Но к наступлению вечера собственная бесчувственность начала казаться ему странной. Он ел вкуснейшую еду, но она не доставляла ему удовольствия. Его искупали и нарядили в красивейшую одежду, но он с тем же успехом мог бы надеть и грязный мешок. Юноша умолял троллиху подарить ему каменное сердце, но только в тот момент он осознал, какое оно тяжелое. Он думал о том, что ему стоило бы бояться грядущей ночи. Но он не боялся, а значит, с ним было что-то не так.
Когда на землю опустилась ночь, его отвели в покои с кроватью, скрытой балдахином. Юноша осмотрел комнату и увидел, что стены испещрены следами от когтей. Он откинул покрывало, и по комнате разлетелись перья. Опустив взгляд, он заметил на ковре жуткое кровавое пятно.
В этот момент в комнате появилось чудовище, покрытое мехом, а во рту у него сверкали острые клыки. Только каменное сердце удерживало юношу на месте, хотя он и был уверен, что дверь в комнату надежно заперта. Он знал, что если попытается убежать, то умрет.
Какое-то время они стояли, не шелохнувшись. Юноша думал, что чудовище нападет на него, как только он сдвинется с места, а чудовище ждало, когда он проявит хоть каплю страха. Наконец юноша подошел к заколдованной девушке и коснулся светлого меха на ее подбородке. В ответ она склонилась, позволяя гладить себя по голове, словно домашнюю кошку.
На мгновение Кардан замолкает. История подходит к концу, но ему нужно, чтобы Аслог еще немного его послушала. Он не видит линии горизонта и поэтому не знает, сколько времени провел в этой яме. Единственными указателями служат медленно тающие звезды.
– Так они и провели всю ночь: юноша сидел на кровати и смотрел на свернувшееся у его ног чудовище. Он никогда не сталкивался с магией, способной превратить человека в монстра. Его сердце оставалось таким же тяжелым и холодным, но ему было интересно, что бы он ощутил, если бы мог чувствовать.
Наконец юноша провалился в сон и проснулся только наутро. Он был первым, кто пережил первую ночь, и в его честь устроили целый праздник, но стоило ему спросить хоть что-нибудь о своей заколдованной невесте, как все вокруг замолкали. И тогда он решил обойти земли полководца, чтобы разузнать все самому.
У самой кромки леса он нашел маленький домик, в котором жила старая женщина. «Помоги мне посадить травы», – попросила она, но юноша все еще был злым. «Я бы не стал помогать собственной матери, так почему же я должен помогать тебе?» – спросил он. Старая женщина посмотрела на него своими мутными глазами и сказала: «Никогда не поздно научиться быть хорошим сыном». Он не знал, что на это ответить, и все же помог старушке посадить ее травы. Когда они закончили, в качестве благодарности женщина рассказала ему, что девочку растили такой же кровожадной, как и ее отец, но когда она пожелала сложить оружие – полководец пришел в ярость. Юноша спросил, возможно ли, что полководец проклял свою собственную дочь, но старушка ничего не ответила.
Вторая ночь прошла так же, как и первая. Чудовище рычало ему в лицо, но он не убежал и не заплакал от страха, так что они мирно дождались утра.
– Дай догадаюсь, – говорит Аслог. – Третья ночь тоже прошла как по маслу. Все проклятья были сняты, они поженились и жили долго и счастливо, а смысл истории в том, что любовь искупает наши грехи.
– Ты думаешь, что девушки-монстры и юноши со злыми языками не заслуживают любви? – спрашивает Кардан, и его сердце начинает биться сильнее, когда он замечает, что на небе осталось всего несколько звезд. Если он сумеет удержать внимание Аслог, то, возможно, выберется из этой передряги живым.
– Это история о том, что все получают то, что заслужили? – спрашивает троллиха.
– Дослушай и узнаешь, – отвечает Кардан. – На следующий день юноша снова отправился гулять по землям полководца и пришел к дому старой женщины. В этот раз она зашивала рваные одеяла. «Помоги мне зашить одеяла», – сказала она. «Я не стал бы помогать собственной сестре, так почему же я должен помогать тебе?» – спросил юноша. Старушка прищурила глаза, словно она могла видеть его каменное сердце, и сказала: «Никогда не поздно научиться быть хорошим братом». Он не знал, что на это ответить, и поэтому у него не осталось иного выбора, кроме как помочь ей. Когда они закончили, в качестве благодарности женщина рассказала ему, что она ведьма и что это именно она наложила проклятье на дочь полководца. Девушка попросила даровать ей такую силу, чтобы отец больше не мог ее контролировать. Но полководец угрозами заставил ведьму изменить заклинание таким образом, что если бы нашелся смельчак, способный провести с чудовищем три ночи подряд, – девушка была бы вынуждена подчиняться своему отцу всю оставшуюся жизнь.
Аслог хмурит брови.
К третьей ночи весь дом находился в состоянии нетерпеливого ожидания. Юношу нарядили в одежды жениха и решили провести свадьбу прямо на рассвете. Сам полководец похвалил паренька за его смелость.
Но пока юноша дожидался чудовища, мысли о девушке и ее проклятье не давали ему покоя. Он думал о том, что каменное сердце и острый язык не принесли ему ничего, кроме неприятностей. Он понимал, что никогда не обретет счастья, но и горе никогда не сможет затронуть его душу. Он мог бы жить в сытости и довольстве. Но ничто не могло вернуть ему то, что он уже потерял. И когда перед ним появилось чудовище – он закричал.
– Он просто глупец, – говорит троллиха.
– Да, но мы ведь и так это знали, – соглашается Кардан. – Видишь ли, он понял, что ему не обязательно чувствовать страх. Достаточно было его изобразить. А так как у него было каменное сердце – он не боялся смерти. И тогда он решил рискнуть. Ты и сама знаешь, что произошло дальше. Чудовище отбросило его к стене, и что-то в его груди треснуло от тяжелого удара.
– Его сердце, – говорит Аслог. – Как жаль, что ему пришлось одновременно испытать и страх и предсмертную агонию.
Кардан улыбается.
– На него нахлынул всепоглощающий страх, но вместе с тем он ощутил, как его сердце наполняется странной и нежной любовью к ней – его заколдованной невесте.
«Ты излечила мое сердце, – сказал юноша со слезами на глазах. – А теперь позволь мне навсегда сохранить твое проклятье».
Заколдованная девушка остановилась, прислушиваясь к его словам, и тогда он объяснил ей свой план. Она выйдет за него замуж, а мальчик поклянется, что каждую ночь, которую они проведут вместе, он будет хотя бы капельку напуган. И вот так девушка-монстр и ужасный юноша с острым языком стали мужем и женой. Она осталась сильной, а он вернул свое сердце. И все потому, что он не побоялся рискнуть.
– Так в чем же мораль истории? – спрашивает Аслог, поднимаясь со своего ржавого стула.
Кардан тоже встает на ноги.
– Думаю, каждый выносит из истории свой собственный урок, но, если хочешь, я могу предложить тебе варианты. Например: иметь сердце очень тяжело, но без него жизнь теряет всякий смысл. Или вот еще один: истории могут оправдать все что угодно.
