— Князь, стой!
Джи Лин обнаружил, что несется к крепости, сжимая отобранное у Сита ружье, и почему-то считает это единственным верным решением.
— Мы для всех враги! — Мелиса догнала его без труда и на ходу толкнула в спину.
Вовремя: часовой, что прохаживался по крепостной стене, заметил атаку и пальнул без раздумий. Пули пролетели мимо, выбили каменную крошку из-под ног, и князь догадался кувыркнуться за ближайший камень — низкий, плохо подходивший для пряток.
— Выиграй мне секунд двадцать, князь. — Лиса скорчилась рядом. — Мы в очень невыгодной позиции. Отсюда прицелиться невозможно. Нам — не в нас! Куда ж тебя понесло, а?!
— Там дети. — Джи Лин прекрасно осознавал оплошность, но чувствовал: если бы история повторилась, он снова наступил бы на те самые грабли.
— Уверен, что дыра в груди поможет их спасти? — огрызнулась Мелиса. — Давай на счет три. Потрать пули с умом.
— Что ты задумала?!
— Прикрой меня! Раз, два…
Грянул выстрел, за ним — второй. Лиса не договорила — сорвалась с места и, петляя, помчалась к проему в крепостной стене.
Джи Лин вскинул ружье и на миг замешкался. Бандит целился в другую сторону — в парочку шесс, что двигались, прикрываясь неким подобием плаща с привязанными перьями кряч. Прорехи в этой «броне» были впечатляющие, от свинца она и близко бы не защитила, но Ренс и его подруга, похоже, верили в удачу.
Князь плавно нажал на спуск и тут же испытал что-то вроде сожаления. За миг до выстрела караульный рухнул, затерялся среди обломков, в которые превратилась крепостная стена.
«Кто-то здорово разбушевался», — Джи Лин выглянул из укрытия, оценивая обстановку.
Пыль стояла столбом, от легкого дыма резало глаза, но он все же видел, что Мелиса притаилась в десятке шагов от развалин. Ренс и его напарница отбросили свою бесполезную крячиную накидку и подбирались к обломкам в открытую. На месте бывшего барака что-то шевелилось.
«Осталось пятеро бандитов и их предводитель. Плюс дюжина шесс, каждый из которых посчитает нас врагами», — князь изо всех сил пытался обнаружить преступников, однако те быстро усвоили урок и не высовывались.
— Ренс! — крикнул он, не видя смысла больше скрываться. — Осторожнее! Пригнись! Все только начинается!
— Я говорил, мы сравняем это место с землей! — Рыжий, наоборот, выпрямился, еще и подругу толкнул, указывая на разрушенную крепость. — Они заплатят за все!
Грянул револьверный выстрел. Ренс споткнулся и упал на колени, затем завалился набок. Худенькая девочка в сплошных тряпках рухнула рядом с ним, принялась безжалостно теребить его, будто надеясь пробудить ото сна.
Следующая пуля задела ее руку.
— Уходи! — Джи Лину показалось, он засек стрелка. — Быстро!
Два выстрела давали ей возможность отступить за ближайший валун, но она осталась возле Ренса, не замечая никого и ничего вокруг.
«Три пули впустую», — князь перезарядил ружье и вздрогнул, когда от развалин донесся крик боли. Мельком взглянул на Лису… на то место, где была Лиса! Она исчезла где-то там, в кутерьме, и Джи Лин как никогда в жизни ощутил собственное бессилие.
Кувырок… Избытому телу это не понравилось, но какая разница?
Грохот выстрела, свист пули… Джи Лин знал, что должен идти вперед, а все остальное не имело значения. Это была его земля. Он не мог допустить, чтобы здесь проливалась кровь.
Высокий человек с разодранным лицом выметнулся из облака пыли и бросился на князя, слепо размахивая зазубренным лезвием — наверняка из старых запасов линг. Джи Лин встретил его ударом приклада в зубы, и противник осел на клочковатую жесткую траву, которой заросли подходы к крепости. Второй удар настиг бандита уже на земле, окончательно выводя из строя.
Снова выстрел… Князь не знал, кому именно он адресовался. Шаг, неловкое падение… В лодыжке что-то хрустнуло, и Джи Лин взвыл, поняв: на этот раз пять минут отдыха не помогут. Да и нет этих пяти минут!
— Лиса!
— Не высовывайся! Трое у ворот. Тот, что с револьвером, на западной башне. Его не достать!
«Она жива… И она рядом. Где же, крячи всех забери?!» — князь выглянул из-за кустика, что послужил очередным плохоньким укрытием. Пыль, гарь, отдаленные крики… На бывшей башне (точнее, на руинах, опознать в которых башню мог разве что человек с хорошим воображением) что-то блеснуло, и Джи Лин направил ружье в ту сторону.
Его потянули за штанину. Он отвлекся, опустил глаза…
Кролик. Милый пушистый кролик с аппетитом жевал запыленную плотную ткань.
— Грызня!
Кролик укоризненно встопорщил усы и цапнул князя за ногу.
— Крячи! — вскричал кто-то в отдалении.
Джи Лин поднял глаза к небу. По всему выходило, что слухи об истреблении болотных кряч были преувеличены.
Стаи птиц направлялись к крепости. Оглушительное «Р-ряч» еще не заполонило все вокруг, но князь знал, на что способны эти твари.
Их привлекла магия. Не жалкие крохи, таившиеся в амулетах (в этих местах магия пропитала даже саму землю) — высвобожденная сила, что смела барак как карточный домик.
«Самое время побегать», — мелькнула обреченная мысль.
Преодолевая боль в ноге, Джи Лин оперся на ружье. Подумал о том, что помереть из-за неосторожного обращения с оружием будет обидно, и устремился вперед. Не под защиту развалин крепости — на открытое пространство, где лежал Ренс и голосила рыжая оборванка.
* * *
Жизнь во дворце научила Мелису Стау с первого взгляда определять зачинщиков и взаимодействовать с ними с максимальной эффективностью. Вот и теперь, среди пыли, шума и воплей, она без труда вычислила тихую огненно-рыжую девочку в добротной современной одежде, что пряталась под весьма удачно столкнувшимися перегородками и с легкой улыбкой расшвыривала кирпичи силой мысли.
— Эй, ты!
Из пылевого облака вылетел ободранный мужик с выбитым глазом и полетел на Лису, отчаянно вопя. Она уклонилась, и он исчез где-то за крепостной стеной.
— Эй! Не смей бросаться людьми!
Девочка-шесс улыбнулась шире, и в воздух поднялись камни, обломки досок, какие-то безделушки из разряда тех, что продаются в сувенирных лавках.
«Ненавижу это!» — Мелиса прикрыла голову руками, порадовалась тому, что у маленькой колдуньи вещи летают медленно, и сцапала ее прямо в укрытии.
— Ничего, что я вас тут вроде как спасаю? — прошипела, вытаскивая воинственную девочку на открытое пространство.
— В таких штанах? — скептически фыркнула та. — Враки!
— То есть ты готова убить кого-то только потому, что тебе не нравится его одежда? — поразилась Лиса.
— Такие шмотки за честную зарплату не купишь! — с серьезной миной выдала шесс. — Их носят только шеф и его жена! А если и ты носишь, то ты — из той же шайки! Любовница!
