Разговор о современной моде и нравах Айрис не заинтересовал. Она ушла к себе.
Спать не хотелось, тревожные мысли мешали даже лежать спокойно.
Как ни странно, на ум лезло что угодно, кроме проклятия. А Ли Шин поклялся, что от невесты ничего не зависит, и стало чуть легче. Задача упростилась вдвое. Требовалось не «влюбить и влюбиться», а всего лишь «влюбить».
Всего лишь… И как этого добиться, если цель и не думает помогать?
Яркая луна светила сквозь открытое окно прямо на подушку. Стоило бы задернуть занавеску и начать считать овец, но светлая ночь не располагала к отдыху.
Айрис положила одеяло на подоконник, оперлась о него локтями и оглядела сад, что простирался внизу.
Темные кроны бросали наземь густые тени, цикады пели как в последний раз, поднявшийся ветер шелестел сочной летней листвой и скреб ветками по каменным стенам. Было тепло, на горизонте изредка вспыхивали зарницы. Этажом выше мурлыкала песенку горничная, убирая «роскошь и красоту». В Прихолмье гуляли свадьбу — несмотря на расстояние, Айрис могла различить звуки традиционных музыкальных инструментов.
На озере, что неплохо просматривалось вдали, бежала лунная дорожка и покачивалась одинокая лодка. Ее мерные движение будто гипнотизировали, навевали сон и волшебные сновидения. Айрис на миг закрыла глаза — и провалилась в фантазию, которой точно не могло произойти в реальности.
Король и А Ли Шин. Ведьмин внучок задел его величество не на шутку и стал новой забавой Фабиана. Что придумает король? Всего лишь пошлел А Ли к алтарю с проклятой, или эта игра уже утратила остроту?
Размышлять о будущем, в котором не предвиделось ничего хорошего, не хотелось, поэтому Айрис охотно погрузилась в дрему. Там все складывалось забавно и мило. Как в параллельной Вселенной, право слово! В мире, где нет места слезам и люди не грызутся за иллюзию важности.
А Ли шел с Фабианом по саду. Они обнимали друг друга за плечи, раскачивались как на корабле посреди штормового моря и громко пели трогательный романс на мотив скабрезных частушек. У малинника затянули «Друг, налей мне рюмку счастья», потом настал черед «Рыбачки с Закатного моря», затем грянула разухабистая «Чаровница».
Высокая тень, что мелькнула в отдалении, прервала пение.
— Я ска-азал — во-он! — запинаясь, проорал Фабиан. — Сегодня я — не я! Я-асно?! Или повторить?!
Больше никто посторонний не появлялся, однако Айрис чувствовала (или подмечала мелочи, что выдавали присутствие людей?): рядом таится сила, какой замок не видал десятилетиями.
— Великий свидетель, ты будешь моим, А Ли Шин! — прохрипел король, всматриваясь в луну.
— Хрен тебе, бездельник! Хватит с меня и бабки, и этого… училища… и невесты проклятой, и дядьки-разбойника… — У А Ли едва ворочался язык. — Небо — крячи, понял? Трава надо. Вниз гляди, тупица!
Фабиан деловито согнулся в три погибели и не удержался, шлепнулся в кучу сорняков, выполотых, но не убранных садовником.
— Травка… — Унизанные громадными перстнями пальцы взъерошили остатки одуванчиков. — И где стройняшки? Ты обещал стройняшек, А Ли Шин!
— Вон же, балда! Лови ее! Осторожно!
На узкой ладони короля появилась небольшая оливково-зеленая лягушка. Он внимательно осмотрел ее со всех сторон и швырнул внуку ведьмы.
— Дарю! — изрек с пьяным пафосом. — Слишком толстая, но тебе в самый раз. Найди мне красотку!
— Сам ищи, лентяй. — А Ли поймал лягушку и принялся недоуменно оглядываться. — Где ведро? — спросил с обидой. — Всегда есть ведро!
— Что? — Фабиан, пошатываясь, встал и сделал неуверенный шаг к своему спутнику. — Хочешь оставить мою крошку про запас? Отдай!
— Фигушки!
— Казню вместе с бабкой!
А Ли отвесил королю затрещину.
— За языком следи, — сказал назидательно. — Бабка — это святое.
— Святое. Отдай мою скромняшку.
— Стройняшку.
— Дай! Она боится тебя. Мы же друзья, А Ли Шин. Не уважаешь друга?
— Ну…
— Я хочу эту жабу!
— Ладно.
Лягушка перекочевала обратно в руки Фабиана. Он погладил ее по спинке, пощекотал под шейкой… Поднес к губам и смачно чмокнул в макушку.
— Ты будешь красоткой каких поискать, — протянул мечтательно. — Всех моих куриц затмишь. Хотя над задницей придется поработать, н-да… Эй, А Ли Шин! Почему она не меняется? Ее что, взасос целовать надо? Тьфу, это без меня.
— Смотреть на нее надо.
Король поднял лягушку повыше и уставился ей в глаза.
— И долго?
— Кому как. — А Ли все еще безуспешно разыскивал несуществующее ведро. — Советник Лийс раз глянет — и готов, ни есть, ни пить не может, а мне как-то без разницы.
Квакуша отправилась в кусты.
— Слишком сложно, — объявил Фабиан, хлопая А Ли по спине. — У меня все проще. Идем, дружище, к нормальным стройняшкам.
— Не хочу.
— А чего ты хочешь?
Ответа Айрис не расслышала, но самонадеянно представила, что звучал он как: «Чтобы Айрис Миллс стала свободной» и улыбнулась собственному воображению.
— Я знал, что ты особенный, А Ли Шин. — Король развернул А Ли в сторону ворот. — Хорошо, будет тебе ферма грызней. Кто это?
— Показать?
— Покажи.
— Но нам же к князю надо. Кажется. А зачем?
— Зачем? — повторил Фабиан.
— Мы по невесту шли!
— Какую невесту?
А Ли взмахнул руками, указывая направление, и зацепился рукавом за колючие побеги малинника.
— Проклятую! — Ткань затрещала от резкого движения. — Ты сам сказал: похитим, спрячем, и пусть Джи Лин Ри крутится как может. Трезвей быстрее, хлыщ! Невеста ждет!
— Грызню хочу…
— Невесту!
— Грызню! Невесту ты и так получишь, А Ли Шин, слово короля!
— Где король?
— Здесь король!
— Так прячься, идиот! Если и князь появится, мы окажемся между молотом и наковальней!
А Ли утащил Фабиана прочь. Позже их качающиеся фигуры виднелись и на дороге, и у озера. Похоже, они даже к воде свернули, но этого Айрис не знала наверняка — ее окутали другие, менее странные сновидения.
* * *
И отчего она проснулась? То ли половица скрипнула, то ли щелчок ключа в замке нарушил ночной покой, то ли сквозняк от открывшейся двери холодом прошелся по обнаженным рукам и шее… Сон исчез в мгновение ока, сердце заколотилось как после нескольких чашек крепкого кофе. От испуга, наверное. Приснилось что-то страшное? Но мозг не пытался вспомнить недавний кошмар, бессильно роясь в закромах памяти и путая вымысел с реальностью. Наоборот, в мыслях царила необычайная ясность.
