— Пробуйте! — и ушел.
Рита сварила напиток. И вот Настя здесь.
Сухие листья приятно шуршали под ногами, Настя нагнулась, сгребла их в охапку и, как в детстве, подбросила вверх. Налюбовавшись падением, пошла дальше, взбираясь по склону наверх. Оттуда она надеялась разглядеть дерево, которое искала. Подъем был тяжелым, но она его одолела. Вниз, в долину, уходил и морем расстилался лес, весь красный, такой красивый, что дух захватывало. Но в самом центре кроны расступались, пространство было белым, словно покрыто снегом, а посреди этой белой пустоты стоял почерневший остов высоченного дерева, чей ствол уходил высоко в небо, теряясь в ватных облаках. Настя растерялась: до сих пор, если быть честной с самой собой, она не слишком верила в существование Древа жизни. Но, оказавшись прямо перед ним, всей силой своей интуиции она почувствовала, что должна добраться туда. На мгновение она обернулась и посмотрела, откуда пришла, и онемела от удивления: от подола платья по лесу тянулась зеленая дорожка, покрытая цветами.
«Должно быть, это галлюцинации от напитка», — не слишком уверенно подумала она, наблюдая, как в зеленой траве вырастают и распускаются весенние цветы.
Нас гя пошла медленно по склону и время от времени оборачивалась: дорожка по-прежнему тянулась за ней.
Она дошла до поляны, укрытой снегом. Черный ствол дерева ярко выделялся посреди белого фона. Оно было таким огромным вблизи, что его корни порой были выше нее. Как она, такая маленькая, намеревается его воскресить? Она пыталась подобраться к стволу, но перелезать через корни было все тяжелее. Наконец она села, чтобы передохнуть. Это была глупая идея. Очень глупая. Ствол сожжен, она испачкала себе руки, одежду, пока перебиралась через корни.
Вздохнув, она продолжила свой путь. Снег из крепкого и хрустящего становился ноздреватым и сырым, ноги промокли, руки замерзли.
Приложив ладонь к стволу дерева, она не почувствовала никакого движения энергии. Дерево было мертво. Запрокинув голову, она увидела лишь черные ветви, причудливо изрезающие голубое небо.
Ветви чуть качались от легкого ветерка. Настя сосредоточилась, пытаясь передать свою энергию дереву. Но все ее попытки были напрасными.
Разглядывая Древо жизни, она удивлялась, как мир выдержал столько столетий без него. Пальцы гладили кору, задумчиво путешествуя по тому, что раньше соединяло все миры. Опустив глаза, она увидела крылатку — семечко, похожее на кленовое. Оно чудом уцелело и упало на снег к подножию совсем недавно, раз его еще не успело закрыть свежим снегом.
Она подняла его и покрутила в пальцах. Потом опустилась между корней, вырыла небольшую ямку в снегу, который стремительно таял, и погрузила в него крылатку. Ей хотелось дать последнее убежище этому высохшему семени некогда величественного древа.
Больше здесь делать было нечего, она отошла снова на сухие красные листья и, поджимая от холода пальцы ног, стала откручивать крышку на фляге, чтобы отпить и вернуться.
Толчок под ногами лишил ее равновесия, земля с треском разошлась, выпуская из своих недр нечто огромное, гладкое. Оно стремительно занимало пространство вокруг, и Настя, чтобы не быть задавленной, уцепилась за какой-то выступ, взмыла вслед вверх, выронив флягу. От испуга она не сразу поняла, что висит на гигантском корне. Такие же взмывали вокруг, коверкая и кроша старые почерневшие, а ствол Древа жизни скрипел и раскачивался. Настя зажмурилась от страха: сейчас эта громадина рухнет прямо на нее!
С тоской посмотрела вниз на поблескивающую серебряным боком флягу. Если она упадет с этой высоты, то может сломать себе позвоночник, а то и вовсе разбиться насмерть. Скрип и грохот падающего Древа жизни заставил вскрикнуть от ужаса. Она прижалась к корню, боясь даже смотреть в сторону падающего ствола. Обрушение заставило содрогнуться все вокруг, она чуть было не соскочила с корня, но все же смогла удержаться. Осмелев, открыла глаза и подняла голову.
Ствол дерева упал в сторону и рассыпался в труху. А из почвы стремительно росло и поднималось, раскрывая все новые и новые ветви, молодое Древо жизни. Очень скоро Настя перестала видеть его крону, которая ушла далеко вверх.
Полежав еще на корне, пока прекратилась тряска и движение от роста, она начала искать возможности, чтобы спуститься вниз, к фляге. Миссия выполнена, Древо жизни теперь зеленеет и матереет, можно и домой.
Только как она ни пыталась, проклиная длинный подол платья и босые ноги, так и не смогла слезть. Она уже совсем отчаялась, когда чьи-то руки легко, словно пушинку, подхватили ее, но не опустили, а поставили на плоскую часть корня. Она встретилась глазами с гигантским мужчиной, от испуга качнулась назад, но бородач удержал ее. По сравнению с ним она была примерно ростом с трехлетнюю девочку, бородач гулко рассмеялся в рыжую бороду, украшенную железными кольцами. На его голове красовался железный шлем с огромными рогами, а у пояса висел молот. От смеха великана задрожала земля.
Он повернулся в сторону, заговорил на странном рычаще-округлом языке, от которого при каждом переливе по телу Насти шла странная резонансная дрожь.
Из-за вздымающихся корней выехал такой же огромный всадник. Он был старше, его седая борода была длиннее, а взгляд еще более суров. Настя нервно сглотнула. А вдруг она что-то сделала не так и вызвала не тех? Они ее раздавить могут как букашку. Несмотря на то что рыжий бородач был довольно дружелюбен, седовласый всадник созерцал ее очень сурово. Настя невольно перевела взгляд на коня и охнула от испуга: она точно что-то не то выпила, мало того что ей мерещится дорожка из цветов, новое Древо жизни и великаны, так еще у коня восемь ног!
Она зажмурилась, потом снова посмотрела: восемь! Седой всадник спешился и подошел к бородачу. Он заговорил с Настей, но она развела руками:
— Простите, я вас не понимаю.
Седовласый усмехнулся, морщинки вокруг его холодных мертвых глаз внезапно сделали взгляд более человечным. Он слегка коснулся пальцем лба Насти.
— А так, зеленоокая?
— Так понимаю. — Настя вся сжалась от страха, тоскливо думая о том, что если они наступят на флягу, то раздавят ее, и тогда она не сможет вернуться.
— Хорошо, — кивнул седовласый и свистнул так, что Настю сдуло бы, если б рыжий ее не удержал.
Она охнула, увидев, как вокруг начали собираться мужчины и женщины в доспехах и с обнаженными мечами. Их лица были суровы, и все они были высокими и красивыми.
— Мы все в сборе, зеленоокая, не хватает только Локи.
И тут до Насти начало доходить.
— Один? — спросила она нерешительно, глядя на седовласого. Тот кивнул.
— Тор, — представился рыжий.
— Вы пришли! — Она так обрадовалась, что затараторила, пытаясь вкратце выложить историю пробуждения Ноктурны.
— Погоди, зеленоокая, — остановил ее Один. — Ты нас ни о чем просить не должна. Что скажешь, то и выполним. Как пробьет час битвы, призови нас, и мы придем. А пока нам в вашем мире делать нечего. Там у нас еще мало сил. Мы наберемся их здесь, у священного Иггдрасиля, и будем ждать твоего приказа. Можешь с миром возвращаться.
