.
— Это лунные охотники. Они могут навредить лишь ночью, да и то, если останешься без света.
Я перехватила крепче топорище и с размаху разбила обухом протянутую руку фангры. Камень с гулким звоном разлетелся, за спиной воскликнула Елрех. Ей не понравилось, что я изувечила чье-то окаменевшее тело. Следующий удар по стене неприятно отдался в плече, топор отскочил, а камень остался нетронутым. Меня остановили крепким захватом за локоть.
