Я медленно, по слогам произнёс последнее слово, чтобы то прозвучало особенно чётко и веско.
Эльза чуть приподняла мой оригинальной формы накопитель, сначала бросив короткий взгляд, затем всмотревшись сильнее, а потом широко распахнутыми глазами воззрилась уже на меня.
– Но это же!..
– Вот именно, – кивнул я. – Теперь веришь, что это – мощный артефакт?
– Верю, – выдохнула та. – Но как?..
– А чтобы враг не догадался.
Я мысленно улыбнулся, глядя, как мигом воспрянувшая духом Эльза таким уничижительным и гордым взглядом обвела всех остальных, что стало понятно – уж теперь её лидерские позиции не поколебать ничем.
В общем, вертикаль власти была восстановлена. Ну, почти.
Ещё раз сжав волю в кулак, я опять впился суровым взором в Эльзу и очень тихо, но жёстко произнес:
– Последнее слово всегда будет за мной, поняла?
Та, сглотнув, тут же кивнула, а я отвернулся, стараясь не показывать, как тяжело мне далась эта фраза.
Конфликты… Я дико не любил конфликты. Меня от них буквально лихорадило. Мне проще было молча уйти, обойти, уступить. Но здесь так было нельзя, и не потому, что стыдно уступать тем, кто вдвое моложе тебя, да ещё и «слабого» пола, нет, а потому, что эти девчонки вверили мне, может, и не свои судьбы, но толику ответственности за них уж точно.
Аллеи меж тем всё больше наполнялись студентами самых разных направлений и годов обучения. Стайками бегали такие же, как и мы, первогодки, степенно, по двое-трое, ходили студенты более старших курсов, старшаки же и вовсе редкой птицей стремительно и целеустремлённо пролетали сквозь почтительно расступающуюся толпу, останавливаясь только, чтобы чуть склонить голову перед попавшимся на дороге преподавателем.
И всё-таки самой странной компанией были именно мы. Даже гости из зарубежья (я приметил анклав тёмных эльфов на лужайке чуть в стороне) не привлекали столько внимания, сколько наша движущаяся процессия.
– Это он! – услышал я возбуждённый шепоток сбоку, но кто это сказал – увидеть не успел, потому что в ту же секунду меня отвлекли.
Прямо передо мной словно из-под земли возник эльф. Самый что ни на есть настоящий эльф, да не один, а со всей своей эльфийской кодлой. Кодлой потому, что ничего хорошего я от них, как и от всех прочих, уже не ждал.
Посмотрев по сторонам, вдруг понял, что и вампиры здесь, так же чуть в отдалении, как и дроу, хоть и по другую сторону от них.
«Засада?» – метнулась заполошная мысль. Но, похоже, кровососущие, как и тёмные, присутствовали больше как зрители. Попыток приблизиться и взять меня в клещи с их стороны не наблюдалось.
Лёгкий порыв ветра зашелестел над нашими головами, запутавшись в крупных тёмно-зелёных листьях, да чуть качнул кончики длинных белых волос…
Переведя дух, я сосредоточил внимание на лице остроухого.
«И почему их считают такими красавцами? – разглядывая худощавого, пусть и высокого представителя иного вида, подумал я. – Лицо смазливое, но ни капли мужественности, причёски длинные, практически женские. Да и одежда не лучше».
– Тебя называют новым Тёмным властелином? – мелодично пропел тот, и вдруг такой опаской шибануло от него, что я, заозиравшись, смог лишь бледно улыбнуться да выдавить из себя:
– Кто называет? Я не называю. Вообще не слышал о таком.
– Тебя называют новым Тёмным властелином.
Теперь это уже был не вопрос – эльф утверждал, глядя прямо на меня, чуть сощурив большие миндалевидные глаза с длинными тёмными ресницами.
«Красит он их, что ли? – неожиданно подумал я, заметив, что и брови изрядно темнее почти белоснежных волос. Краткий осмотр всех остальных – что мужиков, что дам – представителей эльфийской наружности выявил ту же закономерность. – А может, они волосы красят? Или это парик такой?»
– Во-первых, я не тёмный, – взыгравший во мне дух противоречия как всегда потянул меня за язык. – Я очень даже белый, даже не загораю. Видите?
Я засучил рукава, показывая бледные предплечья.
Эльф чуть качнул головой, не соглашаясь.
– Темнота не снаружи, темнота – внутри. Как в делах, так и в помыслах.
– А что в делах? – разозлился я. – Не ворую, не убиваю, гусей не трогаю.
– Ты врёшь.
Сказано это было безапелляционно и с такой верой в свою правоту, что даже я на секунду замолчал, судорожно припоминая насчёт гусей. А эльф тем временем громко, словно обвиняя (хотя почему «словно»), продолжил:
– Основатель академии, магистр Магнус, погиб от твоей руки!
Медленно подтягивающаяся к месту разборок окружающая студентота в количестве уже, наверное, пары сотен штук дружно ахнула. Мои девчонки тоже, но как-то по-другому, без испуга в голосе, а с каким-то даже восторженным придыханием.
– Двое студентов первого курса академии силой проклятья были буквально испарены! Твоей силой!
В этот раз ахов не последовало, это и так все знали, но я явственно почувствовал, как окружающая толпа всё больше сплачивается, уплотняясь подобно грозовому облаку, готовому вот-вот разразиться громом и молниями.
– И наконец, вчера ночью нами был зафиксирован прорыв с демонического плана реальности сущности не менее четвёртого класса опасности прямо в твою спальню!
От таких известий качнувшаяся было толпа разом отхлынула. Кое-кто зашептал слова на незнакомом языке, чем-то напоминающем латынь, и даже мои вассалки в ужасе обернулись на меня.
– Да откуда вы узнали вообще?! – воскликнул я, но тут же, поняв, что это какой-то не такой ответ, поправился: – Всё не так было! Не в спальню, а из спальни, обратно!
– Ты отправил обратно ту сущность, с помощью которой уничтожил двух бедных юношей? – с прорезавшейся иронией, совершенно неожиданной для меня, произнёс стоящий напротив остроухий.
Толпа снова прихлынула ко мне.
– Да нет же! – почти завопил я. – Никого я не отправлял!
Толпа отхлынула.
– Значит, всё-таки призывал… – констатировал беловолосый ублюдок.
– Да почему вы вообще решили, что это в моей спальне было?!
В ответ эльф гордо вздёрнул подбородок и чуть поучающе произнёс:
– Светлое королевство тысячелетиями противостояло попыткам демонов проникнуть в этот мир. Мы потеряли тысячи магов и воинов в этой борьбе, но наши жертвы были не напрасны – они научили нас очень точно засекать точки прорывов.
По толпе пробежались одобрительные шепотки, похоже, эльфы действительно считались неплохими борцунами с демонами. Тут мне почему-то вспомнилось, что те двое вменяемых мне в вину пареньков, что погибли от безглазой твари в облике девушки, сами были демонологами. Вот только связаны ли как-то эти два факта между собой – мне совершенно неясно, да и некогда было на эту тему раздумывать, так как эльф и не думал замолкать.
