– И что это? – произнёс я, облизывая пересохшие губы и с шумом вдыхая потяжелевший воздух.
– Ты избран, – мягко ответил мне неожиданно проснувшийся в моей голове бесплотный голос. – Прими это бремя и с честью неси его, инквизитор.
– Инквизитор…
Я аккуратно взял кольцо и поднёс на ладони к глазам.
Такой же, как Амнис, такой же, как немногие другие. Невесело хмыкнул – выбор был невелик. Неважно, хотел я этого или нет, знал я, на что иду, или оставался в неведении. Сейчас это кольцо было моим единственным шансом на спасение.
Больше не раздумывая, я надел его на средний палец левой руки. Хотел было на безымянный, но вовремя вспомнил, что это вроде как для обручалки, если вдовец или кто-то там ещё.
Не знаю, чего я подсознательно ждал: фанфар, фейерверка или хора Советской армии, возвещающего принятие сего гордого звания. Но всё было тихо, лишь кольцо, сначала уколов холодом, медленно потеплело, да на плоской поверхности, ранее абсолютно гладкой, проступил странный рельефный иероглиф.
Медленно я повернулся к двери и, решившись, толкнул её, выходя навстречу замершим по ту сторону людям.
– Вот он, убивец! – визгливо завопила всё та же тетка с красным, как помидор, от бега лицом, на удивление, несмотря на солидные габариты, не отставшая от остальных.
Несколько стихийных вспышек рвануло ко мне… Вот только кольцо на пальце вмиг вспыхнуло бирюзовым огнём, окружая меня полупрозрачным щитом, поглотившим заклятья без какого-либо ущерба. А затем я почувствовал, как во все стороны от меня разошлась невидимая волна, накрывая всё вокруг зоной антимагии.
Понимание происходящего ко мне пришло сразу же, словно кто-то неизвестный мгновенно вложил в меня это знание. Я словно всегда знал, как устанавливать это поле, как далеко оно распространяется и что сам я вполне могу в этом поле колдовать.
– Инквизитор?! – неверяще воскликнуло несколько голосов. – Как?! Как это возможно?!
Я обвёл взглядом череду безымянных лиц передо мной и повернул голову вбок, находя стол и монаха за ним. Наткнулся на его пристальный изучающий взгляд, после чего, подумав, кивнул.
Тот, выдержав долгую паузу, чуть кивнул мне в ответ, и толпа, растерянно гудя, отодвинулась назад, медленно выдавливаемая наружу двумя стражами. А я… Я остался ждать, пока наконец не придёт тот, кто объяснит, что вообще произошло, и не ответит на самый сакраментальный и мучающий всех издревле вопрос: что дальше со всем этим делать?
Эпилог
Здание инквизиции
В связи с чрезвычайной ситуацией в город прибыл главный инквизитор империи, и сейчас в большом зале был развёрнут оперативный штаб по расследованию произошедшего. Команда прибывших из столицы дознавателей, потеснив местных, вот уже третий день буквально рыла землю, восстанавливая хронологию событий и собирая доказательства. И кое-какие выводы уже сделала.
Зал был наполнен сдержанным гулом десятков негромко переговаривающихся людей, внимательно изучающих магические слепки с места происшествия, допросные листы, отобранные частички камня со стен и брусчатки со следами применённых заклинаний и части одежды с трупов, свозимых в спешно переоборудованные под морг подвальные помещения, а также листающих отчёты городской стражи и заполняющих убористым почерком быстро растущие тома дел.
Сидящий за большим столом глава инквизиции, закончив задумчиво разглядывать снующих по залу подчиненных, вновь посмотрел на главу городского управления.
– Сколько погибших?
– На сегодня – пятьдесят восемь, – ответил Торрес сухо. – Но много тяжёлых с большим перечнем ран, нанесённых магией – как нашей, так и эльфийской, – и трудно поддающихся лечению, поэтому завтра цифра может измениться.
– Нападавшие установлены окончательно?
– Да, с очень большой вероятностью это была слаженная боевая пятёрка Светлого королевства.
– Пособники среди людей?
– Не выявлены, – качнул головой глава городской инквизиции.
– Посольство дало комментарии?
– Да, – слегка кивнул Торрес, – утверждают, что это были ренегаты, давно не подчиняющиеся Великому князю. Выразили свои глубочайшие сожаления с обещанием предоставить всю возможную помощь в расследовании.
– Слабо верится, – буркнул главный инквизитор. – Что в сожаления, что в помощь. Жаль, что ни одного не удалось взять живым…
– Там была группа приграничной стражи Касов, – пояснил Торрес. – Сами знаете, как они эльфов ненавидят.
Глава инквизиции империи нахмурился, но чуть кивнул. И уточнил:
– Как они, кстати, там оказались?
– Маркграф утверждает, что по его заданию. Проверяли информацию из неназванного источника. Якобы именно об этой самой группе эльфов, готовящей акт террора в городе империи.
– Почему не сообщил сразу?
– Говорит, источник не до конца надёжный, полной уверенности не было.
Тут не стерпел сидящий по правую руку от Торреса замглавы городской инквизиции Амнис, буркнув хмуро:
– Да брехня это всё.
Посмотрев на него, главный инквизитор коротким жестом разрешил продолжать.
Амнис же встал и произнёс с небольшой злостью в голосе:
– Не было у Каса ничего. Он тайно провел в город целую боевую группу вовсе не из-за эльфов, а лишь из-за одного человека, мага, которого считал виновным в гибели сына. То, что они пересеклись с эльфами, не более чем случайность.
– Вот только благодаря этой случайности и, как вы выразились, брехне Каса инквизиция имеет теперь перед императором бледный вид, потому как, в отличие от владетеля эльфийской марки, не контролировала ситуацию и прошляпила ни много ни мало, а пятёрку хорошо подготовленных эльфов, устроивших побоище днём, причём в одном из самых оживлённых мест города, – с металлом в голосе ответил глава инквизиции.
– Каса бы допросить… – протянул Амнис, но главный прервал его взмахом руки.
– Забудьте. Пока, – выделил он голосом это слово, – забудьте. Маркграф сейчас в фаворе у императора, и тронуть его нам никто не даст. Как и допрашивать кого-то из его группы. Сколько там их выжило?
– Трое, – ответил глава городского управления. – Одна не пострадала – банально не принимала участия в бою, двое других в тяжёлом состоянии лежат в магической коме.
– Ладно, но факт остается фактом: в город совершенно спокойно проникают боевая группа эльфов и группа пограничной стражи, а затем устраивают побоище на одной из центральных улиц посреди людской толпы, сея смерть и разрушения.
И вновь так и не присевший заместитель Торреса вставил слово:
– Целью эльфов был тот же самый маг, студент академии. Обе эти группы охотились за ним, а там, видимо, было самое удачное место для нападения, поэтому они и пересеклись.
