— У тебя что, смена закончилась? — спросила без злости. — Чаевых не хочется?
— Вы кто? — Айрис вышла из оцепенения и усмехнулась, предвкушая неприятный разговор. Это наверняка либо очередная наемница-соглядатай короля, либо далекая родственница князя. Не стоит щадить ее чувства. — Приехали на свадьбу? Кто вас пригласил?
— Джи Лин, наглое ты создание. — Взгляд неизвестной потеплел. — Не бойся, я не из того змеиного клубка, который король считает своей свитой.
— А имя у вас есть? Род занятий? Я, например, Айрис Миллс. Мастер шесского хрусталя.
Иронию приезжая не оценила. Она вообще позабыла о собеседнице и смущенно улыбалась вышедшему на крыльцо князю.
— Нита! — Он не растерялся, сразу же поцеловал ее руку. — Не ожидал, что вы примете мое предложение. — Его голос звучал необычайно радостно и ласково. — Признаться, сейчас не самое лучшее время для знакомства с Холмами.
— Я знала, что вы догадаетесь. — Щеки Ниты заалели. — В моих письмах было много подсказок… Но Нита Лист осталась в прошлом, Джи Лин. Называйте меня так, как и раньше. Я — Королева Тьмы. Согласны?
— Какое же это счастье — видеть ва…
Она не позволила князю договорить. Притянула его к себе и поцеловала в губы, не обращая внимания на окружающих. Присосалась как пиявка, а он только и рад!
«Я снова осталась ни с чем», — Айрис не могла отвести взгляд от широкой руки Джи Лина на тонкой талии Ниты.
Это зрелище причиняло почти физическую боль, потому что бесконечно усложняло поставленную задачу.
Или не поэтому? Ответ знал лишь Великий, но он не спешил ни откровенничать, ни помогать.
Глава 10. Королева Тьмы
Если прибытие Ниты Лист было приятной неожиданностью (Джи Лин почти не сомневался, что она прозябает в королевских застенках), то ее внешний вид и поведение никак не сочетались с образом, который князь нарисовал себе за полтора года переписки.
Он представлял Королеву Тьмы бунтаркой, что терпит невзгоды, но не отступается от принципов. Семья лишила ее наследства, общество осудило за вольнодумие, однако Нита взяла судьбу в свои руки и творит собственное будущее без чужих подсказок. Дела у нее, как у многих хорошо образованных девушек, потихоньку налаживаются, показушность ей претит, высокомерием Королева не страдала ни в одном письме… Но почему же сегодня она ворвалась в жизнь Джи Лина как абсолютная незнакомка?
— Вы мне не рады, князь? — тихий ласковый голос с едва уловимыми хриплыми нотками заставлял сердце биться чаще. — Не верю. Там, на пороге, вы ведь обрадовались, увидев меня.
«Увидев тебя живой и здоровой», — но Нита вряд ли рассчитывала на такой ответ.
— Что же изменилось здесь, в замке? — продолжала она. — В комнате, где только вы, я и слабое солнце?
— Простите, Нита, мне нужно идти. — Князь в самом деле опаздывал и предпочел бы пообщаться с неожиданной гостьей в более спокойной обстановке, без дикой спешки и невольно мелькнувших подозрений. — Уверен, вы устали в пути. Устраивайтесь с комфортом. Обещаю, вы ни в чем не будете нуждаться.
— Я веду себя слишком смело? — Нита подошла ближе, положила узкую ладонь ему на плечо. — Простите… — Ее виноватые глаза были совсем рядом, на темных ресницах блестели крохотные слезинки. — Знаю, нельзя компрометировать вас даже перед прислугой, но я так долго мечтала о нашей встрече, что не смогла удержаться. Вы ведь не сердитесь?
«А должен?» — в последнее время Джи Лин везде искал подвох, и Королева Тьмы не являлась исключением. Хотя, если честно, трудно думать о подставе, когда к тебе прижимается гибкое нежное тело, едва прикрытое шелком и пахнущее соблазном.
— Разумеется, нет. Я приятно удивлен, Нита, только и всего. Надеюсь, вы простите меня за неловкий прием? Могу я надеяться увидеть вас за ужином?
«Мы ведь не чужие. Между нами — десятки писем, опасные сплетни и личные секреты. Почему же я разговариваю с ней как с незнакомкой? Мой дедушка говорил бы менее формально!» — пришло на ум.
— Понимаю. — Нита не заметила (или сделала вид, что не замечает?) напряжения и порывисто обняла князя, оставив липкий след помады на его щеке и смяв галстук. — Женщины всегда ждут, это наш удел. Совершайте подвиги, мой герой. Я дождусь вас. Обещаю.
«Да что же с ней не так?!» — Джи Лин понимал, что стоявшая перед ним девушка — мечта во плоти (плоть, кстати, бесцеремонно требовала прекратить раздумья и пользоваться моментом), однако где-то на задворках разума позвякивал тревожный колокольчик, мешая поверить в ожившую сказку.
— Вы хорошо осознаете, на что идете, Нита? Король ненавидит меня, и его ненависть может затронуть вас, мою гостью. Я бы не хотел, чтобы вы пострадали.
— Ах, князь… — Королева Тьмы отстранилась, прижала руки к груди. — Я потому и здесь, что Фабиан постепенно сходит с ума. Он становится опасным не только для окружающих, но и для Валесии.
«Нет, нет, нет! Умоляю, не надо! Замолчи!» — предчувствие того, что могла произнести Нита, выбило Джи Лина из равновесия, и это не могло не отразиться на его лице.
— У меня есть решение. — Собеседница неверно истолковала его перекошенную физиономию. — Оно простое и требует от вас одного: согласия.
— Прекратите, — князь не повышал голос, но ему самому стало зябко от собственного тона. — Пожалуйста, давайте закроем эту тему раз и навсегда.
— Мне не безразлична ваша судьба! — Нита проигнорировала намек. Гордо выпятила грудь, задрала подбородок… Приготовилась к серьезной пропаганде, как заявил внутренний скептик Джи Лина. — И не только мне! Фабиан — прошлый век, князь! Мы можем сделать Валесию лучше!
«Хорошо, что я не капризный мальчик, которому кровь из носу надо менять мир под себя», — хотелось прекратить бессмысленный разговор, но Королева Тьмы стояла так близко, что не хватало духу на отрезвляющую резкость.
— Прошу, не стоит, Нита. Забудьте о заговоре. Это слишком опасно. Вы рискуете жизнью.
«И я рискую, принимая тебя в своем доме. Фабиану нужен повод… Он ждет, когда я оступлюсь. А я, чтоб его сожрали шушки, не оступлюсь ни за что!» — Джи Лин мягко оторвал руки собеседницы от лацканов своего пиджака и успокаивающе улыбнулся.
— Вас поддержит Валесия, князь. — Она и не думала сдаваться. — Вы читаете газеты? Сама земля ненавидит Фабиана! В усыпальнице его рода произошел обвал, слышали? Это называют проклятием древних королей! А Фабиан вместо того, чтобы раскаяться и повиниться, пустил туда ученых. Общественность возмущена! Понимаете? Почва удобрена, нужно лишь бросить семена, и ростки нового мира потянутся к солнцу!
— Вы понимаете, что этой пафосной метафорой прикрывается убийство?
— Спасение, Джи Лин. Спасение Валесии, которая уже на грани!
— Правительственные сводки говорят другое. Народ доволен Фабианом. Простой народ. Те, кому важны цены на хлеб, а не развлечения короля.
