Они несутся к Элоранарру, к которому уже подскочили братья, а помощник Халэнн преклоняет колено перед императором и отчитывается.
Элоранарр, лёжа на боку, пытается встать, но судорога, сводящая то подломившуюся лапу, то крыло, снова и снова заваливает его на каменную крошку.
Дегон так и стоит в поклоне, щуря громадные глаза.
Жестом отослав Халэнна, император быстро подходит к Элоранарру. Женщины склоняются перед правителем, но он на них не смотрит. О чём-то перемолвившись с Линарэном, император вместе с ним касается лапы Элоранарра. Громогласное: ХЛОП! И обоих принцев с императором уже нет на поле.
Выпрямившись, Дегон встряхивает головой, взмахивает крыльями и одним рывком преодолевает стену, за которой скрывается полностью. Похоже, вернул себе человеческий облик и уходит, не прощаясь.
Среди каменной крошки остаются только Арендар, помощник Элоранарра и что-то втолковывающие последнему женщины. Через пару мгновений телепортируются и эти четверо.
Арендар остаётся посередине поля спиной к нам и рассматривает остатки камней.
— Возвращаемся, — басит наставник Дарион. — Самое время пообедать.
Что примечательно, ни у кого не хватает смелости прямо спросить о случившемся с Элоранарром. Лишь жуткое напряжение напоминает о происшествии.
Стараясь не смотреть на Арендара, поднимаюсь. Пушинка выскакивает из рук, отталкивается от спинки нижнего сидения и, шмякнувшись у основания трибуны, выкатывается на поле.
— Пушинка!
Она только скорости прибавляет. Юрко взбирается по штанине полуобернувшегося Арендара, выскальзывает на поднятую ладонь.
Вот предательница мохнатая!
— Пушинка! Ко мне! — нервно зову я, глядя под ноги Арендара.
Сердце бешено стучит. Так страшно поднять взгляд. Тревожно. И руки дрожат. И хочется сбежать. Бросает в жар, в холод. Мы плохо расстались, и разговоры Элоранарра, и знакомство с любвеобильными традициями этого семейства… Вот почему, почему мысль о встрече с Арендаром всё внутри переворачивает?
И спрятаться не за кем: Валарион спускается с трибуны, Дарион, хоть и оглядывается, но отходит к воротам, магистр Саториус уже ушёл, студенты спешат в столовую занять лучшие места, а я… Даже сбежать не могу, ведь нельзя оставлять Пушинку за воротами академии, вдруг потеряется. Или Арендар воспользуется ей как поводом навестить меня в моей комнате.
«Хватит бояться! Мне больше месяца нельзя покидать академию, если Арендар меня и схватит, то запрёт здесь, глядишь, выберусь с чьей-нибудь помощью».
Вдохнув и выдохнув, решительно направляюсь между сидениями. Гвардейцы с поразительной для их размера грацией ступают бесшумно.
Арендар на меня смотрит, кожей чувствую, хоть и не поднимаю головы. И я ещё одета в невзрачную тренировочную форму.
Его приближение ощущается потеплением воздуха.
Первыми замечаю заострённые носики сапог. Расшитые золотой нитью штаны. Заострённые полы длинной жилетки. Золотой пояс. Ладонь с Пушинкой.
— Она моя, — глупо заявляю я. Дышать тяжело, и я прерывисто вздыхаю.
— Знаю…
— Твой брат… что с ним случилось?
— Это конфиденциальная информация, но… Возможно, ты слышала, что недавно культ Бездны пытался провести самое массовое заклинание за последние годы? Меня тогда с занятий вызвали.
— Да.
— За то, чтобы это осталось только попыткой, наша семья, Элоранарр в частности, дорого заплатила.
— Что произошло?
— Культисты проводили сдвоенное заклинание. Пока три сотни магов открывали портал, четыре тысячи фанатиков держали щит. Пробиться сквозь него не получалось, тогда Элоранарр окутался каменной бронёй, поднялся на высоту, где замерзают крылья, и, раскаляя камни дыханием, ускоряя себя ветром, рухнул вниз.
— Он разбился?
— Переместился из ядра в последний момент. Мощи удара хватило, чтобы ненадолго пробить щит. Элоранарр и ещё десяток воинов успели проскочить внутрь, прежде чем отверстие запечатали. Бой был жарким, щитовиков культа они покромсали достаточно, чтобы сделать щит уязвимым, но Элоранарра ударило неизвестным заклинанием.
Теперь понятно, какую тьму почувствовала Ника.
— С ним всё будет в порядке?
— Линарэн уверяет, что да. Самыми страшными были первые несколько часов, но сейчас Элоранарр почти в порядке. Правда, пока энергетические каналы не полностью восстановлены, ему во всём, что касается драконьей формы, надо поберечь себя. Мы с отцом завязаны на него, чтобы в случае неприятностей оказаться рядом, только… Элоранарр не умеет осторожничать, не привык быть слабым.
— Надеюсь, он поправится.
— Если бы Элоранарр не поправлялся, он бы сидел в лабораториях Линарэна и лечился.
— Смотрю, у вас принято запирать уязвимых ради их блага.
— Пообедаем вместе? — бессовестно уходит от ответа Арендар.
— А ты не хочешь отправиться к брату?
— Чтобы засвидетельствовать головомойку, которую ему устраивают отец и Линарэн? Нет, спасибо. Так ты пообедаешь со мной?
Так и знала, что воспользуется случаем… Но не общаясь, договориться невозможно. Хотя я по-прежнему злюсь на него за намерение без спроса распоряжаться моей жизнью.
— Только не наедине, а в общественном месте, — твёрдо заявляю я и поднимаю голову.
Достаточно быстро, чтобы оценить растерянное выражение его лица.
— А где? — не сразу находится Арендар. — На улице?
В самом деле, мне же нельзя выходить из академии, а на её территории кафе нет.
— В столовой. — Тянусь за Пушинкой, но та ускакивает на плечо Арендара. Махнув на неё, направляюсь к воротам. — И быстрее, мне же нельзя находиться за стенами.
— На полигоне можно, — пристраивается рядом Арендар. — Здесь много поглотителей магии, фон в целом для тебя безопасен. Иначе Дарион не выпустил бы.
— Хорошо. — Но шага не сбавляю.
Если Арендар хочет со мной обедать, пусть идёт в столовую. Хотя перспектива забавляет. Ну, ничего, он учится здесь, чтобы общаться с подданными? Пусть общается.
Появление Арендара в столовой стоит осчастливленным подданным и соседям империи двух уроненных подносов и нескольких разбитых тарелок.
Побледневшая раздатчица Зоида сползает под прилавок.
Тишина такая, что комара бы услышали.
Быстрее всех в себя приходит Арендар. А может, он предполагал, что так будет, и заранее решил не обращать внимания на реакцию окружающих.
А вот я… почувствовала себя глупо: следовало догадаться, что наше появление привлечёт слишком много внимания. Но отступать поздно.
С самым независимым видом направляюсь к стойке с подносами. Чужие взгляды аж припекают. Надо было от обеда отказаться. Или согласиться на пикник.
