Джи Лин решил, Айрис в первую очередь убеждает себя. В мягком утреннем свете она выглядела совсем юной и уязвимой — как оперившийся птенец, что выпал из гнезда и пытается приспособиться к наземному существованию хотя бы до тех пор, пока не сможет расправить крылья.
— Не волнуйтесь. — Поколебавшись (крысиный зонтик еще жил в памяти), князь обнял ее. Мягко прижал к груди, погладил по узкой спине и подумал, что понимает эту девушку как никто другой. — Знаю, вас уже напугали все кому не лень. То, о чем сплетничают горничные, не правда. Даже если со мной что-нибудь случится, Холмы не будут винить вас. Даю слово.
— А вы не думали, что я сама не хочу, чтобы с вами случилось это проклятое «что-нибудь»? — прошептала она и посмотрела Джи Лину в глаза. — Почему вы игнорируете опасность?
Он рассмеялся и понадеялся, что Айрис не услышит фальши.
— Ваши страхи не имеют смысла, Ириса. — Показалось, уменьшительное имя придаст словам убедительности. — Ничего не бойтесь. Слышал, вас уже напугали крячами? Все не так страшно, как утверждает известная паникерша Эм Ми. Ваше проклятие привлекает шесских животных не больше, чем старый амулет в сундуке какой-нибудь бабушки. Главное — не приближайтесь к питомнику, хорошо? И не переживайте насчет свадьбы. Ее не будет. Не потому, что мои подданные избавятся от вас во избежание проблем, а потому, что я поговорю с королем откровенно. У него нет рычагов давления. Из родственников у меня остался только Старый Сэм, за княжество я не держусь… Все наладится, обещаю.
— Вы не умеете лгать, я не умею верить лжи… И я не ребенок, князь. Холмы для вас — смысл жизни, ради них вы и на кряче женитесь. Я целый год близко общалась с королем и знаю: он не отступится. Меньше чем через месяц мы с вами будем стоять в храме! И у нас есть шанс выйти из него вместе!
Отчего-то защемило сердце, но Джи Лин не придал этому значения. Он уже смирился с тем, что со дня на день начнется настоящая борьба, и эта рыжеволосая девушка с грустными глазами не будет в ней орудием. Такие, как она, должны радоваться новому дню, а не бояться будущего. Только Фабиан мог упиваться проклятием и не видеть страдания той, что на каждой поддельной свадьбе хоронила частичку своей души.
— Предлагаете влюбиться друг в друга по заказу? Простите, но так не бывает. Я пойду другим путем, Ириса.
Айрис отстранилась, отвернулась к окну, шмыгнула носом и сделала вид, что кашляет.
— Предлагаю попытаться, — произнесла медленно. — Я много размышляла о проклятии и женихах… Ведьма клянется, что Алетина Миллс точно говорила о любви. Арман любил меня, его это не спасло. И я подумала: вдруг нужна взаимность? Я постараюсь, Джи Лин. Я буду стараться по-настоящему. А вы? Проведете этот месяц с той приезжей девушкой? Или выберете меня?
«А что, если за появление Ниты Лист надо тоже благодарить Фабиана? Прекрасная заговорщица против присяги… Я игнорирую ее, покорно иду к алтарю — и король великодушно прекращает фарс? Нет, глупости. Не стоит везде искать скрытый смысл», — вслух же князь повторил:
— Свадьбы не будет.
— Будет. — Айрис совсем отодвинула занавеску и подставила лицо ветру. — Но я вас понимаю. Зов плоти и все такое… Ваша сегодняшняя гостья излучает какой-то животный магнетизм, мне с ней и близко не сравниться. Ну так объявите ее своей тайной женой! Бумаги подделать несложно! Хотя… — Она сникла, потерла глаза. — При желании король быстро сделает вас вдовцом. Хм… Скажите честно, Джи Лин, оно того стоит? Ну, пламя страсти, бабочки в животе, дикий безудержный… Ой!
Выбоина спасла князя от темы, которую он стопроцентно не собирался обсуждать с незамужней несовершеннолетней девушкой (кажется, даже законы Валесии высказывались по этому поводу весьма строго). Правда, следующий вопрос был не легче.
— Я вам хоть немного нравлюсь? Или вызываю отвращение? Ярость? Может, ассоциируюсь со смертью? — деловито перечислила Айрис, и Джи Лину пришло в голову, что она снова копирует Лису.
— Вы нравитесь мне как человек. — Он тщательно следил за тоном. — Я не испытываю к вам неприязни, но для невесты вы слишком молоды.
— Я… Хм… — Наконец-то она сбросила маску и замялась, подбирая слова. — Полагаю, я не против взрослых отношений, — заявила четко.
— А Уголовный кодекс против! — не выдержал Джи Лин. — Слышала бы вас ваша тетушка!
Айрис невесть отчего рассмеялась.
Лошади остановились, и она потянулась одновременно и к дверке, и к сумке, явно спеши убраться с глаз долой.
— Не так быстро. — Князь подавил желание припугнуть доморощенную соблазнительницу в лучших традициях киношных злодеев и ограничился нахмуренными бровями. — Выйду я, а вас отвезут к старой Шессе и привезут обратно домой.
— Откуда вы…
— Оттуда, что внучок ведьмы скоро у меня под окнами поселится, — в сердцах бросил Джи Лин и вышел на мостовую. — Вам нельзя приближаться к питомнику, поэтому с Шессой встретитесь в городе. Посидите в парке, пока Айк, — князь кивнул в сторону скрытого стенкой возницы, — ее привезет. С вами поедет Майва. Не спорьте! Если ваш Арман заманит вас в болото, кому будет хуже?
— Вы заботитесь обо мне? — Айрис смотрела на него, будто не узнавая. — Правда?
— Совершенно верно. — Толку что-то объяснять, если она сейчас все воспринимает по-своему? — Берегите себя. И… Что вы делаете? Это просто старый конверт! Порежетесь!
Рискуя наколоться на стекло от разбитой бутылки, девушка схватила плотный прямоугольник, что лежал под сиденьем, намок от вина и вытащился вместе с сумкой.
— Это ваше? — Айрис недоверчиво тронула обломки печати. — Но я вам никогда не писала! Я… — Она перевернула конверт и прочла имя отправителя. — Королева Тьмы… Но почему… Этот оттиск… Арман говорил, такая печатка одна в целом мире! Ручная работа, а не штамповка! Он подарил ее мне в день помолвки…
— Вы ошиблись. — Смотреть на ее несчастное лицо не было сил.
— Никто не ошибся. — Айрис смяла конверт и бросила в липкую лужицу. — Ни ведьма, ни Лиса, ни король. Хорошего дня, Джи Лин.
Князь не спешил закрывать дверку. Объяснил вознице, что от него требуется, дождался, пока подойдет Майва Аноза… Она всегда ожидала Джи Лин Ри, чтобы прийти на заседание городского совета вместе. Преданная помощница, верная подруга… Он мысленно извинился перед ней и понизил голос:
— Майва, у меня личная просьба. В первый и последний раз, обещаю.
— Только не говорите, что я должна провести вашу невесту через границу с линг. — Ее слабая улыбка подсказывала: это всего лишь шутка. — Поймали беглянку?
Пока Айрис недовольно пыхтела в карете, князь коротко обрисовал ситуацию.
— Вы единственная, кому я доверяю без оговорок. Сами видите, бесконечно сдерживать ее, — махнул на приоткрытую дверку, — не выйдет. Однажды эта девушка помчится хоть к ведьме, хоть к крячам, хоть в горное святилище шесс. И если ее учуют крячи-несушки, городу мало не покажется.
