Англичане в середине сентября высадили морской десант с целью разрушить порт Тобрука, но гарнизону и зенитным частям удалось отбить атаку десанта с большими для него потерями. Англичане могли теперь в спокойной обстановке планомерно готовить наступление. Они знали, что им не придется больше одним нести всю тяжесть боев в Северной Африке и что к началу их наступления уже будут другие силы, которые чрезвычайно осложнят борьбу немецких и уцелевших итальянских войск в районе Средиземного моря.
Кульминационная точка битвы в Атлантике
В директиве № 21 от 28 декабря 1940 г. о войне с Россией германскому военно-морскому флоту приказывалось основные усилия по-прежнему направлять против Англии. Для выполнения такой задачи он был настолько хорошо подготовлен, насколько это позволяли производственные возможности немецкой военной промышленности, вынужденной удовлетворять также огромные требования сухопутной армии и авиации. Количество и радиус действия подводных лодок были увеличены; в первый же год войны количество вступающих в строй подводных лодок сравнялось с числом потерянных, а впоследствии стало даже значительно его превосходить. В мае 1941 г. постоянно вели боевые действия тридцать подводных лодок. Введение групповой тактики использования подводных лодок
[32] дало хорошие результаты и оказалось весьма успешным. Но и противник всеми средствами совершенствовал свою оборону. Англичане использовали в составе своих конвоев торговые суда, имевшие на борту истребитель. Истребители с таких судов могли отгонять немецкие самолеты-разведчики, которые обнаруживали конвои и вызывали свои подводные лодки, а также выслеживать немецкие подводные лодки в открытом море. Еще более радикальным было включение в конвой осенью 1941 г. первого вспомогательного авианосца, переоборудованного из торгового судна. Этот авианосец имел взлетную палубу длиной 120 м и нес шесть самолетов (см. схему 1).
Радиус действия самолетов английской авиации постоянно увеличивался. Осенью 1941 г. он достиг 1200 км. Эти самолеты поднимались уже не только из Северной Ирландии, но также и с воздушных баз, сооруженных в Исландии, и усиливали разведку и прикрытие конвоев с воздуха. На кораблях и самолетах устанавливалось радиолокационное оборудование, так что борьба против подводных лодок могла вестись даже ночью и в условиях плохой видимости. В июле отдельные конвои впервые шли с охранением через всю Атлантику до Галифакса и до Сиерра-Леоне на побережье Западной Африки.
Кроме того, помощь со стороны Америки непрерывно усиливалась. В июле англичане получили разрешение ремонтировать свои поврежденные суда на американских судоверфях. Помимо выигрыша во времени, который получали англичане от того, что суда, поврежденные поблизости от американского побережья, уже не требовалось буксировать через весь океан, это означало заметное облегчение для английских доков – ведь они и так были перегружены до предела и не могли нормально работать из-за постоянных налетов немецкой авиации. В сентябре американские военные корабли даже стали некоторое время следовать за выходящими из американских портов конвоями, не выпуская их из виду, то есть фактически начали охранять их. Во время таких действий, равносильных открытому нарушению нейтралитета, 4 сентября был атакован один американский эскадренный миноносец. Этот инцидент побудил американский парламент изменить существовавший до того времени закон о нейтралитете в том смысле, что в будущем американским торговым судам разрешалось заходить в районы боевых действий вокруг Англии. Это решение имело далеко идущие последствия. Если раньше поток оружия и товаров доставляли через океан только английские и зафрахтованные англичанами нейтральные суда, то теперь в распоряжении Англии находилась большая часть американского торгового флота общим тоннажем 12 млн брт.
Борьба между конвоями и подводными лодками, атакующими «волчьими стаями», становилась все сложнее. Об этом очень наглядно говорит рейс одного конвоя, продолжавшийся почти четырнадцать дней; он является только одним из многих примеров немецких атак, которые нередко оканчивались значительно большим успехом. 14 декабря 1941 г. английский конвой вышел из Гибралтара к Британским островам. Он охранялся самолетами до тех пор, пока это позволял их радиус действия. 16 декабря англичане заметили шесть немецких подводных лодок, которые вначале не атаковали. На следующий день одному из английских эскадренных миноносцев удалось уничтожить немецкую подводную лодку, в то время как другая немецкая подводная лодка потопила английский эсминец, но затем сама погибла. 18 декабря над конвоем показались немецкие самолеты типа «Фокке-Вульф», поднявшиеся с аэродромов во Франции, но были вскоре отогнаны самолетами с одного из новых вспомогательных авианосцев, шедших в конвое. 21 декабря появилась еще одна группа немецких подводных лодок. Они потопили вспомогательный авианосец и два торговых судна. Между тем конвой уже настолько приблизился к Британским островам, что ему оттуда могла оказать помощь авиация, базирующаяся на береговые аэродромы. Английские самолеты повредили одну подводную лодку, остальные лодки скрылись. Конвой сделал крюк, чтобы избавиться от немецких подводных лодок, и 27 декабря вошел в английский порт, не понеся больше потерь. Взаимодействие флота и авиации при отражении атак противника вблизи Британских островов уже было хорошо налажено.
Об улучшении обороны свидетельствовало также и уменьшение потерь судов. В июне 1941 г., согласно немецким данным, тоннаж потопленных судов составлял 417 тыс. брт. Затем потери значительно снизились, что в последние месяцы 1941 г. можно было отчасти объяснить и наступлением холодного времени года. В декабре они составляли, по немецким данным, только 250 тыс. брт.
В этот момент вступление Соединенных Штатов в войну коренным образом изменило обстановку. Англо-саксонское торговое судоходство вступило в свой сильнейший, но последний кризис, который оно преодолело лишь в ожесточенной борьбе с обеих сторон, продолжавшейся до середины 1943 г. Соединенные Штаты до декабря 1941 г. мало что сделали для охраны своего торгового судоходства; впрочем, они вообще мало сделали, чтобы подготовить страну к войне. Система обеспечения конвоев, не считая участия в английской системе конвоирования, не создавалась, торговые суда не были вооружены.
Германский военно-морской флот располагал теперь 260 подводными лодками. Ежемесячно могли вступать в строй 20 лодок, 500-тонные подводные лодки при их автономности плавания могли действовать у американского побережья три недели, 740-тонные подводные лодки могли примерно столько же находиться в Карибском море. Штаб руководства войной на море немедленно перенес центр тяжести операций немецких подводных лодок в американские воды и достиг там таких успехов, которые вызвали у противников серьезное беспокойство.
Американская экономика в значительной степени зависела от ввоза нефти, которую доставляли танкеры из Мексиканского залива. Другие танкеры, которые включались в конвои, идущие в Англию, шли из Венесуэлы в Галифакс. Важное сырье для производства алюминия, в том числе бокситы, ввозилось из Южной Америки. Все это были желанные цели для немецких подводных лодок. Их главной задачей было потопить как можно большее количество судов артиллерийским огнем, чтобы сэкономить ценные торпеды. Январь 1942 г. уже принес успехи: было потоплено много судов общим тоннажем 320 тыс. брт, в том числе шестнадцать танкеров. В феврале и в марте было потоплено по 500 тыс. брт. В марте цифры потоплений снизились только потому, что количество перевозок было сильно сокращено до принятия эффективных оборонительных мер.
