— Снова в заговоре менталист. — Под пальцами Арендара хрустит спинка моего стула. — Как и Малри, служивший здесь, в академии. Как род, убравший Карита Второго в надежде узаконить Культ. Чем их так привлекает Бездна, что они ради неё готовы убивать тех, с кем жили бок о бок?
Дарион почёсывает забинтованную грудь:
— Возможно, менталисты по какой-то причине более подвержены влиянию Бездны. А может, у них взгляды на жизнь такие, что они больше всех жаждут всеобщего слияния с ней. Что там с Нарнбурном? Откуда там вестники?
Спинка моего стула трескается.
— Атаки начались со складов. — Отбросив спинку в угол, Арендар подаёт мне другой стул. — Схема, как в имперском банке: завоз вестников в коробках под видом товаров. Почему их не выявили на массовых проверках, предстоит выяснить. Возможно, виной тому ментальное воздействие на проверяющих. Или взятки. Перетрясём всех. А город…
Умолкнув, Арендар оборачивается к двери. В больничном корпусе наступает тишина, лишь чьи-то тяжёлые грозные шаги ломают её. Что-то разбивается.
В первый миг я ощущаю нереальную, коснувшуюся меня силу, а потом… встаю перед императором, увенчанным пылающей рубиновой короной. Старший драконище, подаривший сыновьям властную красоту, окидывает взглядом нас всех. Сощуривается на метку на моём запястье, а затем прижигает взглядом Арендара.
— Сын, поздравляю с удачным отбором. Ценю твоё желание помочь разобраться с Культом, но сейчас твоя наиважнейшая задача — подарить империи наследника. Приступай.
— Прямо здесь? — ляпаю я с перепугу.
Глаза императора весело вспыхивают, он улыбается вполне искренне:
— Нет, это не настолько срочно, можете переместиться в дворцовые апартаменты. Удачи.
Пискнуть не успеваю, как меня, Арендара и Пушинку охватывает золотое пламя. И снова спальня, и я в объятиях своего заулыбавшегося драконищи.
— Ну что, начнём? — Надкусив запястье, Арендар снова предлагает мне лизнуть его кровь, завершить брачный ритуал и… приступить к созданию наследника.
Глава 9
— Стоять! — произношу так резко, что Арендар неблагоразумно ослабляет хватку. А я пячусь. Как же его отвлечь? Чем отвлечь? О! — А где свадьба?
— Мня! — вворачивает Пушинка.
— Мы потом устроим, — ласково обещает Арендар. — Обмен кровью завершит ритуал, мы потом отпразднуем всё как следует.
То есть он не просто меня фактически из академии выкрал, а ещё, драконище такое, свадьбу зажимает, о которой все девочки мечтают? Зато первую брачную ночь уже требует. Вот так, без подготовки!
— Я так не играю.
— Но какая разница, до праздновать или потом? Артефакт признал тебя, зачем откладывать? — Арендар надвигается. — И ты обещала испить моей крови после посещения академии.
Как двусмысленно-то звучит: крови испить.
— Но-но, — продолжаю пятиться, пока не упираюсь в стену. — Я обещала, что до визита в академию пробовать кровь не буду, но это не значило, что попробую её после этого.
— Лер-ра, — утробно рычит Арендар, припирая меня к стенке.
— Сначала — свадьба с белым платьем, потом — брачная ночь.
Надеюсь, он не организует это прямо сейчас, иначе просто не знаю, чем ещё тянуть время. Всё у этих драконов не как у людей!
— Рр…
— Не рычи, не поможет.
Арендар запускает когти в стену. От страшного скрежета мурашки бегут. Лицо у Арендара ну очень обещающее всякое страшное.
Присев и выскользнув из кольца его рук, бросаюсь в ванную, обнаруженную в прошлый визит. Рванувшийся следом Арендар застревает когтями в стене, выламывает их с кусками штукатурки. Но я уже захлопываю дверь.
Он рычит с той стороны.
— А-Арен, ты меня пугаешь, — предупреждаю я.
Не выбрал бы меня артефакт, сейчас в академии бы спокойно сидела, может, мне бы косметики перепало или вина из погреба, и мужчину могла бы найти такого, который не должен всегда на амбразуры бросаться… А теперь у меня почти муж, который всегда на передовой, и я с ним заодно. Бойтесь своих желаний, они могут исполниться.
От мрачных мыслей отвлекают ощущения: я вдруг всем телом чувствую, как Арендар прижимается к двери с той стороны. Его магия, его сила окутывают меня. Есть в них что-то… успокаивающее.
Напряжение безумного дня ослабевает, и внутри будто складывается держащий меня стержень. Усталость наваливается невыносимая, я сползаю по двери, ослеплённая хлынувшими слезами, и сил нет их вытереть, руки не поднимаются.
Мы выжили…
Мы справились.
На нас напали вестники Бездны.
Академия почти разрушена.
А мы выжили.
Меня начинает колотить дрожь. Сначала мелкая, на кончиках пальцев, но всё сильнее и сильнее.
Дверь надо мной раскалывается, и тут же разламывается пополам до самого пола, под спиной вдруг образуется пустота, но выпасть не дают сильные руки.
— Лера, Лера, — шепчет Арендар, прижимая к себе, укачивая. — Лера…
Меня продолжает колотить, слёзы текут. Наверное, я выгляжу ужасно, но Арендар продолжает прижимать меня, укутывает крыльями.
— Тихо, тихо, — шепчет он.
— Мы выжили, — сквозь всхлипы бормочу я. — Мы ведь выжили, а могли умереть.
— Да, Лера, всё хорошо.
— Не хорошо, — вцепляюсь в его рубашку. — Культ…
— Всё хорошо, я тебя защищу, Лера.
Его старших братьев чуть не убили здесь, во дворце! Его самого чуть не убили! И теперь я среди них! Я теперь тоже цель! И дети, если мы до них доживём! Мне просто страшно.
* * *
Кругом тепло и мягко. Уютно. Я словно в норке. И в сумраке этой норки напротив меня сияют золотые глаза.
— Доброе утро, — шепчет Арендар, укрывший нас перепончатым крылом.
Стопы тут же щекочет шерсть — Пушинка ворочается. На просторной кровати Арендара и ей места вдоволь.
Приподняв руку, скольжу пальцами по тёплой перепонке.
— Ты всегда спишь с выпущенными крыльями?
— Закрывать любимую крылом — инстинкт. Крыло, конечно, легко пробить, но оно защищает от ветра, дождя и солнца.
А ещё крылом можно крепко к себе прижать — в этом я немедленно убеждаюсь. Арендар горячий, даже сквозь свою рубашку и мою сорочку, которую я вчера надела в перерыве между рыданиями.
— А теперь, — Арендар приглаживает мои растрёпанные пряди, — поговорим о твоих страхах и желаниях.
От смущения сердце сразу трепещет, дыхание учащается. В глазах Арендара ярче разгорается свет, струится из них протуберанцами, озаряя лицо, крыло, одеяло. Я слежу за маленькими вспышками, движениями золотых язычков. А Арендар следит за мной.
