И страх.
Откуда он появился? Перекрикивались ночные птицы, надрывались цикады, луна спряталась за редкой кроной высокого клена… Из сада тянуло сладким ароматом каких-то цветов, ветер доносил обрывки свадебной музыки… Ничего необычного или опасного.
Кроме дыхания.
Чужого дыхания. Зловонного. Прерывистого и враждебного.
— Твою ж!.. — прошамкал от двери мерзкий прокуренный голос. — Эта рыжая сука не в постели.
— Заткнись! — взвизгнул некто писклявый. — Долго положить? Чего застыл? И так время потеряли. Истеричка уже два часа как укатила. Может не сработать.
«Я не сплю. Точно не сплю», — Айрис широко открыла глаза, всматриваясь в оконное стекло как в зеркало, однако в нем отражалась лишь луна.
— Сработает. Тутошний трупорез себе самому скоро понадобится, хе-хе. Окно открыто, время смерти сдвинется на час, не меньше, остальное подправим.
«Время смерти? Чьей?!» — страх сковал мышцы, лишил сил и голоса. Хотелось кричать до изнеможения, но из горла вырывался лишь хриплый сип, похожий на сонное сопение.
Шаги. Легкие, будто невесомые. Упругие подошвы и мягкая ткань одежды. Кто-то подготовился основательно.
«Они не перешептываются. Не боятся разбудить?» — Айрис до крови прикусила губу, впилась ногтями в ладони. Боль подействовала отрезвляюще: по телу прошла легкая судорога, и мускулы обрели былую чувствительность.
— Поаккуратнее там, — раздалось совсем близко. — Не шурши, может проснуться. Не страшно, если что вякнет, никто ж не услышит, а зальешь кровищей пол — легенда коту под хвост. Та вертихвостка хилее этой. Во сне заколоть смогла бы, а в драке… Видал я бабьи бои. Визжат как кошки в течке, царапаются, патлы рвут… Не вариант.
— Все равно рот зажми. Мало ли… Жаль, нельзя замочить по-простому. Точно в вещах приезжей ножа не было? Ух, гадость… Уверен, что на этой булавке есть ее пальчики?
Слабый скрип и шорох. Высокая тень, длинные костлявые пальцы в лунном свете, несвежее дыхание…
— Не втыкай сверху вниз, тупица! Хочешь проколоться на пустяке? Она умерла лежа, острие должно идти прямо.
— Меньше читай бульварные романы, в реальности никто на такое не обращает внимания. А если так боишься облажаться, тащи ее на кровать. Готов?
Айрис вцепилась зубами в худое запястье, что мелькнуло перед лицом, и мысленно поблагодарила князя за гостеприимство. Широкая кровать с парой перин не позволила второму нападавшему быстро приблизиться. Он ударил наугад, невзирая на рьяные протесты укушенного напарника. Положился на удачу — и промахнулся, потому что цель не сидела на месте.
Булавка впилась в левое плечо, острая боль пронзила всю руку и бок. Айрис сжала зубы, достав агрессора до кости. Он взвыл, отшатнулся… Кровь брызнула веером — на стекло, подоконник, одеяло.
— Сука! — Неизвестный вмиг позабыл о «легенде» и замахнулся кулаком.
Он целился в голову, его напарник, что уже забрался на кровать, тоже, но Айрис вскочила с твердым намерением дорого продать свою жизнь и двойной удар в солнечное сплетение вышвырнул ее из окна.
Она не осознавала падения — изо всех сил пыталась запомнить ошеломленные лица, что таращились сверху. Одно — довольно молодое, с выбитыми передними зубами, длинным тонким носом и скошенным подбородком. Другое — пожилое, побитое оспой, с козлиной бородкой, нездоровыми мешками под глазами и большими залысинами.
«Кто вас послал? Кто?!» — но пружинистые ветви молодого клена ударили в спину, толкнули прочь — на сирень и малинник. Одеяло, слетевшее с подоконника вместе с Айрис, накрыло сломанные ветки, помешало им разодрать плоть, хотя от ушибов, судя по ощущениям, ничуть не защитило.
«Я жива?» — она не верила в это, однако пылавшее огнем плечо доказывало: ничего еще не закончилось.
Скорее, к вестибюлю! Там охрана, а в флигеле телефон, чтобы вызвать полицию!
«Охрана? И как мимо них прошли двое бандитов?!» — напомнил о себе здравый смысл.
И все же Айрис шагнула в том направлении. Нога подломилась, колено больно ударилось о камень, в позвоночник словно вонзились раскаленные иглы… Плевать! Завтра будет время жаловаться сколько влезет, а сейчас надо просто выжить!
Вдох — шаг. Второй, третий… И впереди — освещенное окно, за которым — два неподвижные тела в мундирах и горничная Эм Ми. Все трое сидели в креслах вокруг стола, уронив головы на скатерть. Рядом виднелись карты, на полу валялись обертки конфет. Ни крови, ни выпивки не было, однако убийцы уже спустились и прошли мимо без малейших опасений.
«Что с ними? Снотворное? Яд?!» — Айрис скорчилась за кадкой с цветами у самого крыльца и прикусила костяшку пальца, сдерживая стон.
— Эй, тупица! Не клюй носом! — рявкнул тот, что с бородкой. — Амулет хорош: закроешь глаза — вырубишься вмиг.
— Я не идиот! За собой следи!
Неизвестные, ничуть не скрываясь, протопали в сад — туда, где должна была лежать жертва.
— Ну-е… И как теперь все разгрести? — буркнул младший.
— Да никак, дурья твоя башка. Добьем эту, прикопаем другую и свалим в Валесию. Пошевеливайся! Плюс в том, что можно обобрать это место до нитки, в бабьи разборки никто уже все равно не поверит.
— Заказчик будет недоволен. Он хотел, чтоб одна сдохла, а вторая села.
— Зато я доволен! — Бородатый споткнулся и выругался. — Побрякушки фифы видел? Кому нужен княжеский сейф, когда эта курица бросила на виду целое состояние?
— Амулет разрядится к рассвету.
— Правильно, бездарь! Шевелись! А еще лучше — греби назад, за брюликами, тут я сам разберусь.
— Доверяешь, хе-хе?
— Кишка у тебя тонка для подставы. Пошел!
Айрис замерла. С крыльца ее укрытие не просматривалось, но тот, кто пройдет по дорожке к дому, наверняка заметит белое пятно ночной рубашки.
Взгляд заметался вокруг, выискивая пути спасения. Спрятаться глубже и надеяться, что Великий отведет убийце глаза? Нет, лимит везения на сегодня полностью исчерпан, не стоит требовать от госпожи Удачи невозможного. Зайти в вестибюль и взять оружие охранника? Знать бы еще, заряжено ли оно и как им пользоваться… Бежать к флигелю, где наверняка дремлет парнишка-телеграфист, окна зарешечены и можно надежно забаррикадироваться изнутри? В иное время это был бы оптимальный вариант, но Айрис понимала: в нынешнем состоянии она едва ходит, и преследователь догонит ее в десятке шагов от крыльца.
А если… Нет, не сработает! Небольшая садовая лопата, оставленная садовником между кадок, слишком легкая, такой скорее разозлишь, чем оглушишь.
Поодаль валялся ломик, однако звук шагов возвращавшегося убийцы приближался слишком быстро. Айрис поднялась, прислонилась спиной к стене для большей устойчивости. Крепко сжала короткое древко, приготовилась бить изо всех сил.
