Дичка жила в расположении егерского отряда вот уже несколько лет. Приблудная сука оказалась на редкость преданной и бесстрашной собакой, кидавшейся и на медведя, и на дикого кабана. Частенько какая-нибудь группа брала с собой Дичку в экспедицию — «позвонок» отрабатывал свой хлеб со всем прилежанием. Любого зверя животина темно-коричневого окраса чуяла на большом расстоянии и заливалась лаем, отпугивая непрошенных гостей.
— А тебя зачем с нами послали? — засмеялся Стрига. — Раскидай магические сигналки по острову, и спи спокойно.
— Думаешь, так легко применить любой магический скрипт? — пробурчал Вихорь. — Это вам так кажется, что все легко происходит. Щелкнул пальцем — на столе разносолы. Щелкнул другим — враг уничтожен.
— Ну, а на что тогда маги нужны, если чудеса не хотят показывать? — резонно спросил Стрига. — Ладно, пошли, Кол, за лодкой. Что-то спать захотелось.
Мы перетащили плавсредство в сарай, после чего закрылись в избушке на мощный засов в виде толстого бруса, просунутого в скобы. Я лег с дальнего края, засунув пистолет под подушку, а карабин прислонил к стене.
Утром действительно к нам пожаловали гости. Лесник с веселой и добродушной на вид лайкой долго стучался в дверь, пока я, не обругав беззастенчиво дрыхнущих приятелей, не откинул брус в сторону. Стрига, гад, так и продолжал спать, а вот Вихорь подскочил как ужаленный.
— Ну вы и дрыхнуть горазды! — высоченный мужик с густо-чернильными усами и темными волосами, в которых пробивались седые прядки, перешагнул через порог, нагнув голову. Для этого ему пришлось снять дробовик с плеча, иначе бы рисковал повредить оружие. — Я все ваши магические закладки проскочил! Пару раз знатно шарахнуло! Если бы не амулет — валялся бы на берегу без памяти! Гуляка мой жутко обиделся на такое приветствие. Не слышали, что ли?
Лайка покрутилась вокруг меня, обнюхивая руку и умильно поглядывая снизу вверх, словно давала понять, что хозяин может говорить что угодно, но ей все нипочем, и она рада новым людям!
— Проходите к столу, — пригласил я лесника, наскоро натягивая сухие ботинки на ноги. — Вихорь предупреждал нас, что вы можете нагрянуть с визитом…
— Да о вас уже весь поселок судачит, — усмехнулся гость, аккуратно ставя оружие к стене возле стола. — Гадают, кто бы это мог нагло заявиться на княжеский остров. С позаранья ко мне делегата прислали с требованием выселить вас отсюда. Дескать, остров для службы предназначен, а не для пришлых.
— Клюнули, значит? — весело уточнил Вихорь, вытирая лицо полотенцем. Успел сполоснуться, сбегав к озеру.
— Клюнули, — кивнул лесник. — Разрешите представиться. Громов Федор, главный княжий лесничий Варчатского поселения. А кто вы, бойцы? Ну, чародея я уже знаю…
Я представился, заодно не забыл спящего Стригу. Вот же гад, и не пошевелится. Лесник кивал головой, почесывая Гуляку между ушей.
— Башлык еще вчера днем со мной связался, предупредил, что гости на подходе, — произнес гость. — Наказал содействовать любым вашим делам. Вот и хочу узнать, чем думаете заняться в ближайшее время. У меня тоже дел хватает, и надо бы как-то согласовать некоторые моменты.
Башлык был начальником Службы Безопасности и всех силовых структур, завязанных на охране князя Демидова; именно он курировал экспедицию, держа под контролем передвижение «летучего отряда», как нас в шутку обозвал Курбат.
