— Всякое может случиться. Дуракам и самодурам закон не писан, — сказала спокойно.
Тетушка Руденс с тихим аханьем хлопнулась в обморок. Ее монструозная шляпка с искусственными цветами упала аккурат на украшенные сапфировыми пуговицами туфли Фабиана, пухлая рука прошлась по облегающим штанам короля, бумажный веер громко шлепнул его по коленям.
— Довели старушку. — Мелиса как ни в чем не бывало вытащила из неприметного кармашка нюхательную соль (жизненно необходимый атрибут при общении с Лисой Стау) и присела возле тетушки. — Пожилой человек, слабое сердце… Не бережете вы своих подданных, сир.
Король на миг потерял дар речи, потом заливисто расхохотался.
— Передай казначею, что в этом месяце тебе положено жалованье шута. — В его голосе не слышалось злости. — А что до тебя, Ириса…
Айрис забылась и рывком подняла голову. На нее взглянули синие-синие глаза Фабиана, полные тоски и усталости. В них не было ни смеха, ни раздражения, ни надменности… Они словно принадлежали другому человеку — бесконечно одинокому, погруженному в печаль, не знающему, что такое искренний смех.
— Не хочешь больше мне помогать? Хорошо, это твой выбор. Для тебя есть последнее задание, — произнес король, и фантом развеялся. — Особое задание. Выполни его, и получишь все, что пожелаешь.
Айрис не стала спрашивать, что случится, если она откажется. Это они уже проходили… После второго «жениха», кажется. Банкротство, иск против отца, разрушенное будущее братьев… Список был длинный.
— Последнее, сир?
— Даю слово. — Фабиан любезно коснулся губами ее тонких пальцев. — Лиса подтвердит: я человек чести.
— И умственных извращений, — охотно откликнулась Мелиса.
Тетушка Руденс, не успев открыть глаза, вновь потеряла сознание.
«Всего один раз… Я справлюсь! Справлюсь ведь?..» — Айрис поклонилась королю и отступила на шаг, когда он прошел мимо.
— Тебе понравятся Холмы, Ириса, — бросил Фабиан, не оборачиваясь. — Там очень красиво в эту пору года.
Холмы?! Обширная территория на границе Валесии и земель народа линг? Глушь, о которой в столице ходят леденящие душу легенды? Последнее пристанище магии и чудес?
«Я не справлюсь, — мелькнула обреченная мысль. — Ни за что не справлюсь. Это далеко… Там одни незнакомцы. И полиции почти нет… В Холмах люди теряются навек. Точно. Теряются. Навек».
— Благодарю за возможность, сир, — произнесла Айрис. — Холмы — это то, что нужно.
Она действительно испытывала признательность и собиралась воспользоваться ситуацией в собственных интересах.
Глава 2. Опальный князь
Джи Лин искренне презирал три вещи: обман, предательство и угрозы. Сегодня ему не посчастливилось столкнуться со всем этим в одном-единственном письме — важном, срочном, скрепленном личной печатью короля. Оно прибыло утром, но не стало неожиданностью. Верный человек из столицы еще две недели назад телеграфировал о назревающей беде.
Хорошо иметь сторонников у самой верхушки Валесии. Раньше они были бесполезны, но в последние годы Фабиан превратился в настоящего тирана и начал прессовать неугодных. Его интерес к княжеству Холмы, которому полвека назад тогдашний король пожаловал автономию, назревал уже давно. И вот, наконец, свершилось. Его величество изволил прощупать почву и замахнуться на земли, никогда по-настоящему не принадлежавшие Валесии.
«Мне стало известно, что в высшем обществе Холмов зреет заговор. Мой отец отзывался о вас, Джи Лин Ри, как об умном и наблюдательном правителе, который знает подноготную вверенных ему территорий. Я не буду обвинять вас, не имея доказательств, но хочу, чтобы вы подтвердили свою преданность короне», — писал Фабиан.
Преданность… Создавалось впечатление, что в столице давным-давно забыли значение этого слова. Король играл красивыми фразами о долге, чести и благородстве, но между строк читалось лишь его маниакальное желание поставить князя Холмов на колени.
Фабиан хотел увидеть покорность. Увериться в слепой готовности Джи Лина следовать указаниям правителя. Убедиться, что княжество не ударит в спину, если начнутся, как поговаривают, волнения в народе. Или же вовремя распознать мятежные настрои и принять меры, пока не поздно.
Брак с какой-то дальней родственницей Фабиана, чье имя пока не оглашалось в целях ее же безопасности, — малая плата за спокойствие в Холмах. Для тех, кто у власти, договорной союз — обычное дело. Если бы не телеграмма из столицы, письмо короля имело бы мерзкий, но терпимый окрас.
«Морская игуана лениво лижет соль», — несмотря на подпись, Джи Лин поначалу не воспринял эту короткую строчку всерьез. Лишь когда через пару дней увидел в газете заметку об аресте отправителя, спохватился и присмотрелся к телеграмме внимательнее.
Какой-то шифр? Метафора? Анаграмма?
Князь начал с самого простого варианта, и получил фамилию Миллс.
Шпион? Наемный убийца? Протеже Фабиана?
Изучение прессы расставило все по местам.
Алетина Миллс — экзальтированная певичка, что прокляла собственный род; Айрис Миллс — самая известная невеста столицы, чьим женихам уготована участь дворцовых украшений. Родственных связей между Миллсами и королем нет, но почти наверняка Фабиан наметил в жены Джи Лину именно проклятую.
Расчет прост: и согласие на брак, и отказ от брака лишат князя жизни. В первом случае сработает проклятие, во втором — праведный гнев его величества, ведь преданность не доказана, возмутительное ослушание налицо! Законного наследника у Холмов нет, так что король немного поиграет с законами и упразднит автономию. Может, приведет к власти своего человека… Или уничтожит княжество как территориальную единицу, разделит на куски и присоединит к Валесии, лишив всех привилегий.
— Князь, едут! — В кабинет ворвался запыхавшийся секретарь. — С пропускного пункта телеграфировали! Только что вышли из поезда и пересекли границу!
Джи Лин недовольно повел плечами, вырываясь из плена унылых мыслей. Намерения Фабиана ясны. Необходимо обдумать это и найти решение, а не пялиться сквозь окно на сумеречные предгорья в надежде, что проблема исчезнет сама собой.
— И ради этой новости вы бежали на седьмой этаж, Шонник? — Помощник отличался пухлым телосложением, и его багровая физиономия вызывала жалость. — Почему не воспользовались лифтом?
— Там ремонт, князь. Старый Сэм как узнал, что к вам невеста скоро прибудет, так всех бросил проверять безопасность замка. Говорит, девушка городская к нашим условиям непривычная, может покалечиться или того хуже…
«Кому хуже, а кому и лучше», — но вряд ли судьба избавит от нежеланной суженой таким простым способом. Разве что ей кто-нибудь поможет… Хм, любопытная идея.
— Идите домой, Шонник. Сегодня вы мне не понадобитесь.
— Да-да, князь, благодарю вас!
