— Посиди пока смирно, — приказал, заставляя проеденную дыру в стенке толстой дубовой доской. — Завтра сетку сделаю, которую ты все равно прожрешь за неделю.
Грызня укоризненно мигнула и зарылась мордой в пух к детенышам, повернувшись к хозяину упитанным задом с коротким пышным хвостиком.
— Бабуль, сколько времени?
Никакого ответа.
— Бабуль?..
А Ли натянул рабочую одежду и выглянул во двор. Бабка не могла его слышать — она разговаривала у калитки с возницей Джи Лин Ри.
— Эй, внучок! — Обернулась вдруг. — Ты что княжеской невесте наплел?
— Ничего. — В присутствии посторонних объясняться не хотелось. — Она и без меня про тебя знала. Ты же ведьма Шесса, — скрыть иронию не получилось.
— О крячах, балда! Почему тебя берут в питомник? Жить надоело? Так я тебе это и без шесских тварей устрою!
— Нам деньги нужны, бабуль, — резонно заметил А Ли. — Вспомни, как смотрители живут. Им даже купцы завидуют.
— На Ловкача лучше погляди! — вспылила бабка. — Думаешь, крячи — это мед? Смотрители живут хорошо, видите ли! А ты посчитай не тех, что живут, а тех, по ком жены и детки слезы льют! И думать не смей о питомнике, ясно?! Вот как умру, так хоть в разбойники иди, а пока я жива, учиться будешь! Ну и бестолочь! Два года осталось, пока бумажку дипломную получит и человеком станет, но нет, давай все прямо сейчас, а то невесту проклятую впечатлить нечем!
— Бабуль! — Это не вписывалось ни в какие ворота. — Поговорим дома!
Возница тактично кашлянул и сообщил, что питомник — это предложение, а просьба князя заключается в другом.
— Ехать в парк? — А Ли не понравилась эта идея. — К невесте? Вы ее одну оставили?! Утром снова кряча сбежала, над городом кружит. Они ж чуют магию!
— С ней госпожа Майва.
Еще лучше! Две беззащитные дамы на скамеечке под кустом жасмина… Идеальная цель! О чем князь только думает?! Небось и правда от невесты избавиться хочет!
— Поехали!
Возница нахмурился и смерил нежданного пассажира тяжелым взглядом.
— Нужна ведьма Шесса, — напомнил резко.
— Сегодня я за нее! — рявкнул А Ли. — Да, бабуль? — добавил просительно.
Бабка сдернула с забора старый сетчатый шлем, что спас глаза не одному поколению рода Шин, а ныне вместе с тряпкой исполнял роль пугала.
— Ну дурак, — пробормотала, забираясь в карету. — Двинься, горе луковое. Да не фыркай, сетка не тебе. Невесте. Рубашку застегни, а то светишь ребрами как беспризорник. Башмаки прочему не почистил? Хоть руками причешись. Ты умывался?
Дорога обещала быть долгой…
* * *
Прихолмье располагалось между болотами, лесом, озером и небольшой полоской равнинных земель. Природа перла тут изо всех щелей, и первоначальная архитектура города никакого парка не предусматривала. Не считать же парком два ряда декоративных деревьев в центре?
Но король Апиан (тот самый, что отменил Закон о престолонаследовании) захотел иметь в Холмах настоящую резиденцию — внушительную и помпезную, как предписывали традиции. Даже городской квартал приказал снести, да тогдашний князь предложил лучший вариант.
Кусок леса, будто зажатый между озером и равниной, пришелся королю по душе. Зверюшки, птички… Чего еще требовать от глубинки?
К тому времени, когда возвели дворец, правитель Валесии сменился дважды. Ни одного из наступников Апиана не интересовала холмская резиденция. За строениями ухаживали из уважения к королю, а вот громадный парк, он же — приукрашенный лес, как-то незаметно стал общедоступным.
Приезд Фабиана ничего не изменил. Почтенные горожане прогуливались по каменным дорожкам, молодые люди совершали пробежки. Несмотря на раннюю пору и клочья тумана, за кустами шушукались парочки и носились сорванцы. Все как всегда… Король жил тихо, его присутствие за высокими стенами, что едва просматривались вдали, не ощущалось.
Карета остановилась на обочине, рядом с парочкой экипажей попроще и верховой лошадью. А Ли выскочил на утоптанную землю со следами метлы и отшатнулся: проклятая невеста была тут как тут.
— Тебя я каждый день вижу! — возмутилась она. — Ведьма где?
— Тут. — Бабка медленно вылезла из кареты и приложила руку козырьком ко лбу, всматриваясь в небо. — На. — Протянула сетчатый шлем. — Пригодится?
— Это как шапочка из фольги? — скептически вопросила Айрис, не спеша брать подарок. — Чтобы чувствовать энергию Вселенной?
— Это шапочка из стали, чтоб не чувствовать когти кряч. — А Ли бесцеремонно нахлобучил шлем ей на голову, потому что приметил в выси опасную птицу и испугался до шушек. — Главное — защитить лицо и шею. Тут место людное, сожрать тебя не успеют, а вот покалечить могут запросто.
Айрис побледнела. Невольно оглянулась на невозмутимую Майву Анозу, что стояла поодаль, как бы не прислушиваясь к разговору, и посмотрела в небо.
— Повежливее с княжеской невестой, внучок. Это тебе не кузнецова дочь, — буркнула бабка, семеня к обсаженной акацией скамье с кованой спинкой. — Что, невеста, зельице не помогло?
А Ли сделал страшное лицо, и тот факт, что чай с бергамотом был выпит как обычный… Хм, чай с бергамотом, остался неозвученным.
— Вас ведьмой называть? Госпожой? Или бабушкой?
— А жениха как зовешь? Князем? Или суженым?
Айрис смела пыль со скамейки и уселась рядом с бабкой.
«О чем она?» — примерно так А Ли растолковал рожицу, адресованную ему.
«Понятия не имею», — просигналил в ответ.
— Так что ищешь, невеста? Зелья волшебного аль совета мудрого? — пропела бабуля хорошо отрепетированным тоном.
— Мне бы расшифровку, бабушка. Вот этого. — Из большого кармана, украшенного тонкой полоской белых кружев, появился сложенный вдвое лист бумаги. — Точный текст проклятия Алетины Миллс, без цензуры и облагораживания, — прозвучало с затаенной гордостью. — Я прочитаю. — Айрис развернула листок и, старательно выговаривая слова, произнесла фразы, от которых даже у торчавшего вдали возницы заалели уши. — Что скажете?
По глазам бабки А Ли видел: сказать она хочет много чего, причем лексиконом Алетины, но ведьма Шесса быстро справилась с порывом. В ее профессии когда-то хвосты крыс использовали и землю кладбищенскую. Площадная брань из уст невесты князя, девушки по умолчанию трепетной и стыдливой, — не самое странное, чем порой «радует» ремесло.
— Любить тебя надо, девонька, — после короткой паузы заявила бабка. — Точно говорю: любить будет — не пропадет.
— А я? Мне тоже?.. Надо?.. Любить?! — казалось, этот вопрос для Айрис важнее всего на свете.
— Э… Ну… Желательно, но не обязательно. А жених любить должен. Так сильно, чтоб и не смотрел в сторону других. Может, тебе еще зелья сварить?
