- А ты ждала кого-то ещё?
Отрицательно покачала головой.
- Тогда зачем эти глупые вопросы? Идём уже куда-нибудь, где нет такого скопления людей. У меня очень мало времени.
- Моя комната подойдёт? - уточнила я, вставая из-за стола.
Женщина кивнула. Я подозвала разносчицу и отдала ей пару мелких монет за травяной чай и съеденные сладости, после чего поманила Фриону за собой и быстро пошла на второй этаж. Оказавшись в комнате, заперла дверь изнутри, набросив на неё сигнальное плетение и полог тишины. Указав гостье на кресло у окна, устроилась на кровати.
Фриона плавным движением скинула плащ, оставшись в довольно фривольном наряде. С удивлением осмотрела её костюм, состоявший из полупрозрачных шаровар и туники с коротким рукавом.
- Да, я - наложница императора, - раздражённо подтвердила она мою догадку, заметив мой изучающий взгляд. - Но не собираюсь обсуждать это с тобой.
- Да я, собственно, ничего и не спрашивала, - подняла ладони вверх в примирительном жесте. - Итак… Вы здесь для того, чтобы помочь мне попасть во дворец?
- Скорее, чтобы оценить твои шансы на это. Ну-ка, встань.
Я скривилась, но выполнила её распоряжение, неуклюже слезая с кровати.
- Всё ещё хуже, чем я думала… - протянула Фриона, элегантно усаживаясь в кресло и прикрывая глаза ладонью. Многочисленные браслеты, надетые на её запястье, печально зазвенели, словно успокаивая свою хозяйку.
- В каком это смысле? - воинственно поинтересовалась я, бросив на себя косой взгляд в большое овальное зеркало на стене.
- Угловатая, неуклюжая, неухоженная, походка, как у мужика, страдающего артритом, манеры, как у запойного плотника из рыбацкого квартала.
- Эй, я бы попросила! - возмущённо воскликнула я. - Чем вам не нравятся манеры? Я ведь не произнесла ни одного неприличного слова!
- Ещё бы ты их произносила, - проворчала Фриона. - Достаточно того, что ты орёшь, размахиваешь руками, как ветряная мельница, и нагло смотришь в глаза, задирая нос. Девственница?
- Что-о-о?! - возмутилась я, не понимая, при чём тут вообще моя личная жизнь.
- Так я и думала, - разочарованно прошипела наложница Сайома, заставив меня заскрипеть зубами.
- Послушайте, Фриона, - недовольно сказала я, усаживаясь обратно на кровать. - Я не понимаю, к чему вы задаёте все эти вопросы. Спать с вашим императором я всё равно не собираюсь. Мне просто нужно попасть во дворец. И Диран сказал, что вы можете мне помочь. Так давайте перейдём ближе к делу, что мне нужно делать и когда?
- Девочка, а как ты думаешь, сможешь попасть туда? Только через постель Сайома. Подожди, - предупреждающе взмахнула она рукой, заметив мой зверский взгляд, - никто не говорит, что тебе нужно будет с ним спать. Каждую неделю император выбирает себе новых женщин. Сейчас, главное - пройти этот отбор, а когда окажешься во дворце всё будет зависеть от тебя.
- Предположим, это так. Но вы же понимаете, что мне нужна информация не только о том, как понравиться императору. Всё это будет бессмысленно, если у меня не будет плана здания, внутреннего расписания, информации о постах охраны. Вот, например, выбранных девушек запирают?
- Да, но…
- Оставляют их без присмотра?
- Нет, но…
- И как, по-вашему, я должна улучить время на выполнение задания, если буду сидеть под замком с приставленной охраной? - всплеснула я руками. Весь этот план трещал по швам, вызывая у меня вполне закономерные сомнения.
- Если бы ты меня не перебивала, то узнала бы, что комната запирается на простейший замок, который тебе, судя по всему, не составит труда открыть, - закатила глаза Фриона. - Охрана тоже не является проблемой. Поскольку к императору девушки идут, в основном, добровольно, приглядывают за новенькими чисто условно, чтобы ничего не украли и никому не навредили. Пара доброжелательных фраз, капля сонного зелья во фруктовые пирожные - и твои соглядатаи проспят до утра.
- А император? - уточнила я.
- А Сайом - моя забота, - тонко улыбнулась женщина.
Я бросила на неё ещё один взгляд и поняла, что таки да, такая красотка заставит любого забыть обо всём на свете. Не то что я.
- Так, хорошо. А что насчёт месторасположения сокровищницы?
- А вот с этим могут быть проблемы, - вздохнула женщина. - Дорогу к ней знает только император. Надеюсь, ты умеешь искать сокрытое.
Я пожала плечами. Раз дело обстоит так, мне по-любому нужно во дворец, посмотреть на всё своими глазами. Что я могу сейчас ей ответить, если понятия не имею, что там и как?
- Ладно, разберусь, - кивнула я. - Можно теперь подробнее об этом отборе?
- Каждый четвёртый день недели все девушки, желающие стать временными подругами Сайома, приходят на Древесную улицу, в особняк леди Кьянми. Там они находятся целый день. Общаются, угощаются сладостями и винами и, в целом, стараются вести себя естественно. В течение дня, в любой момент, император может навестить особняк и выбрать тех, кто ему приглянулся, при этом, девушки о его присутствии даже не догадываются. Именно поэтому, нужно всё время быть во всеоружии.
- В каком смысле? - уточнила я. - Расточать улыбки, сыпать шутками, демонстрировать чудеса акробатики?
- Вот уж нет, - тихо засмеялась Фриона. И делала она это так заразительно, что я тоже не смогла сдержать улыбки. - Сайом любит тихих, послушных девушек. Тебе нужно будет вести себя очень скромно. Взгляд от пола не поднимай, разговаривай негромко, смейся вполголоса. Будет лучше всего, если ты займёшь руки каким-нибудь рукоделием.
Видимо, заметив мой бегающий взгляд, женщина подозрительно уточнила:
- Тебя же обучали рукоделию? Вышивке? Вязанию?
- Если только вязанию узлов, - пробурчала я, понимая, что всё может оказаться ещё сложнее, чем я думала.
- Ну хорошо, читать-то ты умеешь? - в голосе Фрионы звучала обречённость.
- Умею, - с облегчением подтвердила я. - На нескольких языках!
- Отлично, тогда возьмёшь с собой томик со стихами. Раз уж ты всё равно будешь выбиваться из общих рядов, сделаем ставку на твою внешность. Сайом любит рыженьких, особенно, с такой чистой кожей, как у тебя.
Кисло улыбнулась, представив, какой жуткий день мне предстоит уже… А, кстати, когда?
- И когда будет следующий отбор? - уточнила я, понимая, что за время путешествия потеряла счёт дням.
- Так уже через день. Но волноваться не следует. Завтра я пришлю тебе подходящий наряд и инструкции. А также напишу записку для владелицы дома красоты. Обязательно пойди туда, пусть приведут тебя в порядок.
Фриона встала и пошла к выходу, но у меня ещё оставались вопросы, поэтому я окликнула её, заставив обернуться уже у самой двери.