Городище с первого взгляда показалось мне разбомбленным участком леса, где вывороченные пласты земли с суглинком, некрупными каменистыми россыпями и торфяными пластами соседствовали вперемешку с вырубленными кустами и спиленными деревьями. В кольцевом валу прошлые экспедиции прорыли проход, и мы зашли по нему внутрь. Я сразу же ощутил мелкую дрожь браслетов, не причинявших, впрочем, никакого дискомфорта. Так, легкий зуд, даже не раздражающий. Повертел головой по сторонам, оценивая титанический труд людей, живших здесь в далеком прошлом. Ведь интересно, почему именно здесь возник этот город? Были ли в те времена здесь леса? Какой климат, наконец? В старинных книгах, которые я успел прочитать, прямо указывалось на то обстоятельство, что раньше с погодой было гораздо лучше, и зима не наступала так рано в этих местах, а лето было теплым. Значит, у Борея-Варахи были причины основать здесь большое поселение.
Насыпные валы давно оплыли от дождей, снега и неумолимого времени. На самой верхушке, опоясывающей городище, росли лиственницы и ели с толстым слоем мха на коре, а многочисленные заросли можжевельника и кедрового стланика укрыли сплошным ковром внутреннюю часть вала.
— Ничего не чувствуешь, Колояр? — поинтересовался Вихорь, подобно охотничьей собаке, расхаживая по раскопам. Даже в ямы, которые были заполнены болотистой водой, заглядывал.
— Небольшой фон есть, — признался я. — Только не могу понять, откуда он идет.
— Храмовое сооружение всегда оборудовалось алтарным камнем, — подсказал Вихорь. — А такие алтари, обычно, были из метеоритного камня. Жрецы-маги подпитывали свои силы от энергии алтаря. Интересно было бы отыскать место, где этот храм стоял…
Я засомневался в словах чародея. Вряд ли в таком небольшом городище нашлось бы место для храма. Тут всего-то… меньше гектара полезной площади. Сколько народу можно разместить? Сколько домов поставить, хозяйственных построек? Нет, «солнечный доспех» Борея находится не здесь. Уверен в этом.
Сверху раздался свист. Это Стрига, оставленный за дозорного, махал рукой. Я постучал пальцем по виску и показал на ухо, где была прицеплена гарнитура.
- Оп-па! Совсем из головы вылетело! — ворвался смешок Стриги, слегка смущенный. — На двенадцать часов наблюдаю движение! Четверо, все вооружены. Полагаю, охотники местные. Что делать будем?
— Далеко?
— Ага. Метров триста. Я их разглядел, когда они в подлеске мелькали.
— Тебя заметили?
— Нет. В кустах сижу, далеко гляжу, — пошутил Стрига. — Шуганем?
— Отставить! — возмутился Вихорь, врываясь в разговор. — Это к нам идут, проверять будут, чего это мы здесь копаемся. В конфликт не вступать, стрельбу не открывать! Стрига, прикинься мышью, сиди тихо. Мы встретим гостей, поговорим. Как понял?
— Принял, колдун! — хохотнул напарник.
Чтобы встреча не переросла в банальную стрельбу — а от местных, заряженных княжеской волей, можно было ожидать и такого противодействия — я с Вихорем решили не демонстрировать своих намерений. Пусть карабин висит на плече. Пусть местная делегация успокоится. Но клапан кобуры я все же расстегнул.
Они появились в проходе через десять минут, осторожно разглядывая непрошенных гостей, нагло заселившихся на «княжьем острове». Двое из охотников были весьма преклонного возраста, чуть ли не под шестьдесят лет, но крепкие и здоровые. Такие мужики до самой смерти шутя подковы разгибают. Ручищи как лопаты, но оружие держат уверенно. Они и шли первыми, огибая раскиданную по сторонам землю, опустив стволы карабинов вниз. Оставшиеся двое шагали за их спинами, чуть разойдясь по сторонам. В отличие от старших, смотрели зло и напряженно, ожидая любой подлянки от гостей. У этих были дробовики, которые пустить в дело для них — сущий пустяк.
