«Пришло время выбирать свое будущее». Так сказал Балекин, когда впервые привел Кардана в Холлоу-Холл. Но будущее не выбирают. Ты просто выбираешь дорогу, которая ведет в неизвестность.
Выберешь одну – и тебя разорвет кровожадное чудовище.
Выберешь другую – и твое сердце станет каменным, огненным или стеклянным.
Через несколько лет Кардан будет сидеть за столом во Дворе Теней, наблюдая за тем, как Таракан прогоняет монетку по костяшкам пальцев, а затем закручивает ее на ребре, заставляя упасть той стороной, какую он пожелает.
Кардан снова и снова пытался повторить этот трюк, но его пальцы отказывались подчиняться.
– Видишь? Снова решка. – Таракан повторил движение, и монетка с раздражающей покорностью подчинилась его воле. – Но зачем принцу учиться разбойничьим трюкам?
– Кто же не хочет управлять судьбой? – ответил Кардан, снова закручивая монету.
Таракан ударил рукой по столу, и монета со звоном упала на пол.
– Запомни: единственное, чем ты действительно можешь управлять, – это ты сам.
Х. Король Эльфхейма пытается сделать что-нибудь хорошее
Накануне встречи с фейри-отшельником в мире смертных Виви и Хизер приглашают их на баббл
[2] -чай. В нем нет настоящих пузырей: только маленькие сладкие шарики, плавающие в пряном молочном чае. В стакане Виви плавают кусочки травяного желе, а Хизер потягивает лавандовый напиток с приятным цветочным запахом.
Кардан абсолютно заворожен этим разнообразием и настаивает на том, чтобы сделать глоток из каждого стакана. Затем он надкусывает все заказанные ими японские пирожки: с грибами, капустой и свининой, кинзой и говядиной. Тот, что с жареной курицей, обжигает ему язык, и он тут же заедает его десертом с заварным кремом и булочкой со сладкой бобовой пастой, которая прилипает к зубам.
Хизер смотрит на Кардана с таким видом, как будто он откусил голову спрайту прямо посреди званного ужина.
– Ты не можешь откусить от пирожка и положить его обратно в общую тарелку, – возмущается Оук. – Это отвратительно.
Что ж, по мнению Кардана, злодейство может принимать разные формы, и он одинаково хорош в каждой из них.
Джуд протыкает остатки японской булочки своими палочками и с довольным выражением закидывает их в рот.
– Вкусно, – неразборчиво бормочет она, замечая, что все смотрят на нее.
Виви смеется и заказывает еще пирожков.
Вернувшись в квартиру Хизер, они смотрят фильм об ужасной семье, большом старинном доме и красивой, сообразительной медсестре, которой достается все наследство. Кардан лежит на ковре, подперев голову одной рукой и положив другую на талию Джуд. Он понимает все, что происходит на экране, но при этом не понимает ничего. Для него это так же странно и непривычно, как проводить время в мире смертных вместе с ее семьей. Кардан чувствует себя диким котом, который может укусить просто по привычке.
Оук любезно предоставил им свою комнату, и, хотя кровать совсем узкая, Кардан не возражает, притягивая Джуд поближе к себе.
– Наверняка ты уже скучаешь по своему роскошному дворцу, – шепчет она в полутьме.
Он касается ее нижней губы, проводит пальцем по мягкой коже ее щеки, задерживаясь на небольшой родинке, и наконец останавливается на крошечном шраме – почти белой тонкой линии, оставленной чьим-то клинком.
Сперва он раздумывает над тем, чтобы рассказать ей, как он ненавидел этот дворец и мечтал сбежать из Эльфхейма, будучи еще ребенком. Но она и так это знает. Может, лучше напомнить ей, что роскошный дворец принадлежит не только королю, но и его королеве?
– Ни капли, – наконец отвечает он и чувствует, как она улыбается, уткнувшись в его плечо.
Но вспомнив, как он мечтал покинуть Эльфхейм, он не может не подумать о том, как отчаянно она хотела остаться. Через какие трудности она прошла и как упорно боролась. Она продолжала бороться и по сей день, хотя теперь в этом не было необходимости.
– Ты должна была всех ненавидеть, – говорит он. – Ненавидеть каждый день, изо всех сил.
– Я ненавидела тебя, – напоминает она, касаясь его губами.
Следующим вечером Брайерн ждет их в лесу между шоссе и жилым комплексом Хизер.
Оказывается, что бывший наниматель Джуд – это пука в жилете и котелке. У него золотые козлиные глаза, черный мех и, по мнению Кардана, совершенно отвратительные манеры. Его сопровождают потрепанный клурикон и нервного вида огр. Наличие охранников означает, что Брайерн боится остаться один на один со своими соверенами. Это даже льстит Кардану, но Брайерн сильно ошибается, если полагает, что эти двое смогут защитить его от Верховного Короля и Королевы Эльфхейма. Кроме того, они кланяются недостаточно низко, и Кардан находит это оскорбительным.
Они ошеломлены его появлением. Отчего-то это раздражает больше всего: они думали, что он не снизойдет до того, чтобы отправиться в мир смертных, и предоставит Джуд делать все в одиночку. Его королева одета в джинсы и объемную кофту, которую люди называют толстовкой. Ее волосы остались распущенными, если не считать двух косичек у лица. Такую прическу Джуд могла бы носить и в Эльфхейме, но здесь она выглядела обычной смертной девушкой, выросшей среди людей.
Кардан одет в то, что дала ему Виви: черную рубашку, джинсы, сапоги и пиджак. Никакого золота или серебра – только кольца, которые он наотрез оказался снимать. Он бы никогда не облачился в такой невзрачный костюм по доброй воле.
– Итак, – медленно произносит Джуд. – Ты хочешь снова нанять меня на работу.
Брайерну хватает ума испуганно вздрогнуть.
– Ваше Величество, – говорит он. – Мы оказались в очень трудной ситуации. Двор северо-запада прислал сюда своих рыцарей. Они утверждают, что охотятся на чудовище, и им плевать на законы нашего местного самоуправления. Рыцари вынуждают нас присоединиться к их миссии, но дело в том, что этот монстр убивает всех, кто заходит в его лес.
