— Подвинься, как тебя там. — Кряча вразвалочку приближалась, и от ее уверенного вида становилось не по себе.
— А Ли Шин. А Ли. Эй, не выпихивайте меня!
— Ты же мужчина!
— Поверьте на слово, крячам на это плевать. Давайте-ка сюда. — А Ли притянул Айрис к себе и ввинтился под большую треснувшую ветку, которую пригибали к земле ветки помельче. — Не бойтесь, они не любят тесные пространства.
— Да ты, я погляжу, все знаешь об этих тварях.
— Семейное дело, — прозвучало с затаенной гордостью.
Ух ты, а новый знакомый совсем не прост! Питомник кряч — достояние Прихолмья. Люди, которые там заправляют, — сплошь мастера, что доказали свою компетентность.
— Ириса. — Айрис больше не хотела язвить. — Не называй меня невестой и проклятой, и мы поладим. Кстати, ты что тут забыл средь ночи? — Вором она своего спутника уже не считала. — На свидание прибежал?
— Ищу госпожу Руденс. — А Ли поймал ее руку и положил на ладонь небольшой перстень. — Она потеряла на тракте. Печатка с очень шипастой розой.
— На тракте?.. А! О.
— Ага. — Он невесело хмыкнул. — То был я. Так передадите госпоже Руденс перстень?
Айрис пробежала кончиками пальцев по затупленным граням, узнавая контур рисунка. Знакомые очертания… Точно! В то утро тетушка замерзла и поленилась распаковывать свой багаж в поисках теплой одежды, а потому взяла толстую вязаную кофту племянницы. Наверное, перстень выпал из чемодана, когда тетя в нем рылась.
— Это мое. Подарок. От… Да какая разница? Спасибо, А Ли Шин. Эта вещь важна для меня.
— Точно ваше?
Айрис легонько чмокнула его в щеку и прижалась к плечу, увеличивая расстояние между собой и притихшей крячей, что с любопытной миной заглядывала под яблоню.
— Спасибо, — повторила искренне. — Ты хороший человек. Не зови меня госпожой, это неправильно. Я не родственница короля, хотя все это и так знают. Твое семейное дело для Холмов важнее, чем моя родословная. Трудно, наверное, работать с крячами? Ну, раз они такие страшные? Как их разводят? У вас есть особенные костюмы? Как у пожарных?
— Я не работаю с крячами, — в голосе А Ли слышалось сожаление. — Бабка не разрешает. Я у нее один остался, бережет меня как ребенка. Крячи — это же наследие шесс, им человека убить — раз клюнуть. Колдовские твари… Но красивые, правда?
Айрис неопределенно кивнула. И тут постарались шесс… Жаль, что этого народа больше нет. Очень жаль.
— Умная у тебя бабка. Лучше держаться подальше от колдовства. — На глаза сами собой навернулись слезы. — Знаешь, я ведь тоже в каком-то смысле кряча. К птицам нельзя приближаться телом, ко мне — душой… Не вздумай в меня влюбиться, хорошо? Хотя… Вряд ли мы еще увидимся. — Айрис шмыгнула носом, и кряча ответила громким воплем. — Но все равно и не смотри в мою сторону.
— Почему это? — с подозрением осведомился А Ли. — Наоборот, влюбленному проклятие не грозит. Зачем обманываешь?
— Кто так сказал?! — взвилась Айрис. — Арман любил меня! Слышишь?! Его это не спасло!
— Наверное, плохо любил. А проклятие твое в газетах было, я его бабке зачитывал. Любой скажет, ведьма Шесса в таком разбирается.
— Ведьма? Шесса?!
На дорожке раздались торопливые шаги и тонкий лязг металла. Вскоре появились вояки из вестибюля, защищенные шлемами и вооруженные сетью из тонкой проволоки. Рядом с ними шагала расстроенная Мелиса и присматривалась к каждому кусту, явно выискивая подопечную.
