Шушуканье наемников прояснило ситуацию. То, что для высшего общества народа линг и Валесии было мелкими нерегулярными подработками, в Холмах воспринималось как огромные деньги на ровном месте.
Храм остался позади, и секретарь огорошил Лаена неожиданным предложением. Оказывается, можно забрать силу шесс. Требуется всего ничего: убить колдуна без крови. Это легенда, но Арман Майлир верил ей безоговорочно. Его план звучал элементарно: Арман избавляется от проводника, получает магию, и они с Анозой перекраивают мир под себя.
Лаен прочил шесс совсем иную судьбу, поэтому недвусмысленно послал секретаря лесом. Проводник вернулся домой, экспедиция отправилась обратно в Прихолмье… И выяснилось, что идея Армана пришлась по душе наемникам.
Анозу подло столкнули с утеса. Будь он человеком, не выжил бы и не захватил бы с собой одного из агрессоров, но судьба подарила лингу шанс. Он долго отлеживался и выбирался. Блуждал по горам, болотам, каким-то деревням… А когда попал домой, то узнал, что его давным-давно оплакали.
Лаен собирался восстать из мертвых как можно скорее, однако за несколько недель его отсутствия многое изменилось.
Во-первых, Папаша Зик разбушевался, почему — непонятно, однако он единственный в городе, кто не поминал Лаена Анозу добрыми словами, так что причина наверняка связана с экспедицией.
Во-вторых, Арман Майлир тихо прокинул Холмы в компании некоего загадочного незнакомца, что еще сильнее настроило Папашу Зика против всех исследователей шесс.
В-третьих, оставшийся в живых наемник канул в неизвестность, о его погибшем товарище никто и вовсе не упоминал. Полиция открыла дело — и закрыла за недостатком улик. О шесском проклятии заговорили снова, но звучали и другие версии — дескать, исчезли те люди не просто так, да и Майлир не по своей воле убежал в спешке. Был гол как сокол, и вдруг отправился в валесийскую столицу! Ну-ну…
Дальше — больше. В Холмах выстроили целую теорию заговора. Ходили слухи, якобы Арман Майлир, протеже главы городского совета Кан Ди Мина, убил Лаена Анозу, потому что тот копался в грязном белье и нарыл компромат на первых лиц княжества. Арман получил хорошую плату, свидетели испарились, и все снова в норме.
Аноза посмеивался, представляя, как всколыхнется провинциальное болото, когда он вернется из мира мертвых. Но его ждало еще одно потрясение.
Майва попросила Лаена не появляться на людях хотя бы пару дней, и он понял: мир никогда не будет прежним.
Жена, видите ли, из безутешной вдовы стала важным человеком. Сам князь так проникся ее печальным положением, что влюбился как юноша и приблизил госпожу Анозу к себе. Он — честный человек, и вел себя с достоинством, об этом Лаен мог не волноваться. Проблема заключалась в том, что Майве понравилась новая жизнь.
Спасаясь от горя, жена погрузилась в общественно полезную работу и обнаружила, что создана именно для этого, а не чтобы прозябать в тени мужа.
«Ты счастлива без меня?» — спросил Лаен.
Нет, это было не так! Майва не могла жить без него — и не могла жить счастливо, будучи просто женой. Она не сомневалась: в тот день, когда муж вернется, Джи Лин Ри отправит госпожу Анозу заниматься чисто женскими делами и обустраивать семейное гнездышко.
«Ты сама себя слышишь?!» — Лаен не верил, что за несколько недель Майва могла измениться так сильно. Раньше она считала мужа центром своего мира, а теперь заявляла, что хочет чего-то большего! Прямо говорила единственному и любимому мужчине, что он — помеха. Использовала безответное расположение другого мужчины и не видела в этом ничего зазорного.
«Да что с тобой творится?!» — но, несмотря на негодование, Аноза чувствовал: такая жена нравится ему намного больше, чем раньше. Самостоятельная деловая Майва сводила его с ума, будоражила воображение, обещала нечто невообразимое! Неопределенный статус тоже горячил кровь, придавал будням остроту.
И не только.
Все началось как игра, однако вскоре Лаен понял: те идеи, что некогда мелькали на краешке сознания и отбрасывались как невыполнимые, можно претворить в жизнь. Никто же не узнает! С мертвых спроса нет.
Стоило лишь решиться, и дело завертелось с бешеной скоростью.
Сначала был конфликт со старым шесс. Этот момент принес Анозе самое важное знание в его жизни: пролитая кровь — ерунда, если цель достойна усилий.
Потом стало проще. Лаен умел управлять людьми, кнут и пряник никогда его не подводили. Небольшой нажим — и даже Папаша Зик, поджав хвост, убрался с гор.
Майва занималась приютами и социальными службами. Она одной из первых узнавала о детях со странностями и заботилась о том, чтобы они не упоминались в официальных бумагах.
Аноза не эксплуатировал шесс ради дохода. Он изучал магию, поэтому собирал не только стопроцентных колдунов, но и ребят со слабым даром, который собирался «раскрыть». Если дети оправдывали надежды и расчеты, то получали нормальную еду, чистую одежду и приличные условия проживания, если нет… Им следовало стараться лучше.
В будущем Лаен планировал захватить взрослого обученного колдуна, однако сомневался, что сумеет с ним справиться.
Майва поначалу поддерживала мужа, радуясь тому, что он не мешает ей быть важной шишкой. Потом начала артачиться… Как будто ее мнение имело значение!
Лаен быстро поставил ее на место. Прогорит затея — господин Аноза получит тюрьму и славу, госпожа Аноза — тюрьму, позор и презрение со стороны ДжиЛин Ри, чьим расположением она очень дорожила.
Майва долго упрямилась… До тех пор, пока из Валесии не прибыла проклятая невеста и над князем не нависла реальная угроза. Тут-то пригодились и способности шесс, и помощь преступника-мужа.
Что может быть проще — подбросить Айрис Миллс привлекающий кряч амулет и немного подождать? Но, силясь остаться вне подозрений, Майва перемудрила. «Волшебный карандаш» ничем не отличался от десятков других, изготовленных по спецзаказу городского управления. То есть шесс сразу бы его вычислили, однако госпожа Аноза дара не имела. Она носилась с ним, боясь и разоблачения, и кряч, пока не обронила в башне, куда приходила вместе с князем. Строители подобрали амулет и приспособили для своих нужд. Старый Сэм увидел у них казенное имущество и, как человек строгих правил, вернул карандаш в административное крыло. Как он потом оказался у короля, никто не понимал.
Вскоре выяснилось: Аноза не может контролировать даже детей. Ренс поднял небольшое восстание и ушел, пообещав вернуться с армией. Головорезы бросились в погоню, устроили пожар, а вскоре Лаен Аноза нос к носу столкнулся с князем Холмов.
Убить Джи Лин Ри не получилось. Князь застал линга врасплох и дрался с такой яростью, что Лаен испугался за свою жизнь и предпочел спастись бегством. Но Джи Лин не мог его не узнать. Аноза решил подстраховаться и избавиться от свидетеля прежде, чем тот осмыслит произошедшее в крепости и начнет трепать языком.
Лаен видел две сложности. Первая: Майва убежала из города, потому что шесс могли ее опознать. С этой стороны поддержки не предвиделось. Вторая: Джи Лин находился на территории королевской резиденции. Соваться туда чистое самоубийство, однако Аноза вооружился амулетами и рискнул.
