— Не хотите сесть ближе? Непривычно говорить о таком в полный голос.
— Вы в курсе, что минимум в трех часах езды отсюда нет ни единого человека? — Порой Лиса совсем не понимала людей. — Кто вас услышит? Дороги заброшены, этот охотничий домик разваливается! Даже маршрут кряч пролегает в стороне.
— Там лошадь. — Джи Лин указал на окно, за которым виднелась залитая лунным светом поляна.
— И она, конечно же, разболтает вашу тайну всей округе.
— Чужая лошадь. Третья. Лишняя.
Лиса вскочила, прильнула к окну, не опасаясь быть замеченной.
— Давно? — спросила с придыханием.
— Только что увидел. — Джи Лин присоединился к ней. — Не расседлана. Простите за нескромный вопрос, но вы когда-нибудь… Э… У вас определенная репутация, однако не думаю, что вы можете…
— Хотите знать, приходилось ли мне убивать? Нет. Драться? Да. Всерьез? Нет. Что дает кровь линг? Выносливость, скорость, немного лишней силы и много проблем в бессознательном состоянии, но вам это не грозит. Ничего сверхъестественного, князь. Коня на скаку я не остановлю и вас в рукоборстве не поборю. Что-то еще?
— Я лишь хотел попросить вас остаться в доме. Почему вы нервничаете? Чужая лошадь не обязательно означает проблему.
Мелиса пришла в себя. Она ненавидела сюрпризы, а этот застал ее врасплох. Глушь, огонь, приятная компания, предчувствие скорых ответов… Последние часы Лиса провела как в сказке и напрочь позабыла, что за бревенчатыми стенами таится мир, к которому нельзя поворачиваться спиной.
— Я в порядке, князь, и я не выпущу вас туда без оружия. Это охотничий дом, в нем должно найтись хоть старье.
Джи Лин предположил, что старые ружья есть либо на чердаке, либо в подвале, но шарить в пыли необязательно — он прихватил револьвер.
— С этого и надо было начинать! — запальчиво воскликнула Мелиса. — У меня дамская мелкокалиберная ерундень, на нее лучше не рассчитывать. Кстати… Как насчет запереться и подождать до утра? Это не трусость, князь. Сами знаете, ваша жизнь ценна, особенно в нынешние неспокойные времена. И… — Она повела носом, принюхиваясь к принесенному ветром запаху. — Керосин. — Потянулась к окну. — Совсем весело. Этот псих решил устроить пожар? Он же пол-леса сожжет!
Джи Лин оттолкнул ее, прижал к стене и осторожно пихнул не до конца прикрытую створку. Луна блеснула на стекле, и в тот же миг оно разлетелось на осколки от близкого выстрела.
— Не поранились? — Лиса чувствовала, как напряжены мышцы князя, и не могла не думать о том, что в его жизни наверняка еще не было таких передряг. Как, впрочем, и в ее.
— Надо убираться отсюда. — Спутник сохранял удивительное хладнокровие. — Их по меньшей мере двое, и они не пойдут на диалог.
— Трое. — Сердце колотилось от воспоминаний о пуле, что едва не достигла цели, однако Мелиса упрямо напоминала себе о своей же репутации. Все вокруг уверены: полукровка Стау прошла огонь, воду и половину «горячих точек» на карте Валесии. Надо соответствовать мифу! — Один с ружьем, второй обливает дом керосином, третий возится на чердаке. Слышите, как сопит?
Князь пнул другое окно, и выстрел грянул незамедлительно.
— Не слышу, но охотно поверю вам на слово. Если там кто-то есть, он не мог войти после нас.
— Прятался? Думаете, эти, — Лиса кивнула в сторону леса, — выкуривают его, а мы всего лишь попались под руку?
Огонь вспыхнул в тот миг, когда люк в потолке открылся и на коврик у прислоненной к стене лестницы кулем рухнул тощий длинноволосый оборванец — ослепительно рыжий, как шесс на старых картинах.
— Хао леки? — спросил он слабым голосом. — Ти римкон нетагила?
Запыленное ружье, что свалилось следом, ударило его по голове, заставив замолчать.
— В подвал! — рявкнул Джи Лин, хватаясь за большую медную дужку и поднимая люк в полу.
— Горячая будет ночка, князь? — Лиса проверила ружье и с удовлетворением отметила, что оно заряжено. — Не проверите дверь? Я сниму стрелка. Честное слово, это не хвастовство.
— Не тратьте пули, еще пригодятся. Есть другой выход. Доверьтесь мне!
Мелиса покосилась на разбитое окно, подсвеченное пламенем. Огонь расходился слишком быстро, дым грозил заполонить дом в ближайшие минуты. Вдали мелькнула темная фигура, но из-за яркого полымя и гари слезились глаза.
— Ведите, князь. — Лиса пнула дверь, убеждаясь: она чем-то подперта снаружи. — И спасибо, что спасли мне жизнь. Я этого не забуду.
Глава 13. Прятки в ночи
С вечерней почтой тетушке Руденс пришло письмо. Не от деревенского воздыхателя — от его пятерых дочерей. О чем шлось в послании, Айрис не знала, однако тетушка долго над ним размышляла и вскоре покинула замок в спешке, даже свет в своей комнате погасить не удосужилась.
Князь в жилом крыле не показывался, и его сногсшибательная гостья, что представилась госпожой Лист, сходила с ума от обиды. Все указывало на то, что у красавицы на этот вечер были серьезные планы, и игнорирование со стороны Джи Лин Ри сильно задело ее чувства.
Затем на третьем этаже появились Лика и Ло Ла с охапками цветов — не тех, что росли в Прихолмье на каждом углу, а настоящих (правда, самую малость повядших) роз. Кажется, такие сорта высаживали только у королевской резиденции, но Айрис не могла судить с уверенностью.
Горничная обычно гнала девчонок с «мусором» прочь, едва завидев, однако на этот раз притворилась слепой и глухой, позволив им пройти мимо комнаты Ниты, не особо скрываясь.
— Князь утром выглядел очень подавленным, — заметила Лика, сворачивая к лестнице. — Несчастье у него какое? Его так сильно даже проклятие не огорчало. Давай сегодня постараемся как никогда в жизни.
— И почему мы Зиту не позвали? — сокрушилась Ло Ла. — Она такие штуки выделывает — закачаешься.
— Сами справимся. Вот увидишь, он будет доволен! Мы лучше всех знаем, что ему нравится.
Дальше последовал горячий спор насчет того, любит ли Джи Лин Ри лепестки в постели. Аргументы одной стороны звучали как: «Раз он князь, то обязан любить», а другой: «Может, нужны какие-то особые лепестки? Розы холодные, как оттаявшая стройняшка, их только противному королю кидать».
Победят ли традиции или возьмет верх здравый смысл, Айрис не слышала. Нита Лист, что весь вечер караулила у двери, разъяренной крячей выметнулась в коридор.
— Я знала, с ним что-то не так! — выкрикнула зло и помчалась вниз, разыскивая своего кучера.
Она уехала без слез. Пообещала прислать за вещами позже и исчезла так же быстро, как и появилась. В честь этого события горничная позволила девчонкам убраться прочь в святой уверенности, что их никто не заметил, и даже оставила на столике у черного входа как бы ничейную горсть конфет.
— Ну и фифа, — сказал кому-то на крыльце Старый Сэм. — Заистерила и в одной рубашонке сбежала. Намекнул бы ей кто, что она юбку забыла надеть… У молодежи такой ветер в голове…