— Не шевелись! — шикнула Айрис. — Разговор не окончен!
— Но…
Она зажала А Ли рот рукой и крепко стиснула его плечи, мешая двигаться.
Тем временем «охотники» увидели цель и приостановились. На их унылых физиономиях читалось ярко выраженное желание вернуться в уютный вестибюль к картам и шуточкам.
— О, гусь! — Лиса не заметила напряженных переглядываний и безбоязненно подошла к кряче. — Какой красивый! И не убегает… Ручной? — Она взяла птицу на руки как домашнего питомца. — Ну и тяжелый! Это какой-то местный символ или обычная блажь Джи Лин Ри? Пародия на позерство Фабиана? У короля в саду ходят павлины, а у князя — гуси?
Кряча от такой наглости обалдела больше, чем невольные наблюдатели. Издала финальный вопль и безвольно уронила шею, покоряясь захватчице.
— Ищите сами вашего монстра, — заявила Мелиса, повернувшись к воякам. — Мы с гусенком найдем Ирису и отправимся баиньки. Да, гусенок? — Она почесала крячу под клювом («Он череп может пробить!» — невнятно сообщил А Ли). — Где его стадо?
Ее в два голоса принялись уверять, что в питомнике за городом, потому как на свободе эти твари творят сущий ужас.
— Хочешь подзаработать? — Айрис дождалась, пока Лису оттеснят на открытое пространство за малинником, и вылезла из укрытия. — Отведи меня к своей бабке. Я хорошо заплачу. По рукам?
Обращалась она в пустоту — А Ли беззвучно скрылся среди листвы, не попрощавшись.
— Ну и ладно. Да любой расскажет, как увидеть эту ведьму. — Почему-то молчаливый уход неприятно царапнул душу. — Шесса… Не может быть, что б ее просто так прозвали Шессой. Тогда она — то, что нужно. — Айрис покрутила в пальцах возвращенный перстень и положила его в карман халата. — Прости, Арман. Снова прости. Я сделаю все в лучшем виде, — проговорила тихо. — Ты — мое спасение из этой западни. Только ты.
Под ногой оглушительно треснула сухая ветка.
— Госпожа невеста! — Зоркие охранники мигом оставили Мелису вместе с крячей. — С вами все в порядке?
Айрис молча прошла мимо них, по широкой дуге обогнула птицу, что заинтересованно вытянула длинную шею, и направилась к замку.
— Ириса!
— Забавляйся с новым питомцем. Я буду у себя.
— Точно? — недоверчиво осведомилась Лиса, густые волосы которой начал прореживать массивный клюв.
— Или у тетушки Руденс.
Тяжелая дверь захлопнулась, оставив проблемы дикой природы вне каменных стен. Горничная, что торчала на крыльце и всматривалась в сад, ринулась было к «невесте», но Айрис отрицательно покачала головой.
— Князь у себя? — спросила, вертя в кармане перстень и начиная думать, что с невольным суженым стоило бы хоть познакомиться по-человечески.
— В городе. — Девушка в кружевном переднике рассматривала столичную гостью с жадным любопытством. — Вернется поздно. Телефон пока не работает, потому что к Старому Сэму пришли друзья и принесли бочонок того доброго пива, что в «Единорожках» идет по сорок монет за кружку, так что…
— Где он живет? — Не то чтобы это имело значение, но хотелось узнать о женихе тот минимум фактов, который не даст опростоволоситься при первой нормальной встрече.
Горничная невесть отчего заулыбалась.
— На третьем этаже, в конце коридора. Хороший у нас князь, правда? И матушка его такая же была, жаль, что померла молодой, а отец, если по правде, мало кому нравился. Бабка рассказывала, на княгине все держалось, а как ее не стало, так все закрутилось не в ту сторону. Джи Лин Ри несладко пришлось поначалу. Воспитанный он слишком. Думали, никакой будет, да князь наш — молоток! Его все любят, и он всех любит. Не мужчина — золото!
