— Все не так страшно. — Мелиса чувствовала, что голос ей неподвластен, однако изо всех сил старалась выразить уверенность, которой не ощущала. — Вместе с ожогом, — она коснулась плеча Джи Лина, — напоминает морской пейзаж.
— Судя по твоему лицу, там не только море, но и орда кракенов, — неловко пошутил князь.
— Да не то чтобы… Но пара чаек оживили бы картинку, спорить не буду. Хм… По-моему, вот здесь, — Лиса приложила холодную ладонь к его лопатке, — отпечаток босой ступни. След узкий и слабый. Могу поспорить, это сделала женская ножка. Хоть что-то радует.
— Просто пищу от восторга, — буркнул Джи Лин, набрасывая рубашку на плечи.
— Не ворчи. — Мелиса помогла ему справиться с рукавами. — Ты же не злишься по-настоящему. Почему? Она была красоткой?
Князь отвернулся, пристально посмотрел на задымленную насыпь, словно пытаясь воссоздать в памяти образ агрессорши.
— Подростком, Лиса, — проговорил напряженно. — Как я мог упустить это из виду? Там стояла обычная девочка-подросток не старше Ло Лы и Лики. Это…
— Все Прихолмье знает, кто это, — оборвала Мелиса. — Тише, Джи Лин. Под сломанными кустами у хибары что-то шевелится.
Шевелилась куртка. Еще с утра черная, гладкая, с блестящими пуговицами и разбросанными в художественном беспорядке заклепками, ныне она напоминала тряпку, которой помыли брусчатку на самой людной улице города. Вторая, поменьше, принадлежавшая Лисе, валялась поодаль, разодранная по швам.
— А я везучая, князь. Если бы не сняла куртку, мы бы сейчас конкурировали за лучший пейзаж на спине. Кто-то здорово психанул. Как думаешь, что происходит?
— Мыши.
— Шесские?! Как крячи?
Джи Лин ногой приподнял куртку, и из-под нее выскочили несколько темных мышек с бурыми полосками вдоль позвоночника.
— Никогда не слышал о шесских мышах. А происходит то, что давно должно было произойти. Подпольное производство амулетов длится не меньше года, похищенные дети повзрослели и набрались опыта. Их боятся так сильно, что в крепости охраны больше, чем пленных! Для бунта не хватало искры.
— Или примера, — кивнула Мелиса. — Зачинщика вроде Ренса. Он наделал шороху… По-твоему, шесс восстали? Вряд ли. Было бы намного больше шума.
Над далекими болотами залопотали крыльями крячи. Поднялся ветер, немного развеял дым, и дышать стало легче, но солнце припекало нещадно.
Лиса вернулась к ручью и намочила одежду, не жалея воды.
— Рекомендую, князь. Сейчас это единственное доступное удовольствие.
— Насчет шесс не уверен, а вот та девочка со снотворным амулетом восстала. — Джи Лин глядел вдаль. — Побежала по следам Ренса и наткнулась на нас. Подумала, что мы его пленили, и использовала медальон. Отпинала меня, как могла, потом вытащила своего товарища из зоны действия амулета. Он объяснил, что к чему, она раскаялась…
— Скорее уж испугалась мести.
— Они решили, что при таком раскладе помощи не дождутся, — продолжал князь, — и убежали. Забрали все… Мне кажется, Ренс уговорил девочку вернуться в крепость и освободить остальных. Переизбыток магии плохо на него повлиял.
Лиса уловила в его голосе нотки грусти и сочувствия. И едва приглушенную ярость… Не на детей, что вырвались из клетки и сами не понимают, что творят. На тех, кто наживается на чужой жизни.
— Чтобы попасть в Прихолмье, понадобится больше суток. — Мелиса ненавидела себя за то, что собиралась предложить. — А если верить Ренсу, до крепости отсюда десять-двенадцать часов ходьбы, так? Много обхода, ущелий… Но тропы линг ведут напрямик через горы. Мы можем опередить их, князь.
— Только не говори, что и ты хочешь с голыми руками выступить против до зубов вооруженной банды, — поморщился Джи Лин.
Хотела ли она этого? Еще как! И не просто выступить — порвать тем мразям глотки в лучших традициях линг. Заставить их пожалеть не только о преступлениях — о том, что они вообще родились на свет! Скормить их печень крячам, а сердца выбросить в отхожее место, как полагалось поступать с отбросами в древности! В истории были случаи, когда одиночки захватывали замки. Жаль, в эпоху огнестрельного оружия сила и скорость линг стали бесполезны, а уж полулинга без особых способностей приличный стрелок и близко не подпустит.
— Я хочу остановить наших шесс, — сдержанно проговорила Лиса, не желая, чтобы князь счел ее кровожадным монстром. — Их гарантированно убьют, сам понимаешь. В назидание другим.
— Понимаю. Но…
— Но волнуешься обо мне? Не стоит.
— Стоит, Лиса. — Джи Лин серьезно посмотрел ей в глаза. — Я знаю, что у тебя на уме.
— Отлично, потому что лично я понятия не имею. И что же? Кровь-кишки-расчлененка? — в голос невольно пробралось раздражение. — Должна разочаровать. Болтаю я много, а на деле не могу ничего! Ни бегать со скоростью звука, ни проламывать людьми стены, ни становиться невидимой, ни убивать силой мысли. Ничего из того, чем легенды наделяют народ линг!
— Я не хочу, чтобы ты пострадала, — прозвучало так обыденно и в то же время искренне, что Мелиса поверила безоговорочно.
— Странное дело, в этом наши желания полностью совпадают. — Она дружески обняла князя за плечи и тут же убрала руку. — Извини.
— Все нормально, — отмахнулся он. — Синяки — ерунда.
— Согласна. Что? Надо было возразить? Не дождешься, Джи Лин. Вот вернемся домой, и тогда будем жалеть друг друга сколько душе угодно, а пока терпи, герой, подвиг сам собой не совершится.
На его лице мелькнула улыбка.
— Я не о том. Твоя нога…
— Отпала? Нет. Что-то еще?
— Я пойду один, Мелиса.
Ну конечно, к этому все и шло… Лиса усмехнулась краешками губ, чувствуя себя то ли обиженной, то ли польщенной. Она не привыкла к заботе. Окружающие всегда считали, что полукровка Стау по меньшей мере бессмертна.
— Куда? — спросила Мелиса обманчиво мирно. — Карта разодрана вместе с моей курткой, но я ее помню. А ты? Вспомнишь то, чего ни разу не видел? Брось, Джи Лин. Сам знаешь, я не отступлюсь. Мы можем долго спорить, а можем не терять время зря. Выбор за тобой.
Князь в последний раз напился из родника, смочил водой лицо и кровоподтеки на шее.
— Не завидую я твоему будущему мужу, Лиса, — сказал с иронией. — Ты умеешь убеждать.
— О, не переживай. Если он начнет страдать, я без промедления избавлю его от мук совместной жизни.
— Я пошутил.
— А я нет. И раз уж мы в одной упряжке, предлагаю поискать где-то на западе Собачью скалу. Эх… Веселее, Джи Лин. Приключение продолжается.
* * *
Лиса никогда не понимала склонности некоторых людей к постоянным жалобам. Нет, она не хотела бы жить в мире, где всем на всех плевать и каждый сам по себе. Наоборот, нельзя замалчивать проблемы и надеяться, что время поможет, равно как и сложно всерьез воспринимать того, кто в равной степени страдает и из-за сломанной руки, и из-за сломанного ногтя. Нужна золотая середина. К сожалению, Джи Лин ее не знал.
