— Такие шмотки носит половина Прихолмья!
— Что такое Прихолмье?
Мелиса пришла в себя. Не время рассуждать о моде и фабричной одежде. На фоне неопрятных вонючих охранников чистый наряд — признак элиты, чистый и новый воспринимается как заоблачный эксклюзив, а что-то нестандартное, да еще и с нашивками — чуть ли не униформа высшей лиги.
— Начнем с того, мелкая как-тебя-там, что и ты ходишь не в обносках.
— Я — Соня! — прозвучало с гордостью. — И я — лучшая!
— Я заметила. — Лиса спрятала улыбку. — Смотри туда! — Указала на небо. — Знаешь, что это?
Девочка продемонстрировала мизинец, на котором не хватало фаланги.
— Знаю, — бросила угрюмо. — Мы их давно приманиваем. Наконец-то они всех сожрут!
— Всех вас. Крячам нужна магия. Магия и вы здесь, а шеф и последний бандит — в башне. Поэтому собирай своих и уходите! Ищите подвалы на северной стороне, крячи не любят темные места.
От смеха Сони мороз прошел по спине.
— Мы — шесс, — гордо заявила колдунья. — Ты понятия не имеешь, на что мы способны, как-тебя-там.
— Зато я хорошо знаю, на что способны крячи. — Мелиса сграбастала рыжую в охапку и подтолкнула к развалинам барака. — Есть пострадавшие? — Заглянула под обломки. — Слушайте все меня! У нас осталось минуты три! Кто не может идти, поднимите руки.
«Семеро. Одежда разная — от жутких лохмотьев до обычного старья. Все худые, но не изможденные, как Ренс. Побоев не заметно. Двое совсем маленькие, лет десяти-одиннадцати, остальным по тринадцать-пятнадцать. Плюс командирша Соня. А где еще четверо?» — Лиса потратила на осмотр секунду, затем заметила, что перегородки барака не просто свалены в кучу — тщательно подогнаны друг к другу наподобие шалаша и при необходимости способны стать неплохой защитой.
— Вы это планировали? Где остальные?!
— Там, где должны быть, — туманно ответила Соня, и Мелису затянуло к шесс. — Если ты любовница, мы скормим тебя крячам позже. — Кирпичи поднялись, чтобы засыпать вход. — Лучше пригни голову.
— Что вы задумали?
— Ничего. Мы, как всегда, просто делаем свою работу.
Дети недобро захихикали, выражая согласие.
«Работу? Их работа — амулеты. Они превращают магию природы в пригодную для использования людьми. Радиус действия амулетов ограничен, запас магии со временем истощается. Чем это поможет сейчас?» — Лиса сочла, что юные предприимчивые шесс без нее не пропадут, и выскочила из укрытия за миг до того, как вход завалило полностью.
— Дура! — пискнул кто-то.
— Сама знаю, — отрезала она. — Сидите и не высовывайтесь!
Пыль немного осела, видимость улучшилась, зато отчаянное «Р-ряч!» звучало над самой головой. Мелиса взбежала на полуразрушенную крепостную стену, споткнулась о что-то и съехала к подножию насыпи.
— Джи Лин! Где тебя носит?!
В обозримом пространстве не было ни его, ни Ренса с подружкой, разве что посреди равнины неопрятным пятном лежала накидка с несколькими крячиными перьями.
— Князь!
«Он не идиот, нашел укрытие», — и все же Лиса сомневалась, что Джи Лину удастся переиграть кряч.
Что-то дернуло ее за штанину.
— Кролик! О нет…
Грызня села и принялась деловито умывать окровавленную мордочку. Десяток таких же забавных пушистиков выглянули из-за куста, оценили предположительную добычу и вернулись к прежнему обеду — судя по грязному сапогу, к одному из бандитов.
— Милые уютные Холмы, — пробормотала Мелиса, спеша к накидке шесс. — Старая добрая провинция…
Взять след оттуда было просто — кровь вела куда-то в направлении северных башен.
— Р-ряч! — Широкие крылья захлопали у самого уха. — Р-ряч!
— Кыш!
Кряча привыкла быть крячей, Лиса — полукровкой линг. Для них обеих вопрос репутации стоял очень остро. Разница заключалась в том, что Мелиса уже имела дело с крячами и свято верила: при правильном подходе одинокая злая птичка совсем не опасна для взрослого здорового человека. Ну а кряча до сих пор не сталкивалась с тем, кто, уклонившись от когтей, деловито хватает ее на лету, зажимает клюв и, прижав к груди как щит, несет в неизвестность.
В теории кряча могла вспороть агрессору брюхо, но на практике предпочла шипеть, толкаться и сходить с ума от страха.
— Джи Лин!
Князь не отозвался, зато в выси заорали громче.
Лиса подняла голову и обомлела. Птичьи стаи не интересовал разрушенный магией барак. Крячи летели к единственной уцелевшей башне — туда, где засел стрелок с револьвером, и куда тянулись кровавые следы.
— Джи Лин!
Выстрел, крик, топот ног за стеной…
— Сюда! — И это произнес точно не князь.
Сотни крыльев закрыли солнце, на землю опустилась тень. Лиса пошла на голос — к стене и сухостою, что ее опоясывал.
— Вниз!
Яма. Просто выемка в камне, которую язык не повернется назвать пещерой. Вероятнее всего, след давнего взрыва, прикрытый хворостом.
Внутри — четверо рыжиков всех возрастов. Похожи друг на друга так сильно, что сомнений нет: братья. Одеты неплохо, самого младшего смело можно назвать толстячком. Рядом с ними — девочка постарше. Ершистая, с бешеным блеском в глазах…
И Ренс. Залитый кровью, но крепко перевязанный кусками светлой рубашки одного из мальчиков. Кажется, живой.
Лиса отбросила крячу, и та, ошалев от счастья, улепетнула в противоположном от стаи направлении.
— Как он?
— Никак, — сказала девочка, кусая губы. — В живот попало. Скоро отмучится.
— А где князь? — Мелиса видела: здесь она помочь не в силах.
— Какой князь? — буркнула шесс.
Нашла время для демонстрации характера!
— У вас тут много посторонних?! Где он? Тот, кого ты отпинала ни за что, и кто горы пересек, лишь бы тебя, дурынду, спасти!
Девочка залилась краской.
— Там. — Махнула на башню. — Мы его останавливали, но он как с цепи сорвался. Сказал, что должен убить его собственными руками. Шефа. А он линг. Шеф. А этот нет. Князь. Почему он князь? Князья ведь в замке сидят. У них охрана и полиция!
Лиса вздохнула, мысленно прикинула время и варианты.
— Не у всех, — ответила с гримасой, что подразумевала улыбку. — Там есть проход, да? — Кивнула на слегка поломанные заросли.
— Не ходите туда! — взвились мальчишки. — Башню вот-вот снесет!
— Потому что?..
— Мы — лучшие! — выкрикнул пухляш.
— То есть наши амулеты лучшие, — уточнил его старший брат, — а сейчас башня сама по себе амулет. Мы знали, что шеф сделал из нее крепость и спрячется там, если что. И другие туда побегут в первую очередь. Они же не разбираются в этом. Сонька вольной магии чуть выпустила, они в штаны и наложили. А откуда им знать, что из башни чистая магия будет часа три сочиться? Крячи такое любят. Они все перевернут в поисках источника. Это ж как опиум. Вечное счастье.
