— У вас непростая жизнь, госпожа Лист.
Девушка вздрогнула, округлила мастерски подведенные глаза, даже за сердце схватилась от такой проницательности.
— Вы знаете, кто я?! — прошептала изумленно.
«Читать умею. У тебя на кулоне буквы «Н» и «Л», на визитке имя — Нита Лист», — А Ли важно кивнул и крутнул шар как мяч.
— У вас возникли серьезные затруднения, госпожа Лист, — изрек подходящим ситуации тоном.
— Я все оплачу! — Нита уронила кошелек на стол и засуетилась, спеша его подобрать.
Это дало А Ли с десяток секунд, чтобы повнимательнее ее рассмотреть.
Лет двадцати трех — двадцати четырех, тонкая в кости, болезненно бледная, с пышными светлыми волосами и ярко накрашенными губами, она производила впечатление экзотического цветка и наверняка потрясающе смотрелась бы на черно-белой фотографии. Но иногда ее тонкие черты искажались, на лице появлялось неприятное выражение, и это портило образ утонченной барышни.
Одевалась Нита не то чтобы ярко… Скорее, дорого. Каждая деталь ее туалета приковывала взгляд и словно обладала ценником — как на манекене в модной лавке. Чем это объяснить, А Ли не знал. Эреса Руденс, в его понимании — та еще модница, производила совсем иное впечатление.
Украшений на клиентке было прилично. Именной кулон и серьги шли, пожалуй, в комплекте, средний палец украшало узкое кольцо, на груди сверкала массивная брошь-цветок, мудреную прическу обвивали нити мелкого жемчуга.
Судя по всему, Нита Лист не бедствовала и недостатка внимания не испытывала. И как догадаться, что у нее за проблемы?
— Вы думаете, что сбились с пути, — применил А Ли одну из бабкиных безотказных фраз. — Все не так, как раньше. У вас появились могущественные…
«Враги или друзья?» — он склонялся к первому варианту, однако откуда у такой девушки, как Нита, взяться недругам?
— …знакомые. — Чем не маневр? — Но вас это не радует. Почему?
Гостья упала на стул, кошелек — на столешницу. Тощий, между прочим, кошелек… Может, Нита Лист — чья-то содержанка и доступа к наличным не имеет?
— Кажется, я схожу с ума, — выдала она неожиданно. — Я думала, что исцелилась, но это снова началось!
— О, любовь горька, но без нее мы живем вполсилы. — В поле зрения лежал один из бабушкиных журналов, и подходящая случаю цитата красовалась на его обложке.
— Вы и это знаете? — ахнула Нита.
А Ли мог бы сказать, что две трети визитеров ведьмы Шессы страдали именно из-за чувств, однако многолетние наблюдения относились к его профессиональным секретам.
— Вы пытались все забыть, но не получилось. — А Ли ступил на скользкую дорожку. — Что-то вам мешает. Я прав?
«Дурь мешает!» — воскликнула однажды в сердцах клиентка, что никак не могла оставить в прошлом мужа-гуляку.
— Это. — Нита открыла кошелек, продемонстрировав его скудное содержимое, и выудила перстень-печатку с изображением розы. — Эта вещь проклята.
— Ну так выбросите ее. — Порой А Ли совсем не понимал людей.
— Как?! Это подарок! Тот, кто подарил мне его, мертв! Я не могу предать память этого человека! Знаю, что должна, но не могу! Что-то удерживает меня! Заставляет мучиться бесконечно!
«У Айрис есть такой же перстень!» — опешил А Ли.
Совпадение? Всякое бывает, однако ему подобные случайности не нравились.
«Сейчас я либо завоюю ее доверие, либо с треском провалюсь», — губы пересохли от осознания того, что на кону стоит все.
— Это мужчина? — А Ли покрутил «волшебный шар» и едва его не уронил. — Среди его предков были шесс. Колдуны, да.
Зрачки Ниты расширились, глаза превратились в бездонные колодцы.
— Как вы…
— Его имя начиналось на… э… на А. Его звали Арлан. Нет, Арман. Вы подозреваете, что…
Клиентка волновалась, и прочесть по ее лицу подсказку не представлялось возможным.
— Арман… Любовь моя…
— Вы считаете, что ваша одержимость им — не психология и не физиология, а магия, не так ли?
Нита сделала судорожный вдох и жестами попросила открыть окно. А Ли повиновался, хотя снаружи палило солнце и разгоряченный воздух не принес бы облегчения.
Одна из «стройняшек» воспользовалась моментом, чтобы выпрыгнуть из плохо накрытого аквариума и ускакать в заросли мяты, что заполонили двор. В поисках свободы она упала на руку Ниты, но девушка не обратила на это внимания, словно привыкла к соседству лягушек с детства.
— Я живу как в тумане с первого дня знакомства! Арман давно мертв, но меня не отпускает до сих пор. Иногда я вижу его в толпе, представляете? Я хочу избавиться от этого сумасшествия. Оно заставляет меня делать всякое… Плохое… Странное… Постоянно что-то нашептывает! Я не могу противиться этому. — По щекам Ниты покатились слезы. — То есть однажды я поверила, что справилась. Окунулась в работу, нашла друзей! Ну и что, что только по переписке? Я же стала на путь исправления!
— Вам помешали, — глубокомысленно изрек А Ли, помня: в жалобах клиентов всегда есть внешний фактор.
Пальцы гостьи впились в прическу, вытащили несколько неопрятных прядей.
— Отец узнал, что я дружу с… Неважно. — Нита всхлипнула, аккуратно промокнула лицо платочком с монограммой. — Он познакомил меня кое с кем. Сказал, я умная, должна общаться с людьми из нужного круга. И это снова началось! Я потеряла волю. Я уже не знаю, кто я и чего хочу! Сначала было то абсурдное письмо, потом… Ох! Не могу вспоминать! Я будто одержима! Во мне кто-то живет!
«Глисты, наверное», — едва не ляпнул А Ли, чье утро прошло в добавлении к крячиному корму порошков от паразитов.
— Кто ваш новый знакомый, госпожа Лист?
— Разве это имеет значение? — Нита шмыгнула носом и испуганно прикрылась платком. — Дело ведь в Армане. Его дух не хочет, чтобы моя жизнь наладилась! Как только я вернулась в семью и в общество, начало происходить странное. Я веду себя ненормально. Я понимаю это, и ничего не могу изменить!
— Ага. Вами управляет воля мертвого Армана. — Бредни клиентов редко отличались оригинальностью. — Ее источник — перстень. Отлично.
Нита коснулась печатки губами.
— Я не избавлюсь от него. Это невозможно. Он всегда со мной. Я пробовала, но… Это же единственное, что удерживает Армана в нашем мире!
«Доктор тебе нужен, а не шесская магия. Хороший мозгоправ и тихий санаторий подальше от знакомых», — заключил А Ли.
— Позвольте? — Он протянул руку. — Я что-то чувствую.
— Правда?!
Нита уронила перстень. Принялась неуклюже его ловить и столкнула на пол пустой аквариум. Стекло разлетелось, но девушка не остановилась — начала шарить вокруг в поисках своего сокровища. А Ли пришлось чуть ли не силком усадить ее обратно.
