— Арен, ты представишь меня своей гостье? — просит она, и ни капли раздражения моим присутствием или тем, что обо мне не сказали сразу.
Тёплая рука Арендара накрывает мою ладонь, он вытягивает меня из-за спины. Нелепый защитный костюм ничем не прикроешь, я нервно приседаю и, лишь поднявшись, вспоминаю, что при столь высоких особах надо дожидаться разрешения подняться из реверанса. Второй раз присесть? Остаться стоять?
— Лера, это императрица Эрграя Заранея. Заран, это Валерия, террианка, студентка академии драконов и, я уверен, моя избранная.
Приподняв тонкие брови, Заранея тут же расцветает улыбкой:
— Избранная, ох, Арен, надеюсь, ты прав. — Погладив пальцы Элоранарра, она опускает его безвольную руку на простыню и подходит к нам. — Валерия… Я не бывала в непризнанных мирах. Расскажешь о Терре?
Она столь доброжелательна. И от неё пахнет сладостью мёда. А я такая маленькая рядом с ней, такая тусклая, и на мне идиотская одежда…
— Или ты хотела навестить Элора? — (Арендар крепче сжимает мою руку) Заранея оглядывается, уголки её губ скорбно опускаются. — К сожалению, он уже сутки не приходит в сознание…
Её увлажнившиеся глаза поблёскивают, из-за этого обращённая ко мне улыбка невыносимо грустна. Арендар радостно делится известием:
— Лин смог извлечь несколько фрагментов Бездны из его источника. Надежда есть.
— Какое облегчение, — выдыхает Заранея и прижимает ладонь к груди. — Обязательно обрадую этим известием Карита. А Лин умничка, только бы у него всё получилось. Боюсь, без шуток Элора во дворце станет намного скучнее. — Бросив на Элоранарра печальный взгляд, императрица снова обращается ко мне. — Как насчёт чашечки чая? Познакомимся ближе?
Оглядев свою хламиду, растерянно смотрю на императрицу: она такая блистательная, словно источает свет, а я… я…
— Не беспокойся, — мягко улыбается она. — Одежда не имеет значения, куда важнее то, что внутри. Но если тебя смущает это явно с какой-то целью использующееся одеяние, мы можем пройти коридорами для слуг, там нас почти никто не увидит.
Она ещё и деликатная…
Обнимая меня за плечи, Арендар отвечает:
— Лера с радостью выпьет с тобой чая, как и я. И мы пойдём по центральным коридорам, а тот, кому не понравится её одежда, может убираться из дворца или отведать моего пламени.
Смех императрицы похож на мелодичный звон колокольчиков. Покачав головой, она грозит Арендару пальцем:
— Каким ты стал горячим, Арен. Охотно верю, что у нас наконец появилась такая долгожданная избранная. — Она обращает лучистый взор на меня. — Добро пожаловать во дворец, Валерия.
Все страхи и переживания напрасны: в коридорах никого, кроме караульных, не встречаем, так что второе появление во дворце намного менее эпично, чем первое, когда я вывалилась на Арендара перед самим императором. И разговор с Заранеей течёт легко и непринуждённо, словно она обычная молодая женщина, а не императрица. Заранея восхищена Пушинкой и, узнав, что та не ест обычную пищу, просит принести ей отдельный диванчик, чтобы удобнее было ждать конца чаепития. Заранея с огромным удовольствием выслушивает рассказы о Земле, задаёт вопросы, выдающие пристальное внимание и понимание. Совершенно очевидно, её интерес не просто вежливость, а настоящая заинтересованность.
Когда тебя слушают, так легко говорить, лишь время от времени пытаюсь себя одёрнуть (ну какое дело императрице из Эёрана до Земли), но продолжаю рассказывать как никогда подробно. Ещё и сидящий рядом Арендар мою руку под столом поймал и поглаживает, сплетает наши пальцы, снова поглаживает. Заранея на это и бровью не ведёт, только когда я уже краснеть начинаю, уголок её губ приподнимается:
— Арен, не смущай девушку.
— Заран, это выше моих сил, — сетует Арендар.
Тогда она вновь обращается ко мне:
— Валерия, не смущайся, драконы… Если они что-то прихватили, то отнять почти невозможно. Любое существо Эёрана поймёт, что сейчас отвоевать твою руку у Арена сложнее, чем вытащить её из медвежьего капкана. К тому же меня это только радует, ведь это даёт надежду на обретение избранной. — Она собственноручно подливает мне чая и подталкивает многоярусную тарелку с пирожными. — Так что я более чем кто-либо другой с удовольствием закрою глаза на небольшое нарушение этикета. Лучше ещё что-нибудь расскажи о Терре и твоей семье.
Семья… Ответа на моё письмо я не получила, и если на переезд в другой город они отреагировали плохо, то страшно подумать, как воспримут переезд в другой мир. Холодок пробегает по спине, меньше всего на свете хочется говорить о семье, но Заранея смотрит так внимательно…
— У меня совершенно обычная семья, — неловко начинаю я.
— Она может быть обычной для вашего мира, но для Эёрана они необычны хотя бы тем, что живут так, как не может жить ни одна из наших семей. — Заранея ободряюще улыбается. — Или ты не хочешь говорить о них, потому что скучаешь? Тогда вспомнить о них — лучший способ оказаться хоть немного ближе.
Возможно, она права… Арен поглаживает меня по волосам и, мягко улыбаясь, просит:
— Расскажи, и мне интересно послушать.
В его взгляде та же мягкость, что и в светлых глазах Заранеи, то же ободрение и внимание, которым трудно противостоять.
— Мы жили всей семьёй: я, мама, папа, мой брат и дедушка. Дедушка у меня просто замечательный…
* * *
Императрица — это статус, обязывающий ко многому, и когда час спустя за ней заходит лучезарно улыбающаяся фрейлина напомнить о встрече с женой озаранского посла, Заранея виновато произносит:
— Боюсь, я вынуждена вас покинуть. Валерия, надеюсь, это только первая из наших многочисленных встреч, твоя Пушинка просто очаровательна. — (Пушинка, дёрнув ухом, приподнимает голову). — Арен, береги своё сокровище.
Лишь когда Заранея покидает маленькую гостиную, я осознаю, что всё это время только и делала, что болтала о себе и Земле, а Заранеей не интересовалась совершенно, ни разу ни о чём её не спросила. Наверняка я показалась ей жутко невоспитанной и самовлюблённой девушкой.
Арендар подливает мне чая.
— Согласись, она замечательная, — опускает фарфоровый чайник на подогревающую подставку с магическими знаками. — Заран поможет тебе освоиться во дворце и изучить премудрости этикета.
Ничуть не сомневаюсь, так и будет, но стыдно, что я невнимательная болтушка. Несмотря на стыд, общее впечатление от встречи очень светлое, будто дома побывала, где мне все рады, где все меня любят. Как на солнышке погрелась.
— Расскажи о ней, — поворачиваюсь к Арендару.
Он немного рассеянно смотрит на меня, добавляет в свой чай ложку мёда.
— Заран из младшей, не правящей, ветви рода Фламир. Чтобы избежать брака с кузеном из рода Сирин, она попросила у моего отца должность формальной любовницы.
