— Умолкни, Айра. Ты несешь чушь.
Это сказал не седой крепыш. Арине ответил лорд Рендал.
Я обомлела. Какие же мы с Кано дураки! Мануэль Керейра — не таинственная тень, что маячит на втором плане, а ключевой герой, связующее звено между Долинеей и Ластонией. Талантливый кукловод, притворяющийся куклой. Мужской вариант Валери, с той лишь разницей, что ее игра долинейцев не обманула. Он всегда в центре событий и дергает за ниточки, но его воспринимают как пешку!
— Она права. — Я подобрала валявшуюся неподалеку биту, на которой отпечатались чешуйки. — Я — не Ньепа. Опальная принцесса умерла много сотен лет назад, это в любом учебнике истории написано. А легенды добавляют, что ее прах покоится даже не в этом мире. Прекращайте цирк. Ньепу не возродить. По крайней мере, не в Долинее.
Лорд Рендал отстранил подавшуюся вперед Арину.
— Ты кто? — спросил враждебно.
— Вариант номер семь, — несмело подсказал Винт.
— Для вас — Анна Леонидовна, — оборвала я. — Хотите немного новостей? Макалистер мертв, Андреев тоже, Жаклин под арестом, прикрытие Валери раскрыто. Остались лишь вы, Мануэль. Долинейцы рядом. Может, плюнете на вечную жизнь и спасете от расстрела хотя бы дочь?
Керейра рассмеялся.
— Сплошная ложь! И Патрик, и Игнатьева связывались со мной несколько часов назад. Айра, возьми себя в руки и прекрати истерику! Ликс, убери ее по-тихому, — он кивнул на меня, — и продолжим.
Я покрепче перехватила биту, но промахнулась. Она отлетела в сторону, а потом… Эх, лысый использовал удавку. Секунды полторы. Затем он напоролся на корону и лишился глаза. Бедняга…
— Что ты такое? — Арина, размазывая по лицу слезы и сопли, подскочила ко мне. — Что тебе нужно?!
— Дракон-основатель, конечно же. — Пистолет в руках Керейры мешал сосредоточиться на выдумке. — Его уже возродили, кстати. То есть пробудили. Интересно, кто? Я думала, что вы, но у вас тут какой-то детский сад творится. В общем, бывайте. — Я попятилась к темному проему, видневшемуся в дальней стене. — Затея с Ньепой бесполезна. Честно.
— Почему?! — Черное дуло смотрело мне в лицо.
— У Дракона Нордеса появилась новая подружка. Современная и раскованная.
Арина бросилась вперед, яростно размахивая руками. Наступила на подол длинного белого платья, загремела на алтарь… Вскочила, пинком отпихнула светловолосую жертву в сторону и уставилась мне в глаза, не мигая.
— Лжешь! — прошипела с неожиданной ненавистью. — Только Ньепа способна вернуть Дракона к жизни!
— Изучайте легенды внимательнее. — Мой голос дрожал, но я надеялась, что они воспримут это как признак возмущения, а не страха. — Дракона погубила не Ньепа, а любовь, и возродит его тоже любовь. Ваш поезд ушел.
— Откуда ты знаешь, что Дракон жив?! — Лорд Рендал приблизился, не убирая оружия.
«Люди! Не сходите с ума! Это же сказки!» — хотелось завопить и броситься крушить все вокруг.
— От Дракона. — Я поражалась собственному хладнокровию. Право слово, нести бред с серьезным лицом дано не каждому. — Мы с ним замечательно провели последнюю неделю. Вернее, с его призраком. Вам Жаклин не докладывала? Она тоже пыталась очаровать Дракона-основателя, но азиатки не в его вкусе. А Валери? У нее почти получилось. Если бы не я… Уверены, что она ничего не рассказывала? Например, о том, как стреляла в меня и как Дракон Нордес магией заслонил меня от пули. Из-за ее ревности уничтожился ваш драгоценный имплант. Точно в отчетах этого не было?
Керейра скрипнул зубами. Его рука подрагивала, палец выплясывал на спусковом крючке. Не уверена, правильно ли я поступала, выводя его из себя, но другие варианты выглядели еще менее привлекательно. Проявлю агрессию — получу пулю, и сомневаюсь, что силовое поле от нее защитит. Начну молить о пощаде — та же история. Для собравшихся здесь людей человеческая жизнь стоила дешево. Единственный шанс — протянуть время до появления долинейцев.
— Снова ложь! — выпрыгнула на передний план Арина, не обращая внимания на испачкавшую ее платье чужую кровь. — Игнатьева — не тип Ньепы!
«И все?! Больше ничего не настораживает? Да в этой истории концы с концами и близко не сходятся!» — едва не завопила я.
— Совершенно верно, — согласилась охотно. — Игнатьева быстро поняла, что Дракона ей не получить, и взялась за шаера. Что-то не так? У вас сердце прихватило, Мануэль? Или ревность взыграла? Уверена, вы не приказывали Валери соблазнять Рикадора.
— Ложь! — в третий раз проорала дочурка Керейры. — Игнатьева верна отцу!
Что-то в ее тоне мне не понравилось. Некая нарочитость, если не сказать фальшь… Зачем ей оправдывать Валери? Разве что для того, чтобы позднее это использовать. Например, при свержении Керейры.
— Разумеется, Валери верна Ластонии. Это все Макалистер, — я сочиняла на ходу, при этом посматривая на Арину. — Вбил ей в голову, что Керейра — единственный источник их общих бед, поэтому его надо убрать. Любовь творит с людьми страшные вещи… Мне даже жаль эту глупышку. Ну, Валери.
Мануэль резко повернулся к дочери.
— Объяснись, Айра!
— Она все выдумала, папа! И вообще, эта кукла говорит об Игнатьевой, а не обо мне!
— Валери нельзя запудрить мозги, а тебе — раз плюнуть! Что вы с Макалистером планировали?!
Пока они сверлили друг друга взглядами, я почти достигла проема в стене.
— Ненавижу тебя!
— Что за глупое создание я породил?
Меня больше не интересовала их перепалка. Выбраться, привести сюда долинейцев и узнать, где держат шаерона Викарда, — вот и весь мой нехитрый план.
— Ты хочешь отдать меня чудовищу!
— Я хочу сделать тебя королевой! Ты — мое единственное сокровище, и ты должна править если не этим миром, то хотя бы Долинеей!
Проем был слишком узкий. Без короны я бы в него протиснулась, однако мои доспехи — не та штука, которую можно отключить нажатием кнопки.
— Я люблю Патрика!
— Патрик — аферист без чести и будущего!
— Он изменился ради меня!
— Люди вроде него не меняются!
«Хоть кто-то разделяет мою точку зрения насчет Макалистера», — я осторожно двинулась вдоль стены, выискивая другой выход из подземелья.
— Ты и правда готова меня убить, Айра?!
— Я хочу быть счастливой! С Патриком! Только он меня понимает! Ему нужна я, а не твои глупые амбиции!
— Ты и будешь счастлива. На троне! Повелевая самим Драконом Нордесом!
— Мне нужен Патрик, а не древнее чудище!
— Я же стараюсь ради тебя, Айра!
Краем глаза я заметила, что смуглянка с ножом исчезла в тени одной из колонн, причем исчезла в буквальном смысле. Там был выход? Проверить догадку не получилось — передо мной возник человек в хаки. Он махнул автоматом и приказал разворачиваться.
